Barco de passeio em naufrágio fatal não era regulamentado e já havia tombado antes

Depois que um barco de turismo virou em uma caverna semelhante a um túnel no oeste de Nova York nesta semana, matando um homem e ferindo quase uma dúzia de outros, as autoridades disseram que estavam investigando quando o barco foi inspecionado pela última vez.

A resposta, ao que parece, é provavelmente nunca.

O canal de 300 pés na caverna mal iluminada, a Lockport Cave em Lockport, NY, é de propriedade privada e não é um corpo de água navegável. Como tal, o barco estreito de fundo chato que transportava 28 pessoas na segunda-feira operava em um limbo regulatório, disseram autoridades.

Como resultado do episódio, a governadora Kathy Hochul orientou seu governo a “olhar para todas as formas possíveis de prevenir futuras tragédias”, disse um porta-voz na terça-feira. A Guarda Costeira dos EUA policia as vias navegáveis ​​federais. Mas o porta-voz do governador, Matt Janiszewski, disse que nenhuma agência estadual tem jurisdição sobre embarcações em vias navegáveis ​​não públicas e não navegáveis.

A revelação de que nenhuma entidade oficial estava monitorando a segurança da atração, que fica a cerca de meia hora a leste das Cataratas do Niágara, surgiu quando o The Buffalo News informou que o episódio na segunda-feira não foi o primeiro do tipo, apesar do que os funcionários de Lockport relataram. disse.

Em setembro de 2015, informou o The News, cerca de 30 pessoas de uma instituição de caridade de serviços sociais – pelo menos metade delas clientes adolescentes – foram jogadas ao mar de maneira semelhante. Todos os que foram jogados no canal escaparam sem ferimentos graves, de acordo com uma mulher cujo filho estava lá.

A mulher, Sheri Scavone, disse em entrevista que o naufrágio traumatizou seu filho, que tinha então 15 anos e era um bom nadador. Ele ajudou outro adolescente a ficar em segurança.

“Estava escuro, a água estava gelada, não havia nada para se agarrar”, disse Scavone, acrescentando que, como aconteceu esta semana, ninguém usava coletes salva-vidas. “Vinte crianças poderiam ter morrido naquele dia.”

Ela disse que decidiu chamar a atenção para o episódio anterior depois que autoridades de Lockport disseram na segunda-feira que a atração da caverna, um resquício artificial do passado industrial de Nova York que fica ao lado do Canal Erie, funcionou sem incidentes desde a abertura aos turistas no 1970.

“Isso eu não poderia deixar passar”, disse Scavone.

Daniel e Elizabeth Morrisette, que estavam entre os passageiros do barco na segunda-feira, descreveram em uma entrevista ao programa “Good Morning America” da ABC uma cena igualmente aterrorizante quando 16 pessoas foram resgatadas de uma água de 60 graus que chegava a 2 metros de profundidade.

“O barco estava em cima de mim e não consegui encontrar nenhum bolsão de ar nem nada”, disse Morrisette. “E eu só estou tentando, tipo, respirar porque estou debaixo d’água.”

Os Morrisette e os outros estavam em um passeio patrocinado por um grupo regional de turismo para pessoas envolvidas na indústria hoteleira no condado de Niagara, disseram autoridades.

Na noite de terça-feira, a polícia de Lockport identificou o homem morto como Harshad Shah, 65, cuja esposa o acompanhava e ficou ferida. Shah foi o presidente de longa data do Budget Host Inn em Niagara Falls, de acordo com um obituário publicado online por uma funerária.

Contatado por telefone, um parente de Shah se recusou a comentar, dizendo que a família ainda estava de luto. Em uma declaração à WGRZ, uma estação de televisão de Buffalo, os parentes de Shah o descreveram como um “homem de família” e disseram que sua esposa “permanece em estado de choque, incapaz de aceitar este evento fatal que se desenrolou diante de seus olhos”.

Na segunda-feira, o chefe de polícia de Lockport, Steven Abbott, disse que a caverna estava sendo tratada como uma cena de crime por causa da morte de Shah. A Administração Federal de Segurança e Saúde Ocupacional também está investigando o que causou o tombamento do barco.

O inspetor-chefe de construção de Lockport, Jason Dool, ordenou que a atração fosse fechada após ser chamado pela polícia e encontrar riscos elétricos. Entre os problemas estavam fios na água, disse ele em entrevista.

Dool disse que discutiu os problemas, que ele não acredita terem contribuído para o naufrágio, com o proprietário da caverna, Thomas Callahan, que disse que planejava resolvê-los.

Respondendo a um pedido de comentário, Callahan disse por mensagem de texto que a empresa Lockport Cave estava “profundamente triste com esta tragédia”.

“Nossas condolências à família”, disse. A empresa estava cooperando com os investigadores, acrescentou.

Lockport Cave não é a única atração turística em Nova York com um passeio de barco subterrâneo. Howe Caverns, que atrai 200.000 visitantes por ano para um local a cerca de 45 minutos a oeste de Albany, oferece algo semelhante. Um e-mail para seu gerente geral na quarta-feira buscando informações sobre medidas de segurança não foi imediatamente retornado.

Kitty Bennett contribuiu com pesquisas.