Perto do anoitecer de quinta-feira, os jornalistas do Los Angeles Times se reuniram no Flora, um bar na cobertura não muito longe da sede do jornal, para brindar ao seu editor de saída, Kevin Merida.
Enquanto repórteres e editores tomavam coquetéis sob um céu escuro, a conversa se concentrou no motivo pelo qual Merida, editor do jornal por quase três anos, decidiu sair repentinamente – e na perspectiva de demissões profundas discutidas em reuniões de emergência naquele dia. de acordo com quatro participantes.
Desde então, as negociações internas entre a empresa e o sindicato dos funcionários incluíram rumores de cerca de 100 cortes de empregos, ou cerca de 20% da redação, segundo duas pessoas, que também têm conhecimento das discussões. Colocou os jornalistas do The Times em conflito com o seu proprietário, o bilionário da biotecnologia Patrick Soon-Shiong. Essas relações atingiram o ponto mais baixo na sexta-feira, quando os funcionários abandonaram o emprego, na primeira paralisação do trabalho organizada pelo sindicato na redação nos 142 anos de história do jornal.
As tensões aumentaram ainda mais na segunda-feira, depois que vários representantes do Congresso do estado enviaram ao Dr. Soon-Shiong uma carta levantando preocupações sobre a extensão dos cortes e os funcionários receberam uma nota informando-os de que dois outros editores seniores haviam partido.
Uma porta-voz da empresa, Hillary Manning, não fez comentários sobre as tensões na redação ou sobre o alcance dos cortes propostos, mas disse em comunicado que o jornal apreciava “as preocupações expressadas pelas autoridades eleitas em relação às demissões previstas”.
Ela acrescentou que o Los Angeles Times apelou aos legisladores para que aprovassem legislação que pudesse ajudar a enfrentar os desafios financeiros enfrentados pelos editores de notícias locais.
“Deixamos bem claro, para muitos desses mesmos legisladores, ao longo dos últimos anos, a crise existencial que os editores de notícias locais enfrentam”, disse ela. “O Los Angeles Times enfrenta desafios económicos tão agudos como quaisquer outros.”
Grandes despedimentos no The Times, a maior organização de notícias da Costa Oeste, seriam as últimas de uma série de más notícias para a indústria editorial, que enfrenta fortes ventos económicos contrários. Além do The Times, o The Washington Post e a revista Time perderam colectivamente dezenas de milhões de dólares no ano passado, apesar de terem proprietários bilionários que investiram profundamente nas suas redações. Referências culturais como Pitchfork e Sports Illustrated também não foram poupadas, com ambas as publicações anunciando cortes significativos nas últimas semanas.
Soon-Shiong comprou o jornal em 2018, o Los Angeles Times informou que sua redação incluía cerca de 400 pessoas, com cerca de 138.000 assinantes digitais. Os jornalistas, que foram assediados por anos de lutas internas entre empresas e cortes de custos, deram as boas-vindas a um proprietário rico que disse estar empenhado em investir. Ao longo de dois anos, foram contratados cerca de 150 novos jornalistas e o jornal reinvestiu na cobertura de notícias estrangeiras e expandiu a sua presença digital.
Mas em junho, o Times demitiu 74 cargos na redação, ou cerca de 13% de sua força de trabalho, nos primeiros grandes cortes sob o controle do Dr. Soon-Shiong. Perder mais 20% da redação faria com que ela voltasse aos mesmos níveis de pessoal de quando o Dr. Soon-Shiong comprou a empresa.
O Times perdeu dinheiro durante anos, e as greves de roteiristas e atores em Hollywood no ano passado minaram receitas adicionais de publicidade. Em meados do ano, o The Times estava a caminho de perder entre 30 e 40 milhões de dólares e o jornal ficou aquém dos seus objectivos de assinaturas, preparando o terreno para novos cortes de custos.
Antes que o escopo dos cortes se tornasse público, Mérida anunciou sua saída. Sua saída ocorreu após tensões com membros da família Soon-Shiong sobre prioridades editoriais e comerciais, incluindo o orçamento de 2024 e uma decisão de Mérida de proibir funcionários que assinaram uma carta protestando contra a resposta de Israel aos ataques de 7 de outubro do Hamas de cobrir o conflito com Gaza.
No dia da greve, depois que os jornalistas abandonaram o trabalho, eles descobriram que seus e-mails corporativos e contas do Slack foram bloqueados, segundo três funcionários atuais. O acesso deles foi restaurado no fim de semana, disseram as pessoas.
A saída de Mérida deixou um vazio na alta administração que se expandiu na última semana. Desde então, dois editores importantes anunciaram suas saídas: Shani Hilton e Sara Yasin, ambas editoras-chefes. Os dois faziam parte de uma equipe de quatro editores que supervisionavam o jornal após a saída de Mérida. A Semafor informou anteriormente sobre suas saídas.
“Esta é uma redação apaixonada e orgulhosa, e acredito que o amor feroz pelo jornalismo e pelo jornal é o que garantirá o seu futuro”, escreveu Yasin aos colegas na segunda-feira.
Mais tarde na segunda-feira, Julia Turner, editora sênior, enviou um e-mail à redação e disse que ela e Scott Kraft, outro editor sênior, eram “agora responsáveis por todas as operações editoriais”. Ela acrescentou que “estamos defendendo interesses editoriais nas conversas com a empresa sobre a crise financeira que enfrentamos”.
As saídas de liderança levaram alguns funcionários a divulgar uma imagem que incluía fotos de editores que partiram – incluindo Merida, Hilton e Yasin – ao lado de outros líderes do jornal em uma grade chamada “bingo de cabeçalho”.
A carta dos legisladores ao Dr. Soon-Shiong, incluindo os deputados Adam Schiff, Jimmy Gomez e Ted Lieu, expressou preocupação com o efeito que os cortes poderiam ter na comunidade.
“Pedimos a todas as partes que cheguem a um consenso para evitar uma medida drástica que prejudicaria a capacidade do meio de comunicação de noticiar notícias importantes na nossa cidade e em todo o país”, dizia a carta.
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