Willie Ruff, que construiu uma carreira improvável no jazz como trompista e percorreu o mundo como missionário musical no aclamado Mitchell-Ruff Duo, mantendo uma carreira paralela na Escola de Música de Yale, morreu no domingo em sua casa em Killen , Ala. Ele tinha 92 anos.
Sua morte foi confirmada por sua sobrinha Jennifer Green.
Ruff, que também era baixista, tocou baixo e trompa na dupla que formou com o pianista Dwike Mitchell em 1955, que durou até a morte de Mitchell em 2013. Eles abriram para muitos luminares do jazz, incluindo Duke Ellington, Miles Davis e Sarah Vaughan; fez inúmeros concertos em escolas e faculdades; e percorreu países estrangeiros onde o jazz era pouco conhecido ou mesmo tabu.
Em 1959, eles desrespeitaram os decretos contra a música que a União Soviética considerava burguesa, apresentando um set improvisado em Moscou durante uma turnê com o Coro Russo de Yale. Os seus concertos na China em 1981 foram considerados as primeiras apresentações de jazz desde a Revolução Cultural.
Uma carreira musical global, no entanto, parecia uma possibilidade remota quando Ruff crescia em uma pequena cidade do sul durante a Grande Depressão.
Ele nasceu em 1º de setembro de 1931, em Sheffield, Alabama, o sexto de oito filhos de Willie e Manie Ruff. “Morávamos numa casa – a minha mãe e os meus oito filhos – que não tinha eletricidade, por isso não havia rádio nem música”, disse ele numa entrevista de 2017 a Yale. “Mas sempre houve dança, até o silêncio. As danças faziam seu próprio ritmo.”
Ele finalmente aprendeu a tocar seus próprios ritmos no piano e na bateria. Aos 14 anos, ele conseguiu entrar no Exército, seguindo o conselho de um primo mais velho que se alistou aos 17 com a permissão dos pais e rejeitou a preocupação do Sr. Ruff de que ele era muito jovem: “Para um músico, você com certeza é burro, ” O Sr. Ruff se lembra do primo dizendo. “Você não sabe escrever o nome do seu pai?”
Ele esperava alavancar sua habilidade com as baquetas para um lugar em uma banda militar totalmente negra altamente conceituada, mas, vendo uma abundância de bateristas, ele optou pela trompa francesa. Foi nessa banda que conheceu o Sr. Mitchell, que o ensinou a tocar contrabaixo.
Depois de deixar o Exército, o Sr. Ruff se inscreveu na Escola de Música de Yale, na esperança de usar seus ganhos financeiros do GI Bill of Rights para estudar com o famoso compositor Paul Hindemith. “Trouxe minha trompa e fiz um teste, e por algum milagre eles me deixaram entrar”, disse ele em entrevista ao jornal trimestral The Soul of the American Actor. “Então, o Tio Sam me fez estudar!”
Ele obteve seu bacharelado em 1953 e seu mestrado um ano depois. Em 1955, ele ponderava a oportunidade de ingressar na Orquestra Filarmônica de Israel quando ligou o programa “The Ed Sullivan Show” e viu seu velho amigo, Sr. Mitchell, ao piano, como membro da banda de Lionel Hampton. Ele ligou para ele no estúdio de televisão, e Mitchell logo recrutou Ruff para tocar na banda.
Tocar um instrumento associado à música clássica em uma banda de jazz não era convencional, mas abriu portas para Ruff, assim como o amplo treinamento musical que recebeu em Yale.
“A banda de Lionel Hampton era a banda que mais pagava e trabalhava mais duro no mundo”, lembrou ele em uma entrevista para o projeto Oral History of American Music de Yale. “Então, se um saxofonista desistisse, eu fazia o papel dele. Se um trombonista desistisse, eu fazia a parte dele, e isso me tornaria valioso porque poderia transpor todas essas partes.” Sem nenhuma parte escrita para a trompa francesa, disse ele, Hampton “não sabia o que esperar”:
“Enquanto funcionasse, eu tinha que inventar. Foi um treinamento maravilhoso.”
Ruff ingressou no corpo docente de Yale em 1971 e permaneceu até se aposentar em 2017. Em 1972 fundou a Ellington Fellowship, que se dedica a expandir o estudo da música afro-americana e homenageou uma longa lista de notáveis do jazz, alguns dos quais tocaram concertos em New Haven, Connecticut, e compartilharam seu conhecimento musical com centenas de milhares de estudantes de escolas públicas locais.
Seus sobreviventes imediatos incluem um irmão, Nathaniel. Sua esposa, Emma, e sua filha, Michelle, morreram antes dele.
Mais tarde em sua vida, o Sr. Ruff lembrou que sua virada para a educação parecia quase predestinada. Quando ele estava na segunda série, WC Handy, o compositor e músico conhecido como “o pai do blues”, que era da cidade vizinha de Florence, Alabama, visitou sua classe. Ele tocou trompete para os alunos e conversou com eles sobre “quão importante era continuar nossa educação e defender nossa herança e nossa cultura”, disse Ruff a Yale em 2017. “Ele disse que não vem da realeza ou da família nobre. que a música vem, mas muitas vezes vem daqueles que estão mais abaixo na sociedade.”
“Depois que ele terminou”, acrescentou Ruff, “todas as crianças com inclinação musical tiveram permissão para apertar a mão do homem que escreveu ‘The Saint Louis Blues’”.
“Nunca mais fui o mesmo menino”, lembrou ele. “Eu tinha que ser professor.”
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