Um carro e os restos mortais de um homem desaparecido desde 2013 são encontrados

Certa manhã, no final de dezembro de 2013, Donald L. Erwin, um veterano deficiente de 59 anos, disse à esposa que iria comprar cigarros.

Ele muitas vezes acordava antes do amanhecer e fumava muito. Ela voltou a dormir. Algum tempo depois das 6h, o Sr. Erwin entrou em seu Hyundai prateado e deixou sua casa móvel no centro de Ozarks.

Ele nunca mais voltou.

Por quase uma década, a família de Erwin, junto com alguns amigos e moradores locais, vasculhou os lagos e vales da região montanhosa perto de sua casa em Camdenton, Missouri, em busca de pistas. “Não parei por nove anos”, disse a irmã de Erwin, Yvonne Erwin-Bowen, em uma entrevista, observando que ela viajava de sua casa em Kansas City pelo menos duas vezes por ano para fazer buscas. A esposa do Sr. Erwin já faleceu.

No ano passado, Erwin-Bowen, 62, começou a perder força. “Não fui procurar meu irmão nenhuma vez”, disse ela. “Eu literalmente coloquei isso nas mãos de Deus.”

Então, no mês passado, Erwin-Bowen recebeu um telefonema de uma amiga: um mergulhador havia encontrado o carro de seu irmão a cerca de oito quilômetros de sua casa, submerso em um lago. O carro, um Elantra 2002, foi recuperado em 16 de dezembro de uma propriedade privada no sul do condado de Camden, de acordo com um comunicado à imprensa das autoridades locais. Vários dias depois, detetives e cães cadáveres recuperaram restos humanos e um quadril artificial que correspondia ao de Erwin, disseram as autoridades.

O mergulhador, James Hinkle, disse em entrevista que tomou conhecimento do caso há cerca de dois anos e começou a vasculhar metodicamente corpos d’água perto da casa de Erwin em um caiaque montado com equipamento de sonar, bem como com um drone.

Na tarde de 14 de dezembro, Hinkle, cuja equipe voluntária de busca e recuperação de mergulho autônomo administra um canal no YouTube, decidiu fazer uma busca em um lago em uma propriedade privada, quando notou um pneu flutuando na água. “Isso meio que me deixou com os nervos à flor da pele”, disse ele. Usando um drone, o Sr. Hinkle observou um objeto leve e quadrado na água. À medida que começou a aproximar o drone, acrescentou, “parecia cada vez mais um carro”.

Dois dias depois, Hinkle voltou à propriedade com seu caiaque, uma câmera submersível e um ímã amarrado a uma corda, que ele colocou no carro como guia. Os delegados e detetives do xerife, juntamente com mergulhadores do corpo de bombeiros local, conseguiram chegar ao carro e comparar sua placa com a do Sr. Erwin. Uma empresa de reboque local ajudou a retirar o veículo do lago.

A descoberta sombria trouxe uma mistura confusa de encerramento, euforia e agonia renovada para as pessoas que passaram anos procurando pelo Sr. Erwin. “É um novo desgosto”, disse Erwin-Bowen, sua irmã. “Mesmo sabendo em meu coração que ele havia partido – aceitar a realidade é uma coisa totalmente diferente.”

Erwin, também conhecido como “Donnie”, serviu na Marinha durante a Guerra do Vietnã e mais tarde mudou-se para a Geórgia, disse ela. Mas uma condição rara o levou a perder uma perna. No final das contas, Erwin perdeu o emprego como programador na Mitsubishi, disse ela.

Eventualmente, o Sr. Erwin, sua esposa e filho se mudaram para uma casa móvel em Ozarks. Pouco antes da morte de Erwin, ele soube que provavelmente precisaria amputar sua segunda perna, disse Erwin-Bowen. “Meu irmão fez o que fez porque não queria ser um fardo para ninguém”, acrescentou ela, observando que acreditava que ele havia tirado a própria vida.

“As pessoas sempre dizem que quando você encontra aquele ente querido, você consegue o encerramento”, acrescentou ela. “Não, você não entende, porque você nunca vai entender.”

Mais de 24 mil pessoas continuam desaparecidas nos Estados Unidos, de acordo com o Sistema Nacional de Pessoas Desaparecidas e Não Identificadas. Outros casos arquivados foram resolvidos por amadores perante as autoridades. Em 2021, um YouTuber encontrou um carro pertencente a dois adolescentes do Tennessee desaparecidos há 21 anos; outro grupo de mergulho de busca e recuperação afirma ter ajudado a resolver 29 desses casos.

A Sra. Erwin-Bowen disse que esperava que a história de sua família encorajasse outras pessoas em situações semelhantes a não perderem a esperança. “Nunca pare de procurar, a resposta está aí”, disse ela. “Nunca desista.”