Mary Weiss, que foi a vocalista do Shangri-Las que alcançou o primeiro lugar em 1964 com “Leader of the Pack”, extraindo cada grama de paixão e pathos disponível em uma novela adolescente de três minutos, morreu na sexta-feira em sua casa em Palm Springs, Califórnia. Ela tinha 75 anos.
Sua morte foi anunciada pelo autor e escritor de televisão David Stenn, que vinha colaborando com a Sra. Weiss em um musical sobre os Shangri-Las. Ele disse que a causa foi doença pulmonar obstrutiva crônica.
“Leader of the Pack”, segundo e maior sucesso dos Shangri-Las, foi narrado por uma jovem que se apaixona por um durão que anda de moto sem a aprovação dos pais — “Disseram-me que ele era mau/Mas eu sabia que estava triste” – e fica desolado quando morre em um acidente de viação em uma noite chuvosa. Produzido e co-escrito por Shadow Morton, o single apresentava vocais de chamada e resposta, angústia adolescente total e efeitos sonoros de motocicleta. Foi excessivo e melodramático, exigindo tanto atuação quanto canto, mas a Sra. Weiss vendeu isso com sua performance ansiosa. Ela tinha apenas 16 anos quando liderou as paradas.
“Sou uma pessoa meio tímida, mas senti que o estúdio de gravação era o lugar onde você poderia realmente liberar o que está sentindo sem que todo mundo olhasse para você”, disse Weiss em “Always Magic in the Air”, livro de Ken Emerson de 2006 sobre equipes notáveis de compositores do rock ‘n’ roll antigo. “Eu sentia dor suficiente na época para fazer qualquer coisa e entrar no assunto e parecer verossímil.”
Os Shangri-Las tiveram seis singles no Top 40 entre 1964 e 1966, todos produzidos com brio pelo Sr. Músicas como “Remember (Walking in the Sand)” e “Past, Present and Future” fizeram o fim de um jovem romance parecer uma tragédia que marcou época, mas mascararam seu desespero emocional com um ar de destemor. Vestindo calças de couro – em oposição aos vestidos formais preferidos por grupos como os Supremes – eles personificavam o chique das bad-girls dos anos 1960 e inspiraram legiões de outros músicos.
Amy Winehouse, no documentário de 2012 “Amy Winehouse: The Day She Came to Dingle”, elogiou os Shangri-Las — “Adoro o drama, adoro a atmosfera, adoro os efeitos sonoros” — e descreveu o single do grupo de 1965 “ I Can Never Go Home Anymore” como “a música mais triste do mundo”, lembrando como ela a ouviu repetidamente durante dias após um doloroso rompimento.
Weiss se autodenomina uma “cantora de rua”. De acordo com Stenn, ela disse que o maior elogio que já recebeu veio quando encontrou Joey Ramone no clube punk CBGB e ele lhe disse: “Sem os Shangri-Las, não haveria Ramones”.
Ellie Greenwich, que escreveu “Leader of the Pack” com Jeff Barry e Mr. Morton, bem como dois outros singles de Shangri-Las com Barry, disse a Emerson: “As Shangri-Las eram garotas duronas e eu estava com um pouco de medo deles. Eles tiveram uma atitude antes eles fizeram isso.”
Mary Louise Weiss nasceu em 28 de dezembro de 1948, no Queens, a mais nova dos três filhos de Perry e Elizabeth (Treubig) Weiss. Seu pai, que trabalhava para a companhia telefônica, morreu de doença cardíaca não diagnosticada no Dia dos Namorados de 1949, menos de dois meses depois de ela nascer. “Eu teria sido uma pessoa diferente se meu pai não tivesse morrido”, disse ela em uma entrevista em 2006 com Miriam Linna e Billy Miller da Norton Records, a gravadora que lançou um álbum solo de Weiss em 2007.
Ela adorava música desde tenra idade, favorecendo grupos de harmonia como os Ink Spots, os Everly Brothers e os grupos de jovens que cantavam a cappella nas esquinas próximas. Ela e sua irmã mais velha, Elizabeth (conhecida profissionalmente como Betty), fizeram amizade com Marge e Mary Ann Ganser, irmãs gêmeas que estudaram com elas na Andrew Jackson High School; eles se harmonizavam na casa dos Ganser ou no playground local.
Eles se chamaram Shangri-Las em homenagem ao restaurante Shangri-La em Long Island e, depois de se apresentarem em bailes locais e lançarem um single, “Wishing Well”, pelo pequeno selo Spokane em 1964, foram recrutados pelo Sr. demonstração de sua composição “Remember (Walking in the Sand)”, uma sessão que incluiu um jovem Billy Joel ao piano.
Essa música fez com que os Shangri-Las assinassem com a Red Bird, a gravadora dirigida pela equipe de compositores de Jerry Leiber e Mike Stoller; lançado como single, alcançou a 5ª posição na Billboard Hot 100.
Weiss se lembra dos três anos seguintes como um turbilhão exaustivo de datas de estúdio e turnês agitadas. Outros Shangri-Las deixaram o grupo em vários momentos, tornando o grupo um trio até o retorno; Sra. Weiss, que cuidava da maior parte dos vocais principais, era a constante.
“A fama não faz nada por mim, nunca fez”, disse ela ao The New York Times em 2007. “Na verdade, nunca gostei muito disso”.
Depois que o Red Bird faliu em 1966, os Shangri-Las assinaram com a Mercury. Eles lançaram dois singles sem sucesso, um deles uma canção pró-Guerra do Vietnã, “Take the Time”, antes de se separarem em 1968.
“Quando começamos, era tudo uma questão de música”, disse Weiss à Rolling Stone em 2007. “Quando tudo terminou, era tudo uma questão de litígio”.
Processos judiciais de longa duração impediram a Sra. Weiss de gravar até 1977, quando os Shangri-Las gravaram um álbum para a Sire Records (dirigida por Seymour Stein, que já havia trabalhado como gerente de turnê do grupo). Esse disco nunca foi lançado – a Sra. Weiss estava insatisfeita com sua qualidade.
O grupo se reuniu novamente para um show de músicas antigas em 1989 em Nova Jersey. Foi o último show deles juntos.
Depois de se aposentar da música, a Sra. Weiss foi contratada por um escritório de arquitetura, onde passou anos como administradora especializada em interiores comerciais. Essa carreira terminou após os ataques terroristas de 11 de Setembro de 2001, quando um edifício onde ela trabalhava, a um quarteirão do World Trade Center, foi destruído, destruindo um negócio de 20 milhões de dólares.
Em 2007, ela lançou seu primeiro e único álbum solo, o bem recebido “Dangerous Game”. Ela disse à Rolling Stone naquele ano que sempre que um compositor propunha “a música perfeita para Mary”, inevitavelmente apresentava uma morte horrível no estilo de “Leader of the Pack”.
A Sra. Weiss deixa seu marido, Edward Ryan; sua irmã Elizabeth Nelson, que agora é a última Shangri-La sobrevivente; e sua sobrinha, Tracy Kendall.
As Shangri-Las eram frequentemente descritas como um “grupo feminino” (assim como as Ronettes, as Shirelles e outras bandas daquela época), mas Weiss abominava o termo, que considerava um sintoma do sexismo da indústria musical. Como ela disse em 2007, em entrevista no Rock & Roll Hall of Fame (os Shangri-Las não foram empossados, embora o Hall tenha homenageado “Líder do Grupo” em 2019): “Muitos homens eram considerados artistas, sejam eles ou não, outras pessoas escreviam para eles, onde as mulheres eram consideradas produtos. E sempre achei isso difícil de aceitar.”
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