Era uma tarde fria e cinzenta de dezembro e, no Museu Americano de História Natural, meio milhão de formigas cortadeiras estavam agachadas em suas casas.
As formigas normalmente passam os dias colhendo lascas de folhas, que usam para cultivar extensos jardins de fungos que servem tanto como alimento quanto como abrigo. Em muitos dias, os visitantes do insectário do museu podem observar um rio interminável de formigas transportando fragmentos de folhas da área de alimentação para as esferas de vidro cheias de fungos onde vivem.
Mas na terça-feira, o fluxo de formigas cortadeiras diminuiu, com apenas alguns insetos intrépidos visivelmente fazendo jus ao seu nome.
Foi difícil culpá-los. Foi um dia cortante e tempestuoso – e o fim de um ano longo e agitado para a colônia. As formigas tropicais, que foram colhidas em Trinidad e cultivadas no Oregon, nunca haviam posto os pés na cidade de Nova York antes de dezembro passado, chegando como 500 mil insetos ingênuos. Demorou para que as formigas se posicionassem e para que os funcionários do museu aprendessem como criar um lar feliz para elas.
O trabalho ainda não acabou. Com o retorno do inverno, o museu está fazendo mais ajustes na exposição, um ponto culminante adequado para um ano que apresentou muito aprendizado por meio de tentativa e erro.
“Sabíamos que iríamos resolver muitos problemas durante o primeiro ano”, disse Hazel Davies, diretora de exposições vivas do museu. “Temos feito esses mini experimentos científicos constantemente.”
Quando as formigas entraram pela primeira vez na exposição, em janeiro, os curadores sabiam que levariam algum tempo para se adaptarem. Mas a transição foi mais lenta do que o esperado. Davies e seus colegas passaram semanas tentando persuadir as formigas ao longo do caminho labiríntico que ia dos jardins de fungos até a área de alimentação repleta de folhas. Durante essas primeiras semanas, as formigas procuraram tão pouco que os seus jardins de fungos começaram a diminuir.
Um grande problema, a equipe logo percebeu, era que o ar estava muito frio e seco para as formigas, que preferiam o clima quente e úmido. Não só era inverno em Nova Iorque, como o novíssimo insectário do museu ainda estava em construção, dificultando o controlo climático.
Assim, o museu instalou um umidificador atrás da vitrine e criou atalhos temporários para facilitar a coleta de alimentos. Quando o insetário foi inaugurado, em maio, a colônia estava fervilhando.
As formigas prosperaram durante os meses pegajosos de verão, colhendo folhas tão rapidamente que a área de forrageamento exigia reabastecimento diário. Os membros da equipe experimentaram uma variedade de folhas, incluindo bordo, azálea e amoreira, que se revelaram as favoritas. Às vezes, eles até tratavam as formigas com o que chamavam de “fast food”, fornecendo aveia à moda antiga, que as formigas não precisavam cortar antes da colheita. (“Eles basicamente pegam um pedaço de aveia e vão embora”, disse Davies.)
Com o tempo, as formigas reconstruíram o fungo que haviam perdido e muito mais. “Portanto, tivemos esses animais selvagens vivendo no prédio e realmente prosperando”, disse Jessica Ware, curadora e chefe da divisão de zoologia de invertebrados do museu.
A Sra. Davies e seus colegas foram proativos à medida que o inverno se aproximava, acrescentando um aquecedor de água à exposição e cobrindo a vitrine com um cobertor à noite.
Ainda assim, em alguns dias muito frios e secos, eles enfrentam desafios climáticos familiares. Então, eles têm persuadido algumas formigas relutantes a irem para a plataforma de forrageamento com um rastro de folhas e recentemente instalaram um umidificador adicional dentro do recinto. Eles esperam que o novo umidificador seja suficiente para manter as formigas ativas nos próximos meses.
Apesar destes desafios, a colónia está a crescer e as formigas iniciaram vários jardins de fungos nas últimas semanas, disse Davies. E mesmo nos dias mais frios, os insetos não perderam a agitação. Embora poucas formigas estivessem ativamente em busca de alimento na terça-feira, elas estavam ocupadas realizando tarefas domésticas, incluindo levar o lixo para fora.
De certa forma, o último ano foi uma prova da resiliência das formigas. Mesmo durante as semanas difíceis da primavera passada, Ryan Garrett, um autodenominado formigueiro que colecionou a colônia para o museu, nunca duvidou que as formigas conseguiriam sobreviver em Nova York.
Afinal, desde que coletou a colônia em 2018, Garrett a viu crescer de algumas centenas de formigas com um jardim de fungos do tamanho de uma bola de golfe para uma potência de 500.000 formigas com fungos suficientes para encher uma lata de lixo de 50 galões. “Nunca perdi a fé nesta colônia”, disse ele. “Eu sei o que eles podem fazer.”
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