A dívida importa novamente – The New York Times

A dívida federal começa o novo ano num nível difícil de compreender: 34 biliões de dólares. Isto representa 1,2 vezes a produção económica anual dos EUA. No final da Segunda Guerra Mundial, a proporção era de apenas 1,1.

Ambas as partes contribuíram para a situação. Os republicanos aprovaram grandes cortes de impostos. Os democratas promulgaram iniciativas ambiciosas em matéria de clima e cuidados de saúde. Ambos canalizaram dinheiro para os americanos em resposta à pandemia de Covid.

Durante anos, muitos economistas acreditaram que a dívida do país não era um problema. As taxas de juros eram baixas, o que impedia o pagamento da dívida. A inflação também estava baixa, o que sugeria que a dívida não estava a prejudicar a economia. Na verdade, os gastos adicionais do governo ajudaram a criar empregos quando o desemprego foi elevado durante grande parte da década de 2010.

Mas os tempos mudaram e os défices federais parecem agora mais assustadores.

Em Novembro, a empresa financeira Moody’s reduziu a sua perspectiva sobre a dívida dos EUA de “estável” para “negativa”. A Secretária do Tesouro, Janet Yellen, disse que discordava da decisão da Moody’s, mas reconheceu que as actuais circunstâncias económicas poderiam tornar a dívida federal menos sustentável. E Paul Krugman, economista e colunista do Times, escreveu: “Uma redução séria do défice, uma má ideia há uma década, é uma boa ideia agora”.

O boletim informativo de hoje irá ajudá-lo a pensar sobre a nova economia da dívida.

Uma situação diferente

Existem três grandes motivos para se preocupar com as finanças do governo federal.

Primeiro, as taxas de juros subiram. Há uma década, a taxa de juro que os EUA pagavam sobre obrigações protegidas contra a inflação, que são utilizadas para financiar dívidas, era próxima de zero. Hoje, essa taxa é de quase 2%.

Este aumento não altera o custo da dívida que o governo já acumulou. Mas terá de pagar mais juros sobre dívidas futuras. Portanto, se o governo não restringir os gastos, os pagamentos da dívida consumirão cada vez mais dinheiro que poderia ser destinado aos cuidados de saúde, às forças armadas e a outros programas.

Em segundo lugar, a taxa de desemprego caiu para 3,7 por cento. No início da década de 2010, era geralmente superior a 8%. Naquela época, os gastos do governo ajudavam a colocar as pessoas para trabalhar. Hoje, o sector privado precisa de menos ajuda.

Terceiro, a inflação é um problema maior do que costumava ser e défices mais elevados poderão piorá-lo. Quando o Congresso gasta mais ou corta impostos, os americanos têm mais dinheiro para gastar. À medida que gastam esse dinheiro extra, os preços tendem a aumentar. O inverso também é verdadeiro: um défice menor pode aliviar a inflação.

Tudo isto significa que os benefícios dos gastos deficitários são menores do que eram no passado recente e os custos são maiores.

Risco de atraso

Ambas as partes ofereceram soluções parciais para a dívida crescente. Os democratas são a favor de impostos mais elevados sobre os ricos e os republicanos são a favor de cortes no Medicaid e em alguns outros programas federais. Mas cada partido bloqueou na maior parte as propostas do outro, permitindo que os défices aumentassem a dívida ano após ano.

Mesmo que as políticas preferidas de cada parte sejam eventualmente promulgadas, elas não chegam perto de resolver o problema. Nenhum dos partidos está disposto a cortar os maiores programas governamentais: Segurança Social, Medicare e militares. E ambos descartaram aumentos de impostos para a maioria das famílias.

Esta dinâmica – políticos criticando os défices sem oferecer uma solução real – não é nova. As mudanças nas circunstâncias económicas, no entanto, poderão tornar o impasse mais prejudicial.

Existe também o risco de procrastinação: quanto mais tempo o governo adiar a questão, mais difícil será resolvê-la. Ao agirem mais cedo, as autoridades poderiam aumentar gradualmente os impostos e reduzir os gastos ao longo dos anos para mitigar as desvantagens. Alguns especialistas argumentam que o país já ultrapassou esse ponto. “Adiamos soluções por muito tempo e agora teremos que tomar medidas mais drásticas”, disse-me Maya MacGuineas, presidente do Comitê para um Orçamento Federal Responsável.

A solução permanece obscura. E a economia poderá continuar a crescer a um ritmo constante durante anos, apesar da dívida. Em algum momento, porém, o governo federal provavelmente precisará aumentar os impostos e cortar gastos de maneiras que muitos americanos acharão desagradáveis.

Relacionado: “The Daily” explicou por que qualquer partido político terá dificuldade em enfrentar a dívida federal. “As ideias que as pessoas inteligentes têm sobre a mesa são, na melhor das hipóteses, Ave Marias”, disse Jim Tankersley, correspondente de política económica.

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