Este mês, enquanto o paciente estava anestesiado sobre uma mesa, um cardiologista fez uma incisão de meia polegada na pele do peito. Ela removeu um pequeno monitor cardíaco implantado com baterias fracas e inseriu um novo.
O paciente, como muitos homens mais velhos, foi diagnosticado com doença cardíaca; o monitor forneceria dados contínuos sobre frequência e ritmo cardíacos, alertando os médicos sobre irregularidades.
Fechar a incisão exigiu quatro pontos perfeitos. Em poucas horas, o paciente, um gorila chamado Winston, reunir-se-ia novamente à sua família no seu habitat no San Diego Zoo Safari Park.
“Winston, de 51 anos, é um gorila macho muito velho”, disse o Dr. Matt Kinney, veterinário sênior da San Diego Zoo Wildlife Alliance que liderou a equipe médica durante o procedimento. Com melhores cuidados de saúde, novas tecnologias e melhor nutrição, “vemos animais a viver mais tempo e também a serem mais saudáveis durante mais tempo”, disse ele.
Em “cuidados gerenciados por humanos” (o termo “em cativeiro” não aparece mais nos zoológicos), os gorilas podem viver duas décadas além dos 30 a 40 anos de vida que são comuns na natureza, e mais do que os gorilas dos zoológicos. fez nas décadas passadas.
Contudo, tal como acontece com os seus parentes humanos, o envelhecimento também traz consigo doenças crónicas que requerem testes, diagnóstico e tratamento. Os gorilas são propensos a doenças cardíacas, a principal causa de morte deles e de nós.
Portanto, agora as questões para os cuidadores de Winston assemelham-se às que os médicos e os pacientes humanos mais velhos enfrentam: quanto tratamento é demais? Qual é o compromisso entre vida prolongada e qualidade de vida?
Os cuidados geriátricos com a vida selvagem “tornaram-se cada vez mais sofisticados”, disse o Dr. Paul Calle, veterinário-chefe da Wildlife Conservation Society, com sede no Zoológico do Bronx. “O conhecimento médico e cirúrgico das pessoas pode ser aplicado diretamente.”
Parece mais um cuidado geriátrico humano. Para manter os gorilas saudáveis, os veterinários dos zoológicos não recorrem apenas a tecnologias e medicamentos desenvolvidos para humanos, mas também consultam médicos especialistas como cardiologistas, radiologistas, obstetras e dentistas.
Winston, por exemplo, toma quatro medicamentos comuns para o coração que as pessoas também tomam, embora em dosagens diferentes. (Ele pesa 200 quilos.) O monitor cardíaco que ele recebeu, menor que um pen drive, também está implantado em humanos. Winston recebeu sua vacina anual contra a gripe neste outono e está fazendo fisioterapia para artrite.
“Queremos proporcionar conforto a esses animais mais tarde na vida”, disse o Dr. Kinney.
Isso não sai barato: havia quase 20 médicos, técnicos e outros funcionários na sala de cirurgia quando Winston recebeu seu novo monitor. Mas a San Diego Zoo Wildlife Alliance, organização controladora do zoológico e do parque safári, cobre os cuidados de Winston por meio de seu orçamento operacional anual. Os doadores e parceiros compensaram algumas despesas adicionais.
“Nenhum de nossos animais tem seguro e eles nunca pagam suas contas”, observou o Dr. Kinney.
Vários dos cuidadores de longa data de Winston, chamados especialistas em cuidados com a vida selvagem, se aposentaram. Mas Winston, que alcançou o status de dorso prateado com a idade, continua no cargo, gerenciando sua “tropa” de cinco gorilas, mantendo a paz e intervindo em disputas quando necessário.
“Ele é um dorso prateado tão gentil, um pai incrivelmente tolerante”, disse Jim Haigwood, curador de mamíferos do San Diego Zoo Safari Park. “Sua filha mais nova, ele ainda permite que ela tire comida da boca dele.”
O zoológico introduziu duas vezes mulheres com filhos na tropa, o que na natureza pode levar ao infanticídio. Mas os cuidadores de Winston acreditaram que ele aceitaria, e ele aceitou.
“Ele criou aqueles homens como se fossem seus próprios filhos”, disse Haigwood. (No entanto, quando se tornaram adolescentes indisciplinados, foram reassentados em seu próprio habitat, uma opção que os pais humanos poderiam ocasionalmente invejar.)
Winston, um gorila das planícies ocidentais nativo da África Central, chegou ao Zoológico de San Diego em 1984. Ele desfrutou de uma saúde robusta até 2017, quando seus cuidadores notaram “uma desaceleração geral”, disse o Dr.
O teste mostrou apenas “algumas mudanças sutis, nada alarmante”, disse Kinney. Todos ficaram aliviados. Envelhecimento normal.
Então, em 2021, toda a tropa contraiu o coronavírus, provavelmente transmitido por um ser humano. Tal como acontece com os pacientes humanos, a idade importava.
“Winston foi o mais gravemente afetado”, disse o Dr. Kinney. “Ele estava com tosse, letargia bastante significativa e falta de apetite.” Ele começou a segurar objetos enquanto caminhava.
Após uma infusão de anticorpos monoclonais, Winston se recuperou. Agora toda a tropa foi vacinada e reforçada contra o vírus.
Mas enquanto Winston estava sendo tratado, os veterinários e médicos humanos realizaram outros testes que revelaram problemas de saúde preocupantes. O coração de Winston começou a bater com menos eficiência; isso levou a um regime diário de pressão arterial e medicamentos para o coração escondidos em sua comida, e ao monitor implantado. Ele também toma ibuprofeno e paracetamol para artrite na coluna, quadris e ombros.
Mais preocupante foi uma tomografia computadorizada e uma biópsia mostrando um tumor cancerígeno danificando o rim direito de Winston. Isso gerou o tipo de conversa sobre riscos versus benefícios que deveria informar as decisões sobre o tratamento invasivo para pacientes idosos, mas que muitas vezes é ignorada no caso dos seres humanos.
“Fazemos um procedimento cirúrgico?” Dr. Kinney se lembra de ter pensado. “A grande preocupação era como seria a recuperação?” Depois de considerar a idade e a expectativa de vida de Winston, e determinar que o tumor não estava crescendo, “estamos confortáveis em continuar monitorando-o”, disse ele.
Por enquanto, “estamos em um bom equilíbrio”, disse ele. Isto não é inteiramente uma questão médica, mas reflecte a capacidade de Winston para liderar a sua tropa – incluindo uma mulher, Kami, com quem tem tido “uma parceria muito devota” há 25 anos, disse Haigwood.
Alguns aspectos do envelhecimento saudável podem ser mais fáceis para os primatas dos zoológicos do que para as pessoas; seus tratadores fornecem apenas escolhas saudáveis. “Eles não estão fumando”, disse Marietta Danforth, diretora do Great Ape Heart Project, uma iniciativa de pesquisa do Zoológico de Detroit. “Eles não estão comendo cheeseburgers.”
A dieta vegetariana de Winston consiste principalmente de galhos de árvores e raízes. A floresta de gorilas de meio acre onde ele mora, com suas colinas, lagos e estruturas de escalada, promove exercícios.
Ainda assim, os cuidados geriátricos envolvem necessariamente decisões de fim de vida. Winston pode morrer de morte natural um dia, como Ozzie, um gorila que morreu no Zoológico de Atlanta há dois anos, aos 61 anos, ou Colo, que tinha 60 anos quando morreu no Zoológico de Columbus, em Ohio, em 2017.
Mas se a sua qualidade de vida diminuir, se ele deixar de interagir com a tropa e os seus cuidadores ou começar a sofrer, os paralelos com o cuidado humano terminam. Mesmo na Califórnia, com a sua lei de assistência médica na morte, a eutanásia continua ilegal para os seres humanos. É uma opção para Winston.
“É um privilégio na medicina veterinária”, disse o Dr. Kinney. “Isso também traz uma grande responsabilidade.”
Se os médicos, especialistas e cuidadores de Winston concluírem, após extensa discussão, que uma morte indolor seria preferível a uma vida diminuída, “será um processo muito calmo”, disse o Dr. Kinney. Após uma overdose de anestesia, disse ele, “em minutos, há uma parada cardiorrespiratória”.
Cerca de 350 gorilas – e 930 grandes símios no total, incluindo bonobos, orangotangos e chimpanzés – vivem em zoológicos dos EUA, disse Danforth. Por mais bem cuidados que sejam, alguns ativistas dos direitos dos animais e primatologistas argumentam que eles não pertencem a zoológicos.
Mas mesmo a People for the Ethical Treatment of Animals, cuja posição é de que os animais selvagens pertencem à natureza, reconheceu num e-mail que jardins zoológicos como o de San Diego, acreditados pela Associação de Zoológicos e Aquários, cumprem elevados padrões de cuidado animal.
Winston “teve anos de alta qualidade”, disse Kinney. O gorila também se tornou uma personalidade querida da mídia. San Diego lamentará sua perda, quando e como ela acontecer.
Por enquanto, “queremos ter certeza de que Winston está vivendo uma vida boa, que está realizado”, disse o Dr. Kinney. “Temos uma boa compreensão do que torna Winston Winston.”
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