Fósforo no ‘Oceano Soda’ de Encélado aumenta as perspectivas de vida

Enceladus – o sexto maior das 146 luas de Saturno — tem um oceano líquido com fundo rochoso sob sua superfície brilhante, branca e gelada. Os vulcões de gelo expelem grãos congelados de material no espaço, gerando um dos muitos anéis que circundam o planeta.

Agora, uma equipe de pesquisadores descobriu que esses grãos gelados contêm fosfatos. Eles os encontraram usando dados da Cassini, um orbitador europeu conjunto da NASA que concluiu seu estudo de Saturno, seus anéis e luas em 2017. É a primeira vez que o fósforo foi encontrado em um oceano além da Terra. Os resultados, que aumentam a perspectiva de que Encélado seja o lar de vida extraterrestre, foram publicados na quarta-feira na revista Nature.

“Não esperávamos isso. Nós não o procuramos”, disse Frank Postberg, cientista planetário da Universidade Livre de Berlim, que liderou o estudo. Ele descreveu a constatação de que haviam encontrado fosfatos (substâncias químicas que contêm o elemento fósforo) como um “momento tentador”.

Com a descoberta do fósforo no mundo oceânico, os cientistas dizem ter encontrado todos os elementos essenciais à vida como a conhecemos. O fósforo é um ingrediente chave nos ossos e dentes humanos, e os cientistas dizem que é o ingrediente bioessencial mais raro no cosmos. Pesquisadores planetários já haviam detectado os outros cinco elementos-chave em Encélado: carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre (o último dos quais foi detectado provisoriamente).

Pesquisas anteriores indicaram que o fósforo deveria ser escasso em mundos oceânicos extraterrestres, o que poderia impedir a formação de vida em outras partes do sistema solar ou da galáxia.

Mas em Encélado, os pesquisadores descobriram o “exatamente oposto”, disse o Dr. Postberg. Em vez de ter falta de fosfatos, disse ele, seu mar gelado foi “enriquecido em comparação com os oceanos da Terra por um fator de 1.000 ou mais”.

O Dr. Postberg e seus colegas chegaram a essa conclusão realizando uma pesquisa detalhada de 345 grãos de gelo que a Cassini estudou enquanto voava pelo “anel E” de Saturno, que é formado pelas emissões de Encélado. Eles mediram a composição das nuvens de poeira resultantes das colisões desses grãos com a placa de metal de um instrumento da espaçonave, o Cosmic Dust Analyzer. Nove das partículas de gelo, eles descobriram, tinham massas moleculares que sugeriam a presença de fosfatos.

Para garantir que não estavam interpretando mal as leituras de Cassini, eles montaram uma série de experimentos no laboratório, testando diferentes estados e concentrações de fósforo. “E depois de fazer muitas medições, atingimos o centro do alvo”, disse outro dos autores do estudo, Fabian Klenner, que agora é astrobiólogo da Universidade de Washington. “Encontramos uma correspondência perfeita com os dados do espaço.”

Mas os pesquisadores ainda não conseguiram explicar como Enceladus tinha concentrações tão altas de fosfatos em seu oceano. Alguns dos pesquisadores do estudo investigaram isso no Instituto de Tecnologia de Tóquio, simulando as interações geoquímicas entre a água do oceano e seu solo rochoso.

Eles encontraram respostas nas águas alcalinas de Encélado, ricas em carbonatos. “Você poderia chamá-lo de ‘oceano de refrigerante’”, disse Postberg.

O fósforo ocorre naturalmente com mais frequência em minerais sólidos, como os encontrados dentro de asteróides e cometas. “E se estiver preso em uma rocha, é difícil colher para toda a vida”, disse Postberg, porque precisa ser solúvel para ser usado biologicamente. “Mas descobrimos que essa água com gás pode dissolver fosfatos muito bem.”

Mikhail Zolotov, um geoquímico planetário da Arizona State University que escreveu um artigo sobre o estudo para a Nature, não ficou surpreso com essa explicação. “Estava claro antes, por meio de estudos de lagos de soda na Terra, que esperaríamos grandes quantidades de fósforo em qualquer lago de soda natural”, disse ele.

Além de Encélado, diz Postberg, esta descoberta pode indicar que outros mundos oceânicos no sistema solar externo, como a lua de Júpiter, Europa, ou o planeta anão Plutão, são ricos em fosfatos – e, portanto, potencialmente habitáveis.

Ele e seus colegas pesquisadores esperam analisar uma amostra maior de dados da Cassini para fortalecer seus resultados. Mas uma busca definitiva por vida em Enceladus exigirá outra missão que está a uma ou duas décadas de distância, se for aprovada.

“Ainda não sabemos se este lugar muito habitável é realmente habitado”, disse Postberg. “Mas certamente vale a pena procurar.”