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Um júri está considerando o caso de um ex-sargento do Departamento de Polícia de Nova York e dois outros homens acusados de perseguir uma família em Nova Jersey em nome do governo chinês após o julgamento de duas semanas encerrado no tribunal federal do Brooklyn na quinta-feira.
Os réus são Michael McMahon, o sargento aposentado, 55; Zhu Yong, que também atende por Jason Zhu, 66; e Zheng Congying, 27. Os dois últimos são cidadãos chineses com green card dos EUA. Os homens são acusados de desempenhar papéis cruciais na Operação Fox Hunt, uma iniciativa global de Pequim que o Departamento de Justiça afirma ser parte do esforço do governo autoritário para controlar sua diáspora.
As vítimas foram Xu Jin, que já foi funcionário do governo em Wuhan, sua esposa Liu Fang e outros parentes. Eles se mudaram para os Estados Unidos há mais de uma década e as autoridades chinesas posteriormente acusaram Xu de corrupção e peculato.
“Esta foi uma campanha implacável do governo chinês para assustar Xu Jin e Liu Fang para que voltassem à China”, disse Meredith Arfa, uma das promotoras, em sua declaração final.
A Sra. Arfa disse que cada um dos réus “participou conscientemente dessa campanha. Eles vigiaram, perseguiram, ameaçaram e aterrorizaram”.
Este é o primeiro julgamento federal nos Estados Unidos relacionado à Operação Fox Hunt. O júri terá que vasculhar centenas de páginas de evidências, transcrições, vídeos e registros telefônicos enquanto avalia se o governo provou seu caso.
As acusações
O Sr. Xu, sua esposa e sua cunhada testemunharam que foram seguidos nos subúrbios de Nova Jersey, receberam notas ameaçadoras e foram assediados online. As pessoas que os perseguiam inicialmente visaram a irmã da Sra. Liu em Short Hills, NJ, porque não sabiam o endereço do Sr. Xu.
Os promotores explicaram como Zhu contratou McMahon no final de 2016 com a ajuda de uma empresa de tradução e, em seguida, enviaram a ele instruções para fazer vigilância e obter registros. O Sr. McMahon convocou outros investigadores para ajudá-lo no trabalho, enquanto trocava mensagens com pessoas da “empresa” que o contratou.
Em 2017, as autoridades chinesas forçaram o pai de Xu, de 82 anos, a vir da China para uma tentativa de descobrir onde Xu morava e persuadi-lo a retornar ao país, disseram os promotores. Os funcionários recrutaram o Sr. McMahon para fazer vigilância durante aquela viagem em um esforço para saber onde o Sr. Xu estava morando. No ano seguinte, o Sr. Zheng foi uma das duas pessoas que deixaram um bilhete ameaçador na porta da frente da casa do Sr. Xu.
O trio, acusado pela primeira vez em 2020, enfrenta acusações, incluindo atuar como agente estrangeiro sem notificar o procurador-geral e conspirar para fazê-lo, bem como perseguição interestadual.
O caso da defesa
Os advogados de defesa argumentaram que os três homens não sabiam que o governo chinês estava dirigindo o esforço para encontrar o Sr. Xu. Lawrence Lustberg, representando o Sr. McMahon, argumentou que não era razoável pensar que seu cliente teria como saber.
“Não há nenhuma evidência direta de que Michael McMahon sabia que estava trabalhando para a China”, disse Lustberg.
O Sr. Zhu, o intermediário que contratou o Sr. McMahon, era um aposentado que não falava inglês. Seu advogado, Kevin Tung, disse que o envolvimento do Sr. Zhu efetivamente terminou depois que ele conectou o Sr. McMahon e Hu Ji, um policial chinês com o Departamento de Segurança Pública de Wuhan, quando o Sr. Hu estava visitando da China.
Uma foto dos três homens em um restaurante Panera Bread em Nova Jersey foi mostrada repetidamente durante o julgamento. O Sr. Hu começou a enviar e-mails diretamente ao Sr. McMahon usando um nome falso, “Eric Yan”.
O Sr. McMahon tinha sua própria empresa de investigação privada depois de anos na aplicação da lei. Ele foi contratado sob o pretexto de que uma empresa privada na China queria recuperar o dinheiro roubado de alguém que estava desviando dinheiro, disse Lustberg. Ele acabou realizando vigilância por cinco dias ao longo de seis meses em 2016 e 2017, disse ele.
Paul Goldberger, representando Zheng, disse que seu cliente era “apenas um garoto” envolvido no esquema por menos de um dia, quando levou outro jovem para Nova Jersey em setembro de 2018. A dupla gravou uma nota ameaçadora no endereço de Xu. porta da frente, mas o Sr. Goldberger argumentou que o Sr. Zheng percebeu que era um erro e voltou no dia seguinte para retirá-lo. O Sr. Xu já havia feito isso, seguindo instruções do FBI
Por que isso importa
O escritório do procurador-geral dos EUA no Brooklyn, Breon S. Peace, está cada vez mais focado no que chama de “repressão transnacional”, principalmente em casos envolvendo a China. No ano passado, o escritório acusou cinco pessoas de tentativa de espionagem ou intimidação de dissidentes sino-americanos.
Em abril, o escritório anunciou que duas pessoas haviam sido acusadas de operar uma delegacia de polícia chinesa não declarada em Lower Manhattan. Dois outros casos anunciados no mesmo dia tiveram como alvo policiais chineses acusados de assediar pessoas na área de Nova York e funcionários acusados de instruir um funcionário da Zoom baseado na China a remover dissidentes da plataforma.
Funcionários do Departamento de Justiça têm falado abertamente sobre o que dizem ser uma atividade ilegal do governo chinês em solo americano com o objetivo de silenciar os críticos do Partido Comunista.
Em março, o FBI e o Centro Nacional de Contra-espionagem e Segurança emitiram um boletim público alertando que regimes estrangeiros repressivos, incluindo China e Irã, estavam tentando usar a polícia local americana e investigadores particulares para atingir dissidentes.
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