Opinião | A história do aborto se repete

Grande parte do país, sem dúvida, assistiu com espanto na semana passada, quando uma mulher com uma gravidez condenada foi forçada a fugir do seu estado natal, o Texas, para fazer o aborto que os seus médicos consideraram necessário para proteger a sua futura capacidade de ter filhos. Isso poderia realmente estar acontecendo nos Estados Unidos em 2023?

Mas então, alguém que acompanhou o recente curso distópico do aborto na América deveria ter ficado surpreso? Afinal de contas, do outro lado do meio século durante o qual o aborto era um direito constitucional, algo estranhamente semelhante aconteceu num episódio que chocou o país, quando o aborto era um assunto não discutido na sociedade educada.

Era 1962 e Sherri Chessen Finkbine, de 29 anos, mãe de quatro filhos e apresentadora de um popular programa infantil de televisão em Phoenix, estava grávida novamente. Sofrendo de enjoos matinais, ela experimentou alguns comprimidos, comercializados na Europa como soníferos, que seu marido trouxera de uma viagem a Londres. Só depois de ter tomado múltiplas doses é que ela leu sobre um surto na Europa de defeitos congénitos devastadores em bebés nascidos de mulheres que tinham utilizado um medicamento chamado talidomida. Seu médico confirmou que ela havia tomado talidomida.

O médico recomendou um aborto “terapêutico” e providenciou para que ele fosse realizado discretamente num hospital de Phoenix. Sra. Chessen – a mídia a chamava pelo sobrenome do marido, Finkbine, mas ela sempre preferiu Chessen – sentiu-se obrigada a alertar outras mulheres que poderiam, sem saber, estar enfrentando a mesma situação. Ela conversou com o editor médico do The Arizona Republic, que lhe concedeu anonimato. Mas o nome dela tornou-se conhecido, e em parte por causa de sua proeminência – ela era a Srta. Sherri do popular “Romper Room” – a história explodiu. O hospital recusou-se a prosseguir com o procedimento programado e, como o aborto era ilegal em todos os estados, não havia lugar no país para onde ela pudesse ir.

Ela e o marido, um professor de escola pública, foram à Suécia para fazer o aborto. Naquela época, ela estava grávida de 13 semanas. Quando voltaram para Phoenix, ela perdeu o emprego e o marido foi suspenso do cargo de professor.

O trauma de Chessen, há 61 anos, foi ainda mais chocante do que o de Kate Cox neste mês, porque um assunto amplamente escondido da vista do público tornou-se subitamente notícia nacional. Ainda me lembro, aos 15 anos, de ter ficado hipnotizado pelo extenso relato da revista Life que cobria não apenas a experiência da Sra. Chessen, mas a própria questão do aborto; incluídas na cobertura estavam fotografias dolorosas de “bebês sobreviventes da talidomida” sem braços ou pernas, ou ambos.

Sua história trouxe o assunto antes proibido para as salas de estar do país sob a luz mais simpática que se possa imaginar. “A sua imagem saudável colidiu tão dramaticamente com o conceito público de aborto – a escolha ilegal de mulheres rebeldes – que a sua decisão de prosseguir com o procedimento provocou um acalorado debate nacional”, escreve Jennifer Vanderbes num novo livro, “Wonder Drug: The História secreta da talidomida na América e suas vítimas ocultas.”

Embora Chessen tenha recebido muitas cartas de ódio, juntamente com condenações por parte do Vaticano, uma pesquisa Gallup descobriu que a maioria dos americanos achava que ela havia tomado a decisão certa. É possível ver o episódio como uma faísca que ajudou a acender o movimento de reforma do aborto que culminou em Roe v. Wade, 11 anos depois. “Aqui é necessário bom senso”, escreveu o Tulsa Tribune num editorial.

Entrei em contato com Chessen pela primeira vez em 2009, quando Reva Siegel, professora de direito em Yale, e eu estávamos compilando material para uma história documental de como o aborto era discutido e debatido antes da decisão de 1973. Num arquivo da Biblioteca Schlesinger do Instituto Radcliffe de Estudos Avançados, encontrei o texto de uma palestra proferida pela Sra. Chessen em 1966 sobre a sua experiência.

“Tentamos desesperadamente fazer o que era certo, mas milhares de pessoas tentaram julgar por nós”, disse ela em seu discurso.

Segurando o documento nas mãos, senti uma sensação de admiração por tal coisa poder ter acontecido durante a minha vida e alívio por nunca ter acontecido com outra mulher. Encontrei um número de telefone e liguei para a Sra. Chessen para obter permissão para reimprimir a palestra. Incluímos o texto em nosso livro, “Before Roe v. Wade”.

Sherri Chessen está agora com 91 anos. Após o aborto, ela teve um quinto filho, uma filha chamada Kristin Atwell Ford, uma cineasta premiada que está fazendo um documentário sobre sua mãe. Anos depois, a Sra. Chessen escreveu e publicou livros infantis. Ela mora sozinha no sul da Califórnia. Quando liguei para ela outro dia, era como se ela estivesse esperando que lhe perguntassem como se sentia a respeito da repetição do capítulo longínquo de sua longa vida.

“Estou perdendo a paciência!” ela exclamou. “Tenho um incêndio recém-descoberto que quer acabar com todos aqueles idiotas. Quando eles vão finalmente aprender?”

“Nunca” é a resposta inevitável? Quando falo com grupos de estudantes e outras pessoas sobre a história do aborto, já não fico surpreendido ao descobrir que poucos ouviram falar de Sherri Chessen e do seu voo para a Suécia. Isso é lamentável, porque a sua história fornece um contexto essencial para compreender o que o Texas – os seus políticos e os seus juízes – fez a Kate Cox este mês. Aqueles de nós que têm idade suficiente para se lembrar da história de Sherri Chessen, e que presumiram que isso nunca poderia acontecer novamente, agora viram isso acontecer, sob nossa supervisão. Se a experiência dela acendeu uma faísca em 1962, a experiência de Kate Cox deveria acender uma fogueira em 2024.