A população da China começou a diminuir, um ponto de viragem demográfica para o país que tem implicações globais. Os especialistas já esperavam este momento há muito tempo, mas ele chegou em 2022 vários anos antes do esperado, suscitando preocupação entre os economistas sobre os impactos a longo prazo, dado o imenso peso económico do país e o seu papel como fabricante mundial.
Com 850 mil nascimentos a menos do que mortes no ano passado, pelo menos de acordo com o relatório oficial do país, a China juntou-se a um conjunto crescente de nações com populações em declínio causadas por anos de queda na fertilidade e muitas vezes pouca ou mesmo negativa migração líquida, um grupo que inclui Itália, Grécia e a Rússia, juntamente com áreas da Europa Oriental e Meridional e vários países asiáticos como a Coreia do Sul e o Japão.
Mesmo os lugares que não começaram a perder população, como a Austrália, a França e a Grã-Bretanha, têm lutado contra o declínio demográfico durante anos, à medida que a esperança de vida aumenta e as mulheres têm menos filhos.
A história sugere que quando um país ultrapassa o limiar do crescimento populacional negativo, há pouco que o seu governo possa fazer para o reverter. E à medida que a população de um país aumenta, uma geração mais pequena e mais jovem suporta os custos crescentes de cuidar de uma geração maior e mais velha.
Embora a taxa de natalidade da China tenha caído substancialmente nas últimas cinco décadas, foi durante muito tempo um país com uma população relativamente jovem, o que significa que poderia suportar essas taxas baixas durante muito tempo antes de começar a registar perdas populacionais. Tal como muitos países desenvolvidos, a população idosa da China está agora a aumentar — uma consequência do seu boom anterior — deixando-a numa posição semelhante à de muitas nações ricas: necessitada de mais jovens.
Países como os EUA e a Alemanha têm conseguido contar com uma imigração robusta, mesmo com taxas de natalidade relativamente baixas. Mas para países com migração líquida negativa, como a China, mais pessoas requerem mais bebés.
“A boa notícia é que o governo chinês está plenamente consciente do problema”, disse Yong Cai, sociólogo da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, especializado em demografia chinesa. “A má notícia é, empiricamente falando, que há muito pouco que eles possam fazer a respeito.”
Isto porque o manual para aumentar as taxas de natalidade nacionais é bastante limitado. A maioria das iniciativas que incentivam as famílias a terem mais filhos são caras e os resultados são muitas vezes limitados. As opções incluem incentivos monetários para ter filhos, políticas generosas de licença parental e cuidados infantis gratuitos ou subsidiados.
Há duas décadas, a Austrália tentou um programa de “bónus para bebés” que pagava o equivalente a quase 6.000 dólares americanos por criança no seu auge. Na altura em que a campanha começou, em 2004, a taxa de fertilidade do país era de cerca de 1,8 filhos por mulher. (Para a maioria dos países desenvolvidos, uma taxa de fertilidade de 2,1 é o mínimo necessário para que a população permaneça estável sem imigração.) Em 2008, a taxa tinha subido para um máximo de cerca de 2, mas em 2020, seis anos após o término do programa , era de 1,6 – inferior ao de quando os pagamentos em dinheiro foram introduzidos pela primeira vez.
Segundo uma estimativa, a iniciativa levou a mais 24 mil nascimentos.
A Dra. Liz Allen, demógrafa da Universidade Nacional Australiana, disse que o programa foi em grande parte ineficaz e que a licença de paternidade e os cuidados infantis com financiamento público teriam sido uma utilização mais eficaz do dinheiro dos contribuintes. “A intervenção do governo para aumentar as taxas de fertilidade concentra-se melhor na abordagem das questões que impedem as pessoas de terem o tamanho familiar desejado”, disse ela.
Os especialistas afirmam que as iniciativas mais eficazes abordam o bem-estar social, a política de emprego e outras questões económicas subjacentes. A França, a Alemanha e os países nórdicos como a Suécia e a Dinamarca tiveram um sucesso notável na contenção do declínio das taxas de natalidade, muitas vezes através de cuidados infantis financiados pelo governo ou de políticas generosas de licença parental.
Mas mesmo o sucesso desses esforços teve limites, e nenhum país conseguiu alcançar um regresso sustentado à taxa de substituição de 2,1. (A taxa dos EUA caiu abaixo de 2,1 na década de 1970, subiu lentamente até à taxa de substituição em 2007, e depois caiu novamente após a Grande Recessão, para um nível actual ligeiramente abaixo de 1,7.)
“Você não vai reverter a tendência, mas se jogar a pia da cozinha e tornar a procriação mais atraente, você poderá evitar que a população caia de um penhasco”, disse John Bongaarts, demógrafo do Population Council, uma instituição de pesquisa em Nova York.
A Suécia é frequentemente citada como um modelo para o aumento das taxas de fertilidade, graças a um salto impulsionado pelo governo na sua taxa de natalidade. Após a introdução de nove meses de licença parental na década de 1970 e a implementação de um “prémio de velocidade” em 1980 (que incentivava as mães a terem vários filhos num determinado período), a Suécia viu a fertilidade aumentar de cerca de 1,6 no início da década para um pico pouco acima do taxa de substituição até 1990. (Desde então, o país aumentou a sua licença parental para 16 meses, uma das mais altas do mundo.)
Após esse aumento, no entanto, a taxa de natalidade da Suécia caiu durante a década de 90. Ao longo dos últimos 50 anos, a sua taxa de fertilidade flutuou significativamente, aumentando aproximadamente em paralelo com os booms económicos. E embora o país ainda tenha uma das taxas de fertilidade mais elevadas entre as economias mais avançadas, ao longo da última década seguiu uma trajetória semelhante à da maioria das nações desenvolvidas: a descida.
Uma investigação recente sugere uma razão pela qual os picos de fertilidade na Suécia foram apenas temporários: as famílias correram para ter filhos que já planeavam ter. Stuart Gietel-Basten, demógrafo da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong, disse que os incentivos financeiros raramente aumentam o número total de crianças nascidas, mas, em vez disso, incentivam as famílias a tirar partido de benefícios que podem não durar. Os picos, acrescentou, podem ter consequências imprevistas. “Quando nascem 50 mil crianças num ano, 100 mil no ano seguinte e 50 mil no ano seguinte, é muito mau para o planeamento e a educação”, disse ele.
Poucos países adoptaram políticas pró-natalistas tão vigorosamente como a Hungria, cujo líder populista de direita, Viktor Orban, está a dedicar 5% do PIB do país ao aumento das taxas de natalidade. O governo incentiva a procriação através de empréstimos generosos que se tornam presentes no nascimento de vários filhos, perdão de impostos para mães que têm três filhos e tratamentos gratuitos de fertilidade.
Na altura em que estes esforços começaram sob o comando de Orbán, em 2010, a taxa de fertilidade da Hungria era pouco superior a 1,2, uma das mais baixas da Europa. Ao longo da década de 2010, essa taxa subiu para cerca de 1,6 – uma melhoria modesta com um custo elevado.
Resta saber até onde irá a China para conter o declínio da população, que foi desencadeado quando a taxa de fertilidade do país começou a cair há décadas. Essa queda começou antes mesmo do país políticas de planeamento familiar que limitam a maioria das famílias a um único filho, introduzidas em 1979. Aqueles que desafiavam as regras eram punidos com multas e até abortos forçados.
O fim oficial da política do filho único de Pequim em 2016, no entanto, não levou a um aumento no número de nascimentos, apesar dos incentivos monetários e das reduções fiscais para os pais. A taxa de fertilidade do país aumentou ligeiramente nessa altura, mas caiu desde então, segundo dados das Nações Unidas: de cerca de 1,7 filhos por mulher, a par da Austrália e da Grã-Bretanha, para cerca de 1,2, uma das mais baixas do mundo. Esta queda recente pode ser resultado de dados não fiáveis provenientes da China ou de um efeito técnico de atrasos na procriação, mas provavelmente reflecte também uma combinação de várias pressões que se acumularam no país ao longo do tempo.
Embora agora possam fazê-lo, muitos jovens chineses não estão interessados em ter famílias numerosas. Um número cada vez maior de jovens chineses está a matricular-se no ensino superior, casando-se mais tarde e tendo filhos mais tarde. Criados em famílias com apenas um filho, alguns passaram a ver as famílias pequenas como algo normal. Mas o maior impedimento para ter um segundo ou terceiro filho é financeiro, segundo Lauren A. Johnston, economista da Universidade de Sydney que estuda a demografia chinesa. Ela disse que muitos pais citam o alto custo da moradia e da educação como o principal obstáculo para ter mais filhos. “As pessoas não têm condições de comprar espaço para si mesmas, muito menos para dois filhos”, disse ela.
O governo da China poderia aliviar o fardo das famílias jovens através de subsídios à habitação, licença parental prolongada e aumento do financiamento para a educação e as pensões, dizem os especialistas. Outras mudanças políticas, como a reforma do sistema restritivo de registo familiar do país e o aumento da idade oficial de reforma (as trabalhadoras devem reformar-se aos 50 anos, por exemplo) poderiam aumentar a população em idade activa do país, aliviando algumas das tensões económicas que acompanham a situação. declínio populacional.
Embora seja improvável que os chineses tenham mais sucesso do que os suecos na recuperação de uma elevada taxa de fertilidade, “há frutos ao alcance da mão que lhes podem permitir extrair da população mais produtividade e maior participação na força de trabalho”, disse Gerard DiPippo, um alto funcionário bolsista do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
Tudo isto aponta para uma população chinesa, actualmente de 1,4 mil milhões, que deverá continuar a diminuir. Em contraste com os economistas que consideram o declínio da população da China um sinal sombrio para o crescimento global, muitos demógrafos têm sido mais otimistas, notando os benefícios de uma população menor.
John Wilmoth, diretor da Divisão de População das Nações Unidas, disse que depois de décadas de crescimento exponencial em que a população mundial duplicou para mais de sete mil milhões entre 1970 e 2014, as avaliações pessimistas sobre o declínio das taxas de fertilidade e o despovoamento tendem ser exagerado. O Japão tem lutado contra o declínio populacional desde a década de 1970, observou ele, mas continua a ser uma das maiores economias do mundo. “Não foi o desastre que as pessoas imaginaram”, disse Wilmoth. “O Japão não está numa espiral mortal.”
Em todo o mundo, a fertilidade permanece acima da taxa de substituição, o que significa que permitir mais imigração continuará a ser uma opção para muitas nações desenvolvidas, mesmo aquelas que historicamente não dependiam dela: antes da pandemia, a migração líquida para o Japão, embora relativamente baixa, vinha aumentando constantemente.
Sem imigração, medidas pragmáticas e não coercivas que incentivem os pais a constituir famílias enquanto prosseguem carreiras – bem como políticas que permitam que pessoas na faixa dos 60 e 70 anos continuem a trabalhar – são a chave para gerir o crescimento negativo da população, disse Wilmoth. “A estabilização da população é, em geral, uma coisa boa”, disse ele. “Todas as sociedades precisam de se adaptar ao facto de terem populações mais velhas. O que realmente importa é a velocidade da mudança e a rapidez com que avançamos daqui para lá.”
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