Pela primeira vez em décadas, muitos estados poderiam começar a recusar candidatos elegíveis de um programa de assistência que proporciona às mulheres de baixos rendimentos e aos seus filhos acesso crítico à alimentação.
O Programa Especial de Nutrição Suplementar para Mulheres, Bebés e Crianças, um programa financiado pelo governo federal conhecido como WIC, tem tradicionalmente recebido apoio bipartidário dos legisladores. Mas a pressão mais ampla no sentido de cortes nas despesas entre alguns republicanos da Câmara ameaçou a capacidade do programa de proporcionar benefícios a todas as pessoas elegíveis que se candidatem.
O Departamento de Agricultura alertou no mês passado que o programa poderia registar um défice de mil milhões de dólares e que milhões de mulheres grávidas e puérperas elegíveis e os seus filhos poderiam correr o risco de perder assistência nutricional este ano se o Congresso não aumentasse o financiamento.
Alguns republicanos da Câmara pressionaram pela manutenção do financiamento em níveis aproximadamente semelhantes aos dos últimos anos, apesar do recente aumento no número de participantes. O esforço faz parte de um esforço maior entre os conservadores para controlar os gastos federais, numa tentativa de fazer face ao crescente peso da dívida do país.
Os legisladores estão divididos há meses sobre os níveis de gastos federais, aumentando o risco de uma paralisação parcial do governo neste mês. O Congresso aprovou uma medida provisória em novembro, que permite aos estados continuar as operações normais do programa WIC. Mas os legisladores enfrentam o prazo de 19 de janeiro para estender o financiamento.
Os líderes do Senado e da Câmara disseram no domingo que chegaram a um acordo abrangente sobre os gastos totais do governo. No entanto, esse acordo encontrou resistência de legisladores de extrema direita e não está claro se o Congresso aumentará o financiamento para o WIC.
O WIC não é um programa de direitos e o Congresso não precisa fornecer fundos para permitir a participação de todos os indivíduos elegíveis. Mas o Congresso comprometeu-se a financiar integralmente o programa durante os últimos 25 anos, o que significa que os estados têm conseguido, em grande parte, proporcionar benefícios a todos os candidatos elegíveis.
Autoridades estaduais e federais dizem que os custos do programa aumentaram devido ao aumento na participação e ao aumento dos custos dos alimentos. Os benefícios também foram ampliados durante a pandemia para permitir que as famílias comprassem mais frutas e vegetais, algo que alguns republicanos pediram para ser reduzido.
As autoridades federais ainda não tinham conhecimento de nenhum estado recorrendo às listas de espera, disse um alto funcionário do Departamento de Agricultura. No mês passado, funcionários do departamento disseram que o impacto de um défice de financiamento seria provavelmente sentido nos últimos meses do ano fiscal, à medida que os fundos diminuíssem, e que alguns estados poderiam ter de suspender os benefícios como último recurso.
A participação no WIC cresceu substancialmente no ano passado, o que pode ter resultado do fim de alguma assistência da era pandêmica, como a expansão dos benefícios do vale-refeição e a inflação dos alimentos que comprime os orçamentos familiares, disse o funcionário do departamento. Autoridades federais e estaduais também trabalharam para aumentar o alcance e os serviços remotos nos últimos anos para facilitar o acesso ao programa.
No ano fiscal de 2023, a participação média mensal no programa cresceu 5 por cento em relação ao ano anterior, com cerca de 6,6 milhões de participantes no total, de acordo com dados do Departamento de Agricultura. O ano anterior marcou a primeira vez em mais de uma década que a participação total aumentou.
Aproximadamente metade de todas as crianças nascidas nos Estados Unidos recebem benefícios do WIC. A pesquisa mostrou que as crianças que participam comem alimentos mais nutritivos e têm maior probabilidade de ter uma saúde melhor a longo prazo. Os gastos com o programa também foram associados a menos mortes infantis e nascimentos prematuros, juntamente com economias nos custos de cuidados de saúde após o nascimento, de acordo com estudos.
Se os legisladores não prorrogarem o financiamento até 19 de janeiro, os estados terão dinheiro suficiente para fornecer benefícios do WIC até o final de março, de acordo com o funcionário do Departamento de Agricultura.
A deputada Rosa DeLauro, de Connecticut, a principal democrata no Comitê de Dotações da Câmara, disse que não estava claro se muito progresso poderia ser feito até 19 de janeiro, mas os legisladores poderiam aprovar uma extensão de curto prazo dos atuais níveis de financiamento até o próximo mês, dando-lhes mais hora de chegar a um acordo. Ainda assim, ela disse que aumentar o financiamento para o WIC era “inegociável”.
“Espero que evitemos ouvir aqueles que são os republicanos mais extremistas da Câmara e realmente honremos o que tem sido um compromisso de longa data de dar ao WIC o financiamento de que necessita”, disse a Sra. DeLauro.
O impasse suscitou preocupações entre algumas agências estatais, responsáveis pela administração do financiamento do programa. Kate Franken, diretora do WIC em Minnesota, disse que se o Congresso não aumentasse o financiamento, o estado provavelmente teria que começar a colocar os candidatos em listas de espera nos próximos meses, o que as autoridades não faziam há cerca de três décadas.
Serão priorizadas mulheres grávidas, bebés e crianças com maior risco nutricional, sendo as puérperas e crianças com mais de 1 ano as primeiras a serem colocadas em listas de espera, disse ela.
Os custos do programa aumentaram devido ao aumento da participação e dos custos dos alimentos, disse a Sra. Franken. As autoridades registaram um aumento na participação após o fim de alguns benefícios da era pandémica e depois de terem começado a oferecer mais serviços remotos, incluindo uma aplicação online.
Franken disse que cerca de 32.000 pessoas elegíveis no estado poderiam ser rejeitadas se houvesse um défice de financiamento, citando uma análise do mês passado do Centro de Orçamento e Prioridades Políticas, um grupo de reflexão de tendência esquerdista.
Tiare Sanna, diretora do programa WIC do Oregon, disse que o debate sobre o financiamento do programa estava chegando em um momento especialmente ruim, dado o crescimento da participação e os altos custos dos alimentos, e ela temia que os legisladores não fornecessem fundos suficientes.
“Não estou muito otimista”, disse Sanna.
Katie Bergh, coautora da análise do Centro de Orçamento e Prioridades Políticas, disse que era encorajador ver a participação crescer porque o WIC normalmente tinha uma adesão menor, mas o financiamento inadequado poderia levar os estados a recuar na divulgação. A Sra. Bergh e os seus co-autores também argumentaram que as famílias poderiam ser desencorajadas de se candidatarem nos próximos anos se os estados recusassem os candidatos. Em 2021, apenas 51 por cento das pessoas elegíveis participaram, de acordo com dados do Departamento de Agricultura.
Kelly Horton, diretora do programa do Centro de Pesquisa e Ação Alimentar, disse esperar que a participação no programa continue a crescer este ano, dado o número crescente de pessoas na pobreza e de indivíduos que lutam contra a insegurança alimentar.
Em 2022, 12,8% dos agregados familiares, ou 17 milhões de agregados familiares, sofreram de insegurança alimentar em algum momento do ano, o que significa que tiveram dificuldade em fornecer alimentos suficientes para todos os seus membros, de acordo com o Departamento de Agricultura. Isso representa um aumento em relação aos 10,2% do ano anterior.
“Este programa é simplesmente vital”, disse Horton. “Quando você não tem, significa que alguém está passando fome.”
Para algumas famílias, o WIC as ajudou a lidar com despesas dispendiosas. Ebony Jeje, 46 anos, trabalhadora de apoio comunitário e mãe de três filhos em Washington, DC, disse que seu filho mais novo recebe assistência do programa há cerca de dois anos, o que a ajudou a economizar mais de US$ 100 em suas despesas mensais com mantimentos.
“Isso é mais dinheiro que pode ir para minhas outras contas”, disse ela.
Os benefícios também permitem que ela compre mais frutas e vegetais frescos para sua família, em vez de alimentos processados, como nuggets de frango congelados, disse ela. E o programa inicialmente a ajudou a comprar um tipo de leite que seu filho precisava depois que nasceu prematuro.
Georgia Machell, presidente interina da Associação Nacional WIC, disse que o crescimento da participação poderia tornar este um “momento realmente positivo”, mas que era difícil prever o que os legisladores fariam.
“É francamente ridículo que possamos estar a entrar numa situação em que não há financiamento suficiente”, disse a Sra. Machell.
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS