Quer entender 2024? Veja 1948.

Na era dos dados modernos sobre a confiança dos consumidores, nunca houve uma economia como esta recente – com os preços a subirem tão alto e o desemprego a permanecer tão baixo.

Mas apenas alguns anos antes de o índice do inquérito ao sentimento do consumidor se tornar amplamente disponível em 1952, houve um período de agitação económica que tem uma notável semelhança com o de hoje: o rescaldo da Segunda Guerra Mundial, quando os americanos estavam perto de uma grande prosperidade, mas se viram frustrados pela a economia e seu presidente.

Se há um momento que possa dar sentido ao momento político de hoje, a América do pós-guerra pode ser exatamente esse momento. Muitos analistas têm hoje ficado perplexos com a insatisfação pública com a economia, uma vez que o desemprego e o produto interno bruto permaneceram fortes e que a inflação abrandou significativamente após um aumento acentuado. Para alguns, a opinião pública e a realidade económica são tão discordantes que requerem uma explicação não económica, por vezes chamada de “vibrações”, como o efeito das redes sociais ou uma ressaca pandémica no estado de espírito nacional.

Mas na era dos dados económicos modernos, Harry Truman foi o único presidente, além de Joe Biden, a supervisionar uma economia com uma inflação superior a 7%, enquanto o desemprego permaneceu abaixo dos 4% e o crescimento do PIB continuou a subir. Os eleitores também não ficaram muito felizes. Em vez disso, viam Truman como incompetente, temiam outra depressão e duvidavam do seu futuro económico, embora estivessem no alvorecer da prosperidade económica do pós-guerra.

A fonte da inflação do pós-guerra foi fundamentalmente semelhante à inflação pós-pandemia. O fim do racionamento durante a guerra desencadeou anos de procura reprimida dos consumidores numa economia que não tinha regressado totalmente à produção de manteiga em vez de armas. Um ano depois da guerra, os controlos de preços durante a guerra terminaram e a inflação disparou. Uma grande crise imobiliária assolou as cidades do país quando milhões de soldados regressaram do exterior após 15 anos de construção habitacional limitada. A agitação trabalhista agitou a nação e exacerbou a escassez de produção. A inflação mais severa dos últimos 100 anos não ocorreu na década de 1970, mas em 1947, atingindo cerca de 20%.

De acordo com o historiador James T. Patterson, “nenhuma questão interna destes anos causou mais danos a Truman do que a questão altamente controversa sobre o que fazer em relação às restrições aos preços durante a guerra”.

A popularidade do Sr. Truman entrou em colapso. Na primavera de 1948, ano eleitoral, seu índice de aprovação havia caído para 36%, abaixo dos mais de 90% no final da Segunda Guerra Mundial. Ele ficou atrás do republicano Thomas Dewey nas primeiras pesquisas. Ele foi visto como se estivesse acima de sua cabeça. A New Republic publicou um editorial de primeira página intitulado: “Como candidato à presidência, Harry Truman deveria renunciar”.

Olhando retrospectivamente, é difícil acreditar que os eleitores ficaram tão frustrados. Os historiadores geralmente consideram agora Truman um dos grandes presidentes, e o período pós-guerra foi o início do maior boom económico da história americana. Por qualquer medida concebível, os americanos estavam numa situação inimaginavelmente melhor do que durante a Grande Depressão, uma década antes. O desemprego permaneceu baixo em qualquer padrão e os consumidores continuaram gastando. As vendas de aparentemente todos os itens – eletrodomésticos, carros e assim por diante – foram uma ordem de grandeza maiores do que antes da guerra.

No entanto, os americanos estavam claramente insatisfeitos. A renda em 1948 era duas vezes o que eram em 1941, mas estatisticamente a sua insatisfação é provavelmente melhor explicada pelo declínio dos rendimentos reais em 1947, tal como os rendimentos reais diminuíram em 2021-22. As pesquisas realizadas antes das eleições de 1948 – arquivadas no Roper Center – trazem as marcas da insatisfação dos eleitores:

• Apesar dos desenvolvimentos extraordinariamente positivos da última década, os eleitores estavam pessimistas quanto ao futuro. Eles acreditavam que uma depressão seria provável nos próximos anos. Ainda no Verão de 1948, era mais provável que pensassem que as coisas na América iriam piorar nos próximos anos do que melhorar. Eles esperavam que os preços continuassem subindo.

• Em Novembro de 1947, a Gallup descobriu que mais de dois terços dos americanos afirmavam ter mais dificuldade em fazer face às despesas do que no ano anterior, embora quase ninguém dissesse que era mais fácil.

• Nas pesquisas realizadas em 1947 e 1948, a maioria apoiou o restabelecimento do racionamento e do controle de preços durante a guerra.

• Em Dezembro de 1947, mais de 70 por cento dos adultos disseram que gostariam que os seus próprios salários diminuíssem, a fim de reduzir os preços.

• Os preços pareciam pesar muito sobre os americanos que se preparavam para as eleições. Os eleitores disseram que se tivessem a oportunidade de conversar com Truman sobre qualquer coisa, seria sobre o custo de vida e sobre como a economia voltaria ao normal. Antes das convenções, os eleitores disseram que um plano para lidar com os preços elevados era a prioridade número 1 que queriam numa plataforma partidária. Mais eleitores disseram que queriam que os preços fossem abordados nos próximos quatro anos do que qualquer outra questão.

A importância da questão económica enfrentou forte concorrência da crescente Guerra Fria, da promulgação do Plano Marshall, da ponte aérea de Berlim, da formação de Israel e da subsequente Primeira Guerra Árabe-Israelense, da decisão do Sr. dos Dixiecratas.

A Guerra Fria, os direitos civis, Israel e outras questões internas combinaram-se para exercer uma pressão política extraordinária sobre uma coligação Democrata cada vez mais fracturada. À esquerda, o ex-vice-presidente Henry Wallace concorreu contra Truman como progressista; ele também concorreu como alguém que era inequivocamente pró-Israel, ameaçando negar ao Sr. Truman o apoio dos eleitores judeus que votaram quase unanimemente em Franklin D. Roosevelt. À direita, o Sul segregacionista desertou dos Democratas na convenção por causa da plataforma dos direitos civis do partido, ameaçando novamente negar-lhe o apoio de um bloco eleitoral esmagadoramente Democrata.

No final, Truman venceu, talvez no retorno mais célebre da história eleitoral americana, incluindo a icônica manchete e fotografia “Dewey Beats Truman”. Ele havia invadido o país com uma campanha economicamente populista que argumentava que os democratas estavam do lado dos trabalhadores, ao mesmo tempo que lembravam aos eleitores a Grande Depressão. Você deve muito bem se lembrar das suas aulas de história dos EUA que ele culpou o famoso “Do Nothing Congress” por não promulgar a sua agenda.

O que talvez você não tenha aprendido nas aulas de história é que o Sr. Truman atacou o “Congresso Não Fazer Nada” em primeiro lugar por não ter feito nada em relação aos preços. O texto do seu discurso na convenção Democrata não faz justiça ao seu ataque apaixonado aos republicanos por não terem alargado os controlos de preços em 1946, e pela sua plataforma sobre os preços. Por fim, convocou uma sessão especial do Congresso para tratar dos preços e da escassez de habitação (os links correspondem ao vídeo do YouTube dessas partes do seu discurso na convenção, para os interessados). Em suma, a incapacidade do Congresso de agir sobre os preços foi fundamental para a sua crítica aos republicanos.

A este respeito, Truman estava provavelmente numa posição mais forte do que Biden. Truman poderia culpar os republicanos pela inflação; ele poderia argumentar que tinha uma solução para a inflação; e poderia ligar a sua posição sobre a inflação à sua mensagem mais ampla sobre os Democratas como um partido para os trabalhadores. As sondagens da altura sugeriam que os eleitores apoiavam os controlos de preços, apoiavam a sua sessão especial e não culpavam necessariamente Truman pela inflação. Na verdade, mais eleitores culparam o Congresso, as empresas e os trabalhadores do que o próprio presidente.

Onde Biden ainda pode esperar igualar-se a Truman é na realidade económica, já que a inflação hoje está a cair tal como aconteceu no período que antecedeu as eleições de 1948.

Em janeiro de 1948, a inflação era de 10%; no final de Outubro, tinha caído para metade e atingiria 1% em Janeiro de 1949. Na época das eleições, apenas 18% dos eleitores esperavam que os preços subissem dentro de seis meses; apenas alguns meses antes, em junho, a maioria o fez. Parece razoável perguntar-se se Truman poderia ter perdido a eleição se ela tivesse sido realizada alguns meses antes.

Apesar dessas excelentes condições para um retorno, a fraqueza eleitoral de Truman ainda era gritante. Ele transmitiu uma mensagem poderosa e uma economia em melhoria, mas venceu por apenas 4,5 pontos percentuais. Os candidatos de terceiros partidos, Wallace e Strom Thurmond, conseguiram negar ao Sr. Truman elementos-chave da base democrata que o partido poderia ter imaginado que poderia considerar garantidos apenas alguns anos antes. Ele perdeu grande parte do Extremo Sul sem o apoio dos Dixiecratas e até perdeu Nova Iorque, graças a deserções consideráveis ​​na esquerda e entre os eleitores judeus. Nenhum presidente democrata jamais voltaria a reunir a chamada coligação do New Deal.

Mas se 1948 é um precedente misto para Biden, é um bom precedente para o mau humor económico de hoje. Poderá trair um facto simples sobre a opinião pública: os eleitores odeiam tanto a inflação que nunca irão gostar da economia se os preços subirem. Não há precedentes na era dos dados sobre o sentimento do consumidor para que os eleitores tenham uma visão da economia acima da média quando a inflação atinge os 5% – o máximo recente foi de 9% em Junho de 2022 – mesmo quando o desemprego é extremamente baixo. Pode ser simples assim; na verdade, o sentimento do consumidor começou a melhorar ao longo do último ano, à medida que a inflação desceu para 3%.

Alternativamente, 1948 e esta época podem sugerir uma lição mais complexa sobre a opinião pública na sequência de uma pandemia ou de uma guerra, à medida que as elevadas expectativas pós-guerra e pós-pandemia são rapidamente frustradas pela realidade de que o mundo não está a regressar ao “normal” de tal forma. rapidamente. Não só as grandes esperanças são frustradas, mas também geram muitos tipos de disfunções económicas para além dos preços elevados, desde problemas na cadeia de abastecimento e escassez de habitação até sinais de “procura-se ajuda” e aumento das taxas de juro.

Na verdade, as famosas eleições de “retorno à normalidade” em 1920 – a maior vitória esmagadora no voto popular na história americana – seguiram-se à Primeira Guerra Mundial e à pandemia de gripe de 1918-1920, que trouxeram uma recessão e uma inflação ainda mais elevada do que na década de 1940.

A normalidade não veio suficientemente rápido para salvar o partido que estava no poder em 1920, os Democratas, mas, em retrospectiva, não estava muito longe. Os loucos anos 20 estavam chegando. E a normalidade estava apenas começando a chegar em 1948, quando Truman foi reeleito. O país estava no início da era próspera e idealizada da década de 1950, “Leave It to Beaver”, que ainda permanece na imaginação do público.

Se algo semelhante estiver próximo, não poderá acontecer em breve para Biden.