A NCAA quer mais dinheiro da TV. Maximizar isso pode ser complicado.

Por mais de 20 anos, os fãs de esportes universitários como softbol, ​​beisebol, basquete feminino e mais de duas dúzias de outros sabem exatamente onde encontrar os campeonatos da NCAA – no espectro de canais da ESPN.

O arranjo funcionou bem para ambas as partes: a NCAA garantiu que seus melhores atletas se apresentassem em um cenário nacional, e a ESPN adicionou centenas de horas de programação ao vivo a um portfólio de esportes universitários que é ancorado no futebol americano universitário e nos jogos de basquete masculino.

Um sinal de como a NCAA e a ESPN estavam confortáveis ​​com sua parceria veio em 2011, quando eles concordaram com uma renovação de $ 500 milhões por 13 anos sem que a NCAA jamais adquirisse os direitos de mercado.

Agora, porém, com esse acordo definido para expirar em um ano, é cada vez mais provável que o próximo acordo de direitos de mídia para esses 31 campeonatos pareça muito diferente do atual, que tem sido amplamente criticado como subvalorizado – principalmente por seu evento marcante. , o torneio de basquete feminino da Divisão I.

Abordando as próximas negociações, Charlie Baker, que assumiu o cargo de novo presidente da NCAA em março, reconheceu explicitamente na semana passada em um simpósio sobre esportes universitários que “temos um desempenho dramaticamente inferior em várias outras oportunidades de aumento de receita”.

O aumento no interesse pelo basquete feminino ampliou a pressão sobre a NCAA para vender esses direitos de torneio por conta própria, em vez de em um pacote com outros campeonatos. Fazer isso poderia render cerca de US$ 100 milhões anualmente, de acordo com um analista. Essa separação, porém, poderia arriscar deixar outros esportes em plataformas de baixo perfil.

E enquanto o torneio de basquete feminino, com recordes de audiência e audiência televisiva, está chegando ao mercado em um momento aparentemente oportuno, a indústria está em turbulência enquanto as emissoras navegam em uma transição do cabo, que continua sangrando assinantes, para o streaming. plataformas, que ainda têm audiências muito menores.

Há muito para a NCAA considerar. Os interesses mudaram na ESPN, cuja controladora, a Disney, está prestes a cortar 7.000 empregos? E em outras redes, como CBS e NBC, que têm menos redes a cabo, mas têm plataformas de streaming incipientes? E empresas exclusivas de streaming como Apple, Amazon e YouTube, que começaram seletivamente a adquirir direitos esportivos, podem ser jogadores?

A NCAA recusou-se a disponibilizar Baker ou qualquer outro oficial para uma entrevista, dizendo em um comunicado que “está aberta a toda e qualquer ideia nova e criativa – incluindo potencialmente ter contratos autônomos – para gerar receita para apoiar estudantes-atletas e continuar a crescer em todos os esportes, incluindo o basquete feminino.”

A NCAA contratou a Endeavor, uma empresa global de mídia esportiva, para ajudar a desenvolver sua estratégia de negociações, que ainda não começaram. Baker disse que espera que um acordo de direitos seja concluído no final do ano.

“A NCAA é uma organização muito política, e você está vivendo em um mundo político diferente daquele de 10, 15, 20 anos atrás, quando esses acordos foram fechados”, disse Chris Bevilacqua, analista de mídia esportiva que anteriormente assessorou a NCAA sobre direitos de mídia. “Existem 500.000 estudantes-atletas da NCAA, e metade são mulheres, então haverá muita pressão política para arquitetar algo que seja consistente com essa narrativa de investir em esportes femininos.”

Essa pressão decorre de uma revisão de equidade de gênero no basquete da NCAA em 2021, que foi encomendada depois que disparidades generalizadas foram identificadas entre os torneios de basquete masculino e feminino da NCAA durante a pandemia.

No relatório, Ed Desser, analista de mídia esportiva, estimou na época que, se os direitos do torneio feminino fossem vendidos por conta própria, eles poderiam ter arrecadado entre US$ 81 milhões e US$ 112 milhões para o torneio de 2025.

A ESPN pagou cerca de US$ 50 milhões pelos 31 campeonatos deste ano, incluindo o jogo do título de basquete feminino, que atraiu um recorde de 9,9 milhões de telespectadores na ABC.

“O valor só aumentou” desde sua estimativa, há dois anos, disse Desser em entrevista. Ele citou não apenas o aumento da atenção para o torneio feminino, mas também o aumento do interesse nas ligas profissionais de basquete e futebol feminino.

Ainda assim, o aumento do interesse pelos esportes femininos não se traduziu necessariamente em um aumento nas taxas de direitos autorais. No futebol, por exemplo, o presidente da FIFA, Gianni Infantino, ameaçou apagões em vários países europeus dos jogos da Copa do Mundo Feminina deste verão antes de um acordo ser fechado esta semana. As emissoras hesitaram em atender ao preço pedido pela FIFA pelos jogos, que estavam sendo vendidos como propriedades independentes pela primeira vez. Anteriormente, eles eram empacotados com os direitos da Copa do Mundo masculina.

A história do basquete feminino nos últimos 30 anos foi pontilhada de picos e platôs. A ascensão de Connecticut como contraponto ao Tennessee se encaixou nas Olimpíadas de 1996 em Atlanta, onde os Estados Unidos conquistaram a medalha de ouro, uma corrida dominante que ajudou a iniciar a WNBA apoiada pela NBA um ano depois.

Em 2012, o interesse pelo esporte universitário estagnou a ponto de a NCAA contratar Val Ackerman, o primeiro presidente da WNBA, para estudar como aumentar o interesse pelo jogo.

Durante a pandemia, como muitos esportes foram fechados, o assassinato de George Floyd provocou uma onda de ativismo social nos Estados Unidos. A WNBA e o basquete universitário feminino se inclinaram para isso e, entre outras causas, questionaram as muitas diferenças com as versões masculinas de seus esportes, incluindo as salas de peso desiguais (e testes de coronavírus) durante os torneios masculinos e femininos da NCAA de 2021. Mais recentemente, surgiu outra causa: a detenção da estrela da WNBA Brittney Griner na Rússia.

Tudo isso aconteceu em meio ao afrouxamento das regras da NCAA que proíbem os atletas de assinar acordos de endosso. Isso ampliou as personalidades das melhores jogadoras universitárias, que, ao contrário dos homens, não podem entrar na WNBA até completarem 22 anos (no ano do draft) ou se formarem na faculdade. Nos últimos anos, jogadoras como Sabrina Ionescu, Paige Bueckers, Aliyah Boston e Caitlin Clark ficaram conhecidas nacionalmente.

“Dissemos que pode levar uma geração” para ganhar uma posição, disse Ackerman sobre o início da WNBA “Agora, a questão para mim é se essa vibração pode ser aproveitada comercialmente? Haverá mais ingressos a preços mais altos? Os patrocinadores pagarão taxas de direitos mais altas? Esse é o teste aqui. É isso que está sendo colocado no mercado.”

Este é, no entanto, um momento complicado para ir ao mercado.

Embora as assinaturas de cabo continuem caindo e as plataformas de streaming nascentes continuem a construir bases de assinantes, ainda há muito mais telespectadores de cabo do que telespectadores de streaming. (A ESPN está em 72,5 milhões de lares este mês, de acordo com a Nielsen; a ESPN+ tem 25,3 milhões de assinantes, disse um porta-voz.)

Essa incerteza provavelmente encurtará quaisquer negócios da NCAA.

Mike Aresco, comissário da American Athletic Conference e ex-executivo da CBS e ESPN, disse que as empresas de mídia geralmente preferem contratos de uma década ou mais para que possam se concentrar em aumentar as transmissões em vez de renegociar os direitos.

Mas acordos longos deixaram as conferências Pac-12 e Atlantic Coast muito atrás do Big Ten, cuja decisão em 2017 de renovar seus direitos de mídia por apenas seis anos o preparou para um acordo de sete anos e quase US $ 7 bilhões que começa nesta temporada de futebol. . Também é difícil prever como serão os mundos do streaming e do cabo em cinco anos, quanto mais em 10.

“Todo mundo está repensando até onde iremos”, disse Aresco. “Não é uma ciência exata. Na verdade, é provavelmente mais arte do que ciência.”

Mesmo que o dinheiro acabe no mesmo lugar – eventualmente voltando para os cofres das faculdades – os acordos de direitos de mídia da conferência são fundamentalmente diferentes do que a NCAA estará vendendo. Um acordo de conferência se estende ao longo de uma temporada, enquanto a NCAA está vendendo playoffs ou eventos do campeonato, que são condensados ​​em questão de dias ou semanas.

O torneio de basquete feminino também tem outro ponto de venda atraente: ocorre durante três semanas em março e início de abril, uma janela em que a maioria das emissoras anseia por conteúdo. Há pouco mais entre o Super Bowl em meados de fevereiro e o torneio de golfe Masters e o início dos playoffs de basquete profissional e hóquei em meados de abril, exceto os torneios de basquete. Os direitos do torneio masculino são propriedade da CBS e da Turner.

“O torneio de basquete feminino é o evento mais votado na ESPN entre meados de fevereiro e meados de abril”, disse Desser. “Isso importa, especialmente em um mundo onde as assinaturas mensais estão cada vez mais na moda. As pessoas não se desconectavam mês a mês, mas agora você tem que ter algo competitivo para se manter no conjunto de decisões.”

As próximas negociações serão diferentes daquelas de uma liga esportiva profissional, apesar da natureza cada vez mais profissional dos esportes universitários.

Espera-se que a NFL, por exemplo, extraia até o último dólar de um acordo. A NCAA, mesmo com a insistência de Baker de que o corpo diretivo deve melhorar no aumento da receita, terá outras considerações.

“É uma conversa baseada em princípios”, disse Julie Roe Lach, comissária da Horizon League e membro do comitê de supervisão do basquete feminino da NCAA. “Não pode ser apenas monetário. Não pode ser tão simples quanto qual rede vai dar mais dinheiro. Tem que haver um compromisso genuíno para fazer o jogo crescer.”

Em uma época em que os atletas podem ganhar dinheiro com endossos, ela acrescentou, esse crescimento pode ocorrer na maneira como uma emissora pode ajudar os atletas a alcançar um público mais amplo por meio de outros meios além da televisão.

Roe Lach está entre aqueles que acreditam que separar o basquete feminino daria oportunidades para outros esportes crescerem por conta própria.

Talvez a Série Mundial de beisebol universitário possa ser atraente para a Rede MLB, ou outra rede possa apoiar um esporte de nicho da mesma forma que a Rede SEC fez com suas transmissões de ginástica nas noites de sexta-feira que aumentaram a popularidade do esporte no sul.

Julie Cromer, diretora atlética da Universidade de Ohio e co-presidente do comitê que reescreveu a constituição da NCAA no ano passado, acredita que os esportes olímpicos são candidatos naturais a ter seus perfis elevados. Ela mencionou seu tempo no Arkansas, onde a equipe de atletismo indoor da universidade atraiu vários milhares de fãs para seus jogos em casa, o que levou a universidade a transmitir seus eventos ao vivo.

A NCAA, disse ela, poderia atuar como uma incubadora.

Muitos desses esportes têm uma base de fãs dedicada, e levar o produto a essa base de fãs nem sempre precisa ser feito por meio de transmissões lineares”, disse Cromer.

Um desses esportes seria o lacrosse. Bem abaixo na cadeia alimentar esportiva, ele tem uma âncora no Nordeste, mas um avanço de décadas para o oeste tem sido lento. Quando a ESPN transmitiu os campeonatos masculino e feminino consecutivamente no Memorial Day, deu um ar de grande importância ao evento.

“O lacrosse está procurando por isso há muito tempo”, disse Joe Spallina, técnico feminino da Stony Brook University, cujo jogo da temporada regular com o Syracuse, o melhor classificado, foi exibido na ESPNU. “Esse é um dos problemas do esporte em crescimento – todo mundo quer chegar ao topo imediatamente.”