Opinião | Juneteenth é diferente no oeste

Mais de três mil quilômetros a oeste de Massachusetts, os habitantes de Montana também observarão um feriado remodelado de 12 de junho este ano. Talvez como Nantucket e o Cabo e Ilhas de Massachusetts, Montana é amplamente imaginado pelo resto do país como um lugar branco (com apenas um reconhecimento superficial das populações e histórias indígenas significativas lá). Mas Montana também tem uma longa e complexa história negra, que só recentemente foi reconstruída por meio de um projeto multimídia da Montana Historical Society.

Um punhado de comerciantes de peles negras cruzou para o oeste das Montanhas Rochosas em meados do século 19, mas a maioria dos afro-americanos migrou para Montana após a Guerra Civil. Nas décadas de 1870 e 1880, os Buffalo Soldiers dos 9º e 10º Regimentos de Cavalaria e dos 24º e 25º Regimentos de Infantaria mudaram-se para o oeste para homens fortes. As mulheres negras às vezes acompanhavam seus maridos soldados e outras vezes chegavam com oficiais brancos ou famílias brancas para trabalhar como domésticas. Como a população negra cresceu em Montana no final do século 19 e início do século 20, dezenas de milhares de pessoas formaram comunidades em ou perto de cidades como Havre, Great Falls, Butte e Helena. Lá eles seguiram o padrão demonstrado de prioridades afro-americanas, erguendo escolas e igrejas e desenvolvendo práticas de ajuda mútua. Alguns desses recém-chegados negros se casaram com famílias indígenas, navegando em alianças duplas e triplas. Como o historiador Anthony Wood detalhou em seu livro de 2021 “Black Montana”, os residentes afro-americanos na cidade de Butte comemoraram o Dia da Emancipação com uma peregrinação de trem nas montanhas com picos nevados, onde desfrutaram de piqueniques, diversão e frivolidades.

Nos estados das Grandes Planícies de Nebraska, Kansas, Dakota do Sul e Wyoming, os residentes negros também se reuniram para observar o Dia da Emancipação. Eram pessoas que se mudaram do sul do cinturão de algodão e do campo de arroz para formar assentamentos rurais em áreas abertas pelo US Homestead Act de 1862 (uma lei que distribuía terras nativas adquiridas de forma ilícita). Como mostrado em um projeto de pesquisa liderado por Richard Edwards no Centro de Estudos das Grandes Planícies da Universidade de Nebraska, os afro-americanos da região ritualizaram a emancipação como um ato comunitário de lembrança.

As celebrações nas Grandes Planícies e em Montana provavelmente não comemoraram o conhecido momento de Galveston, Texas, ou mesmo o momento das Índias Ocidentais Britânicas, mas sim uma história regional mais próxima: agosto de 1865, posteriormente formalizado no Tratado de 1866, quando os descendentes de africanos pertencentes a nativos americanos da nação Muscogee (Creek) no território indígena próximo (atual leste de Oklahoma) foram libertados da escravidão.

Em 2023, pelo segundo ano consecutivo, a Montana Historical Society, em parceria com o Holter Museum of Art e o teatro Myrna Loy, sediará um festival gratuito Juneteenth, baseado em uma história local de diversidade e perseverança. Com sede em Helena, essas atividades incluem um passeio de bonde (que lembra aqueles passeios de trem Butte há mais de um século), um passeio pelos locais históricos negros, um documentário sobre uma viagem de 1897 pelo país por soldados negros da 25ª Infantaria para testar se as bicicletas poderiam substituir os cavalos, uma dança, comida e uma oficina de arte para adolescentes.