A administração Biden está a rever os programas de assistência a catástrofes do país, expandindo a ajuda aos sobreviventes de furacões, incêndios florestais e outras catástrofes e facilitando o seu acesso.
A mudança, anunciada na sexta-feira pela Agência Federal de Gestão de Emergências, ocorre em meio a um número crescente de desastres relacionados ao clima. Segue-se a anos de críticas em torno dos programas de ajuda da agência, que os especialistas consideram insuficientes, demasiado difíceis de aceder e que beneficiam desproporcionalmente os americanos mais ricos e brancos.
“Os sobreviventes merecem coisa melhor”, disse Deanne Criswell, administradora da FEMA. “Estamos conectando as pessoas com a ajuda de que precisam nos piores dias.”
As mudanças incluem um acesso mais amplo a um pagamento imediato de 750 dólares após a evacuação de uma casa e para outras necessidades urgentes, mais assistência habitacional para pessoas que não podem regressar a casa imediatamente, acesso mais fácil a dinheiro para reparar e melhorar as casas e redução da burocracia.
Essas mudanças ajudariam especialmente os inquilinos e as pessoas com baixos rendimentos, de acordo com Frank Matranga, que dirige os programas de ajuda da agência para sobreviventes de catástrofes. E como é mais provável que as pessoas nesses grupos sejam pessoas de cor, as mudanças deverão reduzir a desigualdade racial na ajuda federal a catástrofes, disse ele.
Cerca de um milhão de americanos recebem anualmente algum tipo de ajuda direta da FEMA, segundo a agência.
Além do pagamento de US$ 750 por família, a FEMA disse que criaria um novo programa, chamado Assistência ao Deslocamento, para ajudar pessoas que precisam ficar em hotéis, ou com amigos ou familiares. Desastres relacionados com o clima expulsaram mais de 3,3 milhões de adultos americanos de suas casas em 2022, mostram os dados do censo. Destes, pelo menos 1,2 milhões ficaram deslocados durante um mês ou mais.
A FEMA também está a pôr fim a uma das suas regras mais criticadas, que exige que os sobreviventes de catástrofes que procuram assistência solicitem primeiro, e sejam rejeitados, um empréstimo da Small Business Administration, independentemente de possuírem ou não uma pequena empresa.
“Ouvimos dizer que os sobreviventes acharam confuso e desafiador solicitar um empréstimo da SBA”, disse Criswell.
Rebecca Galanti, porta-voz da Small Business Administration, disse em comunicado que a agência “aplaude a decisão da FEMA”.
A FEMA disse que também tornaria mais fácil para as pessoas cujas casas foram danificadas obter dinheiro para reconstruí-las. E se uma casa exigir melhorias para pessoas com deficiência – por exemplo, adicionar uma rampa à porta da frente – a FEMA pagaria por essas mudanças.
Noutra mudança, os sobreviventes de desastres que trabalham por conta própria e cujas ferramentas foram perdidas ou danificadas poderiam obter dinheiro para substituir esse equipamento.
A agência também está simplificando os programas existentes. Os sobreviventes de desastres que perderem os prazos de inscrição da agência não precisarão mais fornecer documentos que comprovem o motivo do atraso de sua inscrição. E será mais fácil para as pessoas rejeitadas pela FEMA apelarem, disse a agência.
A expectativa é que as mudanças entrem em vigor até o final de março.
A agência disse esperar que as novas políticas aumentem os custos federais de desastres em US$ 512 milhões por ano. Isso ocorre porque a agência já viu seus gastos com desastres aumentarem significativamente. Entre 1992 e 2004, a FEMA gastou uma média de cerca de 5 mil milhões de dólares anuais do seu fundo para catástrofes, mostram dados federais. Entre 2005 e 2021, o montante médio foi de cerca de 12,5 mil milhões de dólares anuais.
Apesar dos gastos recordes da administração Biden para proteger as comunidades dos choques climáticos, é quase certo que o número de desastres nos Estados Unidos continuará a crescer. Isto não acontece apenas porque as emissões globais continuam a aumentar, provocando condições meteorológicas mais extremas, mas também porque os americanos continuam a construir casas em locais vulneráveis, como zonas costeiras e áreas propensas a incêndios.
As mudanças anunciadas na sexta-feira reflectem outra mudança fundamental, segundo Craig Fugate, que liderou a agência durante a administração Obama: a erosão dos seguros.
A FEMA foi inicialmente projetada para complementar a cobertura de seguro. Quando aconteciam desastres, as pessoas deveriam recorrer primeiro ao seguro residencial, incluindo o seguro contra inundações fornecido pelo governo, para cobrir os custos. Os programas da FEMA existiam principalmente para preencher as lacunas deixadas por esse seguro.
Mas uma série de mudanças tornaram esse modelo menos viável, disse Fugate. O aumento dos custos de habitação significa que mais pessoas são inquilinas. Quando se trata de proprietários de casas, o aumento dos custos dos seguros significa que mais pessoas não têm seguro ou têm seguro insuficiente. E à medida que as inundações se tornam mais comuns fora das zonas designadas para inundações, elas atingem mais pessoas que não têm seguro contra inundações.
Agora, essas três mudanças – agravamento dos riscos climáticos, maior desenvolvimento em áreas de alto risco e seguros cada vez mais inacessíveis – estão a deixar mais pessoas em apuros.
“A necessidade está aumentando”, disse Fugate. “É o contribuinte federal que assume esse risco.”
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