Durante três anos, o presidente Biden tem estado bem com a natureza privada do seu tímido e introvertido secretário da Defesa, Lloyd J. Austin III.
Mas ao não informar ao presidente que ele precisava de uma cirurgia para câncer de próstata e que mais tarde teve que retornar ao hospital sofrendo de complicações graves, Austin, 70 anos, não apenas atraiu mais atenção para si mesmo do que em qualquer momento de sua vida. longa carreira. Ele também atraiu escrutínio e críticas à equipe de segurança nacional de Biden durante um período em que ela gerencia múltiplas crises em todo o mundo.
Questionado sobre Austin na sexta-feira, Biden disse que mantinha a confiança nele. Mas o presidente deu uma resposta incisiva e de uma sílaba quando questionado se foi um lapso de julgamento o fato de Austin não tê-lo informado de que esteve fora de serviço algumas vezes nas últimas semanas. “Sim”, ele disse.
Todo o incidente expôs o Sr. Austin como a mais rara das criaturas em Washington: uma pessoa intensamente reservada em um trabalho público implacável.
Austin, o ex-comandante do Comando Central dos Estados Unidos, trouxe consigo 40 anos de serviço quando assumiu o cargo mais importante do Pentágono em 2021.
Liderou homens e mulheres nas guerras do Iraque e do Afeganistão e ajudou a conceber e implementar a campanha para derrotar o Estado Islâmico no Iraque e na Síria. Formado em West Point, Austin fez o que nenhum outro homem negro havia feito antes, subindo no exército para eventualmente liderar os 1,4 milhão de soldados da ativa do país em uma função civil que o coloca atrás apenas do presidente na cadeia de comando.
Mas Austin também trouxe consigo para o trabalho a reputação de evitar atenção e expor o mínimo possível sobre si mesmo.
No Pentágono, os funcionários muitas vezes partilham o meme de Homer Simpson recuando para uma cerca e desaparecendo de vista para caracterizar a aversão do seu chefe a qualquer centro das atenções. Mas essa reticência, dizem os defensores de Austin, reflete décadas de desafios culturais para um homem negro que teve sucesso no exército ao aprender a não mostrar muito de si mesmo.
Austin contou a amigos a história de como, logo depois de se formar em West Point, ele fez o que muitos jovens que se tornam independentes fazem quando recebem seus primeiros contracheques: ele comprou um carro novo e chamativo. Em poucas semanas, ele foi parado pela polícia do Alabama querendo saber se o carro havia sido roubado.
“Toda essa coisa de ser uma pessoa privada – você não estará perto dele por muito tempo antes de descobrir isso”, disse o deputado James E. Clyburn, o democrata da Carolina do Sul que ajudou Biden a avaliar Austin.
Mas a história dos homens negros que lutaram em guerras no estrangeiro apenas para regressarem à discriminação, disse Clyburn, ensinou muitos militares negros a acreditar que só poderiam ter sucesso se mostrassem menos de si próprios.
Austin falou em conseguir que um oficial branco devolvesse suas instruções quando ele era o comandante da célebre 82ª Divisão Aerotransportada, porque achava que era mais provável que um oficial branco fosse ouvido.
Agora é o Sr. Biden quem o ouve. Os dois homens conversaram recentemente, na quinta-feira, antes dos ataques realizados pelos Estados Unidos e pelas forças aliadas contra a milícia Houthi no Iêmen, embora Austin continue hospitalizado.
Questionado sobre qual o papel que Austin desempenhou no planejamento dos ataques, John Kirby, porta-voz de segurança nacional da Casa Branca, disse que sua “participação não foi diferente da que seria em qualquer outro dia, exceto que ele estava informando o presidente sobre opções e envolvido nas discussões do hospital. Mas ele estava totalmente engajado, como estaria em qualquer outro evento.”
Durante grande parte dos três anos em que foi secretário da Defesa, a natureza discreta de Austin foi obscurecida pela presença volúvel do general Mark A. Milley, que foi seu companheiro como presidente do Estado-Maior Conjunto até 1º de outubro.
“Eu realmente gostaria que você não escrevesse isso”, disse Austin a um repórter no mês passado no corredor E Ring do Pentágono, discutindo uma história sobre seu papel em aconselhar Israel a fazer mais para proteger os civis em Gaza.
Sua briga não estava com o impulso da história. Foi com a inferência que ele teve um papel na política.
Já se passou mais de um ano desde que ele apareceu na sala de reuniões do Pentágono para falar com os repórteres, e ele geralmente evita os repórteres que viajam com ele em suas viagens de avião. O mesmo vale para grande parte de sua equipe; quando viaja, prefere jantar sozinho no seu quarto de hotel quando não tem compromisso marcado com um congénere estrangeiro.
Ele não gosta de bater papo ou se envolver em relações políticas lubrificadoras. Ele esperou semanas para falar ao telefone com o senador Tommy Tuberville, republicano do Alabama, quando o Sr. Tuberville começou a ameaçar suspender as nomeações militares para protestar contra a política que o Sr. acesso a abortos e outros cuidados médicos reprodutivos.
O relacionamento de Austin com o presidente, antes desta última crise, era considerado cordial e afetuoso, remontando à época em que o filho de Biden, Beau Biden, serviu sob o comando de Austin no Iraque. Beau Biden morreu de câncer no cérebro em 2015.
Depois de Biden ter ignorado o conselho de Austin de não retirar as tropas do Afeganistão em 2021, o secretário da Defesa compareceu perante o Congresso no caótico rescaldo e protegeu o seu chefe, dizendo, cuidadosamente, apenas que não “apoiava a permanência no Afeganistão para sempre. ”
Quando era chefe do Comando Central, seu cargo de maior destaque nas forças armadas, Austin era conhecido como um estrategista inteligente. Em reuniões no Pentágono e na Casa Branca, as autoridades dizem que o Sr. Austin demonstra domínio da estratégia militar e uma compreensão das questões do dia-a-dia das bases.
Ele foi atingido por algumas controvérsias públicas anteriores. Depois de se envolver ainda de uniforme durante uma audiência em 2015 com o senador John McCain, o republicano do Arizona, sobre a política da administração Obama na Síria, Austin ganhou as manchetes quando reconheceu publicamente pela primeira vez que um programa de 500 milhões de dólares do Pentágono para treinar sírios os combatentes contra o Estado Islâmico produziram apenas quatro ou cinco deles.
Ele raramente se preocupa em se defender dos críticos políticos. Ele deixou que o General Milley respondesse a um congressista republicano que criticava o Departamento de Defesa por se tornar, na sua opinião, demasiado “acordado”.
Os apoiadores de Austin disseram que, com seu câncer de próstata, ele estava seguindo um espírito militar que lhe foi incutido durante toda a sua vida profissional: não reclame. Mas, ao manter silêncio sobre sua doença e hospitalização, Austin jogou um grande pedaço de carne vermelha para os críticos republicanos do governo Biden.
Há apelos de republicanos no Congresso para o impeachment de Austin, há uma investigação em andamento pelo inspetor-geral do departamento e a evolução da história de seu fracasso em manter a Casa Branca informada sobre como sua ausência poderia criar uma lacuna na cadeia de comando tem estado em rotação permanente nos ciclos de notícias televisivas 24 horas por dia.
O deputado Chris Deluzio, da Pensilvânia, tornou-se o primeiro democrata no Congresso a pedir a renúncia de Austin, dizendo nas redes sociais que ele “perdeu a confiança na liderança do secretário Lloyd Austin no Departamento de Defesa devido à falta de transparência sobre seu recente tratamento médico e seu impacto na continuidade da cadeia de comando.”
Além disso, está a decepção expressada pelos defensores da saúde negros pelo facto de, ao esconder o seu cancro, o Sr. Austin ter reforçado a noção de que o cancro da próstata, que afecta mais os homens afro-americanos, é algo de que nos devemos envergonhar.
“Desejo a Lloyd Austin uma recuperação rápida do câncer, mas ele deu um mau exemplo para os homens negros”, dizia a manchete de um ensaio de opinião no Kansas City Star.
“Agora politizamos uma questão profundamente pessoal e privada num homem profundamente pessoal e privado”, disse o almirante Mike Mullen, que foi presidente do Estado-Maior Conjunto dos presidentes George W. Bush e Barack Obama, numa entrevista. “Devíamos seguir em frente.”
Nos últimos dias, o Pentágono tornou-se mais aberto sobre o que Austin está fazendo. “Nas últimas 72 horas, o secretário Austin esteve ativamente empenhado em supervisionar e dirigir” os ataques dos EUA no Iémen na noite de quinta-feira, escreveu um funcionário do Departamento de Defesa num e-mail aos repórteres.
O e-mail incluía uma longa lista de telefonemas que a secretária recebeu do hospital.
Eric Schmitt relatórios contribuídos.
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