Os funcionários expulsos incluíam algumas das mais brilhantes estrelas em ascensão nas forças armadas do presidente Xi Jinping: dois generais que supervisionavam lançamentos de satélites e missões espaciais tripuladas; um almirante que ajudou a consolidar a presença de Pequim no disputado Mar do Sul da China; e um comandante de mísseis que aprimorou a capacidade da China de responder a uma possível guerra nuclear.
Eles estavam entre as nove figuras militares chinesas de alto escalão que foram recentemente destituídas do cargo de delegados na legislatura dirigida pelo Partido Comunista do país, de forma abrupta e sem explicação oficial.
Especialistas dizem que a medida indica que a mais recente ofensiva de Xi para erradicar a alegada corrupção e outras más condutas no Exército de Libertação Popular, ou ELP, tem vindo a ganhar impulso e está focada nas agências politicamente sensíveis responsáveis pelo desenvolvimento de armas e instalações militares. Em Outubro, a China demitiu subitamente o ministro da Defesa, que trabalhou durante anos no sistema militar de aquisição de armas. Meses antes, dois comandantes da Força de Foguetes, que controla os mísseis nucleares da China, foram substituídos.
Desde que chegou ao poder em 2012, Xi lançou repressões violentas e de altos decibéis contra funcionários e generais do Partido Comunista. Esta última campanha nas forças armadas, no entanto, foi conduzida na maior parte do tempo de forma silenciosa, sem qualquer reconhecimento oficial de que esteja sequer em curso.
Especialistas que monitoram as forças armadas da China disseram que a estratégia de Xi parecia ser um ataque cirúrgico destinado a afirmar o seu controle sobre o setor de armas. Eles observaram que as demissões aparentemente excluíram aliados de longa data de Xi, pelo menos por enquanto.
O padrão sugeria uma “repressão direcionada” que “serve para avisar que mesmo nos setores tecnológicos mais críticos, o partido está disposto a reprimir para garantir o desenvolvimento saudável a longo prazo desses setores”, disse Tai Ming Cheung, professor do Universidade da Califórnia em San Diego, que há muito estuda os programas de desenvolvimento de armas da China.
O Professor Tai observou que os programas de desenvolvimento de armas da China são um dos aspectos “mais secretos” das suas forças armadas, nos quais foram investidos vastos fundos ao longo das últimas décadas. “Está maduro para a corrupção em grande escala”, escreveu ele por e-mail.
A China anunciou as demissões da legislatura, chamada Congresso Nacional do Povo, numa declaração concisa na noite de sexta-feira. Dois dias antes, a Conferência Consultiva Política do Povo Chinês – um importante órgão consultivo político – afirmou ter expulsado três executivos de empresas estatais relacionadas com o sector militar: um da China North Industries Group Corporation, ou Norinco, um conglomerado de armas; e os demais da China Aerospace Science and Technology Corporation.
A campanha anticorrupção pode manchar a imagem de invulnerabilidade política de Xi, porque todos os oficiais que foram destituídos lhe deviam o seu avanço.
Por outro lado, as medidas ousadas de Xi contra os oficiais militares em serviço são um sinal de que ele mantém um controlo incomparável, apesar dos problemas económicos da China, disse Christopher K. Johnson, antigo analista da política chinesa da CIA.
“A disposição de Xi em assumir o constrangimento de uma purga tão massiva mostra quão determinado ele está em garantir que os seus militares possam cumprir o seu mandato de ‘lutar e vencer guerras’”, disse Johnson.
Não muito depois de Xi ter chegado ao poder, ele lançou uma repressão à corrupção nas forças armadas, alertando que tais abusos colocariam em perigo a segurança da China à medida que a rivalidade do país com o Ocidente se intensificasse. Dezenas de comandantes e generais foram condenados por corrupção na forma de venda de bens militares, contratos ou promoções.
Mas, na altura, ele ainda estava a consolidar o seu poder como líder da China, e essa repressão centrou-se principalmente em funcionários reformados. “Agora, o seu poder é suficientemente incontestável para que ele possa ir às raízes do problema com relativo abandono”, disse Johnson.
Os investigadores militares “há muito que identificam a aquisição de armamento como uma das principais áreas de corrupção no ELP”, segundo o professor Tai. Mas em campanhas anticorrupção anteriores, poucos dos funcionários que se sabia terem sido detidos tinham trabalhado neste sector. “Desta vez, as indústrias de aquisição de armas e de defesa parecem estar entre as principais áreas a serem visadas”, disse ele.
Por que Xi decidiu agir agora é menos claro. Os primeiros sinais visíveis da repressão foram a remoção, no ano passado, dos dois comandantes da força de foguetes, seguidos pelo general Li Shangfu, ministro da Defesa. É possível que os problemas encontrados na força de foguetes tenham se transformado em uma bola de neve e levado a uma investigação mais ampla, dizem os especialistas.
Alguns dos oficiais depostos nos últimos dias cruzaram o caminho do General Li quando ele estava no Departamento Geral de Armamentos, que supervisionava as compras, ou na agência que o sucedeu depois que Xi decidiu reorganizar as forças armadas em 2015. Mas outros não o fizeram, sugerindo que as investigações vão além do círculo do general Li, disse Yao Cheng, um ex-oficial da marinha chinesa que agora vive nos Estados Unidos.
Os oficiais demitidos incluíam Dai Laihang, um comandante aposentado da Força Aérea que pressionou para que os políticos obtivessem um treinamento mais realista. Outro foi Jin Xinchun, comandante naval que anteriormente foi vice-chefe da frota do Mar do Sul, que abrange o Mar da China Meridional. Anteriormente, ele atuou como chefe do departamento de equipamentos da frota. Outro foi Li Yuchao, um general da força de mísseis da China que já havia supervisionado exercícios para lançar um contra-ataque nuclear depois de ter sido alvo de um ataque nuclear. Ele foi afastado do cargo em 2023.
No curto prazo, a mudança de alto nível poderá retardar a implantação de algumas armas ou instalações, uma vez que são estudadas mais de perto quanto a possíveis defeitos e os contratos são examinados em busca de problemas, disse Ou Si-fu, especialista em assuntos chineses. militar no Instituto de Pesquisa de Defesa e Segurança Nacional em Taiwan. Mas esses atrasos potenciais provavelmente serão limitados, disse ele.
Também permanece incerto se o escrutínio se estendeu aos funcionários e comandantes que Xi nomeou para a equipa de liderança máxima para o seu terceiro mandato como líder do Partido Comunista em 2022.
Eles incluem o general Zhang Youxia, que perde apenas para Xi na hierarquia militar e tem laços pessoais de longa data com ele. O General Zhang foi anteriormente diretor do Departamento de Equipamento Geral do PLA e seu sucessor renovado. Pelo menos três funcionários do Partido Comunista no Politburo – o conselho do partido composto por 24 quadros superiores – ascenderam na hierarquia no sector dos armamentos ou no sector aeroespacial.
“Xi Jinping já tem basicamente em mãos todo o material prejudicial que poderia ser usado contra todos os oficiais militares e funcionários do governo do partido, então ele poderia encontrar uma razão para agir contra qualquer pessoa a qualquer momento”, disse Ou. Quanto ao destino do general Zhang e de outros altos funcionários do Politburo, o Sr. Ou disse: “Até o momento, os sinais são de que eles podem sobreviver”.
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