Desde a acusação do ex-presidente Donald J. Trump e de 18 de seus aliados no verão passado por acusações de interferência eleitoral na Geórgia, uma questão delicada ficou sem resposta: Será que acusações criminais também viriam para o tenente-governador Burt Jones, um apoiador de longa data de Trump e um dos políticos mais ambiciosos do estado indeciso do sul?
Jones foi um dos 16 republicanos que atuaram como falsos eleitores de Trump na Geórgia, em um esforço para reverter sua derrota em 2020. Três deles são acusados de crimes, incluindo violação da lei estadual de extorsão.
Mas em 2022, um juiz impediu a promotora distrital do condado de Fulton que liderou a investigação, Fani T. Willis, de desenvolver um caso contra o Sr. Jones, citando um conflito de interesses porque ela havia liderado uma arrecadação de fundos para seu rival democrata no corrida para vice-governador.
Cabe agora a uma agência estatal chamada Conselho de Promotores da Geórgia encontrar um promotor especial para investigar Jones, que negou qualquer irregularidade. O chefe da agência, Peter J. Skandalakis, há meses pouco fala sobre o processo de seleção.
Numa entrevista na quarta-feira, Skandalakis, um republicano e ex-procurador distrital, confirmou que escolheria unilateralmente o promotor para o caso Jones. Ele disse que já havia descartado alguns promotores distritais, seja porque suas equipes eram muito pequenas para assumir o trabalho extra ou porque escolhê-los poderia parecer excessivamente partidário.
Esta semana, o promotor distrital de Augusta, Geórgia, tornou-se o primeiro a declarar publicamente interesse no cargo. Jared T. Williams, um democrata, disse em uma entrevista na terça-feira que estava disposto a investigar as ações de Jones após as eleições de 2020 “se necessário”.
O anúncio de Williams ressaltou o enigma enfrentado por Skandalakis. Os republicanos da Geórgia provavelmente gritarão se ele escolher um democrata para o cargo. Mas é provável que os democratas façam o mesmo se ele escolher um republicano.
“Não nego que seja uma posição difícil”, disse Skandalakis, “mas isso não me incomoda. Já estive em posições semelhantes antes em casos difíceis ao longo de toda a minha carreira.” Ele acrescentou, no entanto, que poucos desses casos apresentavam tanto potencial para furor partidário. Jones disse que pode concorrer a governador em 2026.
Skandalakis disse que tinha em alta conta Williams, um promotor distrital em primeiro mandato que concorreu com uma plataforma de reforma da justiça criminal, e conversaria com ele sobre o trabalho.
Mas ele também disse estar preocupado com o fato de Williams ter sido demandante em um processo que contesta a criação de uma comissão de supervisão para promotores locais. Jones, que preside o Senado Estadual, apoiou a nova comissão. O processo foi recentemente retirado pelos demandantes depois que uma decisão da Suprema Corte da Geórgia impediu efetivamente o funcionamento da comissão.
Skandalakis disse que já havia descartado alguns outros promotores porque eram demandantes no processo. Ele se recusou a identificá-los pelo nome, mas os demandantes incluíam um promotor distrital republicano de um distrito judicial central da Geórgia, Jonathan Adams, e dois democratas de distritos suburbanos mais populosos perto de Atlanta, Sherry Boston do condado de DeKalb e Flynn D. Broady Jr. Condado de Cobb.
Na quarta-feira, a promotora distrital Tasha M. Mosley, do condado de Clayton, uma democrata, disse ao The New York Times que Skandalakis havia perguntado recentemente se ela estaria interessada em aceitar o caso. A Sra. Mosley disse que recusou porque seu escritório não tinha recursos suficientes.
“Não posso tirar mais promotores dos casos de assassinato que temos aqui”, disse ela. “Portanto, seria necessário contratar um advogado externo para lidar com isso. E eu não tenho dinheiro.”
Todos os 50 procuradores distritais da Geórgia são eleitos em disputas partidárias. Skandalakis poderia tentar encontrar um advogado particular para cuidar do caso e dissipar as tensões partidárias. Mas a lei, disse ele, o impediria de pagar a um advogado externo mais de US$ 70 por hora.
“É quase um insulto encontrar alguém disposto a fazer isso por US$ 70 por hora”, disse ele.
Skandalakis, 67 anos, também pode nomear-se promotor especial. Não seria a primeira vez que ele comandaria um caso de grande repercussão. Em 2021, o procurador-geral da Geórgia, Chris Carr, nomeou-o para investigar o tiroteio fatal contra Rayshard Brooks, que lutou com dois policiais de Atlanta em 2020 e foi baleado nas costas enquanto fugia.
Skandalakis anunciou em agosto de 2022 que as acusações pendentes contra os agentes seriam retiradas.
Jones não respondeu a uma ligação pedindo comentários na quarta-feira. Mas no passado, ele chamou a investigação da Geórgia sobre a interferência eleitoral de “abuso de poder”, argumentando que pessoas como ele não estão a violar leis, mas apenas a “fazer perguntas sobre as eleições”.
Jones, 44 anos, é descendente de uma família rica da Geórgia que sempre lembra aos eleitores que é ex-capitão do time de futebol americano da Universidade da Geórgia. Ele pertence à facção pró-Trump do Partido Republicano estadual, que foi prejudicado e dramaticamente dividido pelos esforços de Trump para reverter sua derrota em 2020.
Além de servir como falso eleitor de Trump em dezembro de 2020, Jones, então senador estadual, defendeu uma sessão especial da legislatura estadual para anular a derrota de Trump na Geórgia e assinou um processo fracassado procurando fazer o mesmo. O Atlanta Journal-Constitution informou que Jones voou para Washington em 5 de janeiro de 2021, para convencer o vice-presidente Mike Pence a adiar a certificação dos votos do Colégio Eleitoral, embora Jones tenha dito ao meio de comunicação que no final das contas não o fez.
Em dezembro de 2022, um grande júri especial que investigava a interferência eleitoral na Geórgia recomendou indiciar o Sr. Jones por acusações que incluíam falsificação. Os jurados também recomendaram a acusação de outros que foram acusados, incluindo o Sr.
Ações recentes de Jones sugerem que ele pode levar a sério a candidatura a governador em 2026. O atual governador, Brian Kemp, um republicano, tem mandato limitado e tem um relacionamento gelado com Trump.
Em novembro, Jones revelou um anúncio de ataque contra um potencial rival republicano nas primárias, Brad Raffensperger, o secretário de Estado da Geórgia que Trump pressionou em janeiro de 2021 para ajudar a “encontrar” votos suficientes para reverter sua derrota eleitoral na Geórgia.
Jones enfrenta separadamente uma ação civil movida por quatro eleitores da Geórgia que buscam destituí-lo do cargo, alegando que ele “participou de uma insurreição e rebelião” quando apresentou documentos alegando falsamente ser um eleitor da Geórgia.
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