Mais de meio século depois de ter sido trancafiado na solitária em Rikers Island, Victor Pate ainda evita elevadores.
“O recinto, aquele pequeno espaço quando as portas se fecham: lembra muito entrar naquela cela e a porta se fechar para mim”, disse Pate, 71 anos, em um comício na prefeitura esta semana, apoiando um projeto de lei que proíbe o confinamento solitário na maioria dos casos. casos em Nova York. “Eu não fui além disso.”
Para os opositores do confinamento solitário, como Pate, que cumpriu pena por acusações de roubo de armas e de automóveis, o isolamento prolongado é claramente qualificado como tortura, causando danos psicológicos duradouros e impedindo a reabilitação. Eles consideram o projeto de lei, aprovado pela Câmara Municipal na quarta-feira, muito atrasado para o sistema carcerário, principalmente para Rikers Island, que corre o risco de ser controlado pelo governo federal após anos de disfunção.
Mas o presidente da Câmara Eric Adams e o sindicato que representa os agentes penitenciários afirmam que o “alojamento restritivo” utilizado em Rikers, para isolar pessoas perigosas e proteger os trabalhadores penitenciários e outros detidos, não deve ser considerado como confinamento solitário.
Citando o que dizem ser mais de 6.500 agressões contra agentes penitenciários nos últimos três anos, opõem-se veementemente ao projecto de lei, argumentando que o uso do confinamento solitário diminuiu nos últimos anos e por isso existem “indicadores-chave relacionados com a violência”.
“Em vez de promover um ambiente humano nas nossas prisões, o projeto de lei do conselho promoveria um ambiente de medo e instabilidade”, disse Kayla Mamelak, porta-voz do prefeito. “Seria mais difícil proteger as pessoas sob custódia e os trabalhadores predominantemente negros e pardos encarregados de sua segurança de indivíduos violentos.”
As autoridades municipais dizem que a maioria dos detidos que cometem violência extrema na prisão são colocados em unidades especiais que ainda lhes permitem passar pelo menos sete horas por dia fora das suas celas, o que, de acordo com a lei estadual, não se qualifica como confinamento solitário. A nova lei, alertaram as autoridades, impediria os agentes penitenciários de remover detidos perigosos da população em geral.
Mas os críticos insistem que as prisões utilizam de facto a solitária como disciplina, mantendo os detidos, muitos dos quais não foram julgados ou condenados, separados de outros numa cela durante a maior parte do dia para os punir.
Dizem que é desumano, arbitrário e contraproducente, e citam pesquisas volumosas que detalham o seu brutal impacto físico e psicológico.
O Dr. Terry Kupers, psiquiatra e especialista em confinamento solitário, considerou a votação do conselho uma oportunidade histórica.
“A cidade de Nova Iorque continua a infligir a tortura do confinamento solitário de muitas formas diferentes e com muitos nomes diferentes”, disse ele. “Mas a prática essencial e os danos resultantes são os mesmos: o isolamento social e a falta de contacto e envolvimento humano significativo levam à deterioração da saúde física e mental, incluindo psicose, depressão, doenças cardíacas e morte.”
As Nações Unidas consideram o confinamento solitário uma forma de tortura quando prolongado para além de 15 dias consecutivos.
Juan E. Méndez, antigo relator especial das Nações Unidas sobre a tortura, classificou o projecto de lei como “um passo crítico que a cidade de Nova Iorque deve tomar no sentido de acabar com o confinamento solitário e de respeitar o direito internacional e as normas de direitos humanos”.
A pressão do Conselho surge num momento em que as autoridades federais procuram retirar o controlo sobre Rikers Island à administração Adams, em resposta à violência e ao caos persistentes no local.
Adams, que tem resistido a abrir mão do controle, nomeou recentemente um novo chefe das prisões para trabalhar com o monitor federal que supervisiona o sistema para evitar uma aquisição e tornar as prisões mais humanas.
Rikers Island é uma prisão, não uma prisão, e os detidos aguardam julgamento e não foram condenados.
Os agentes penitenciários têm amplo poder de decisão para mandar as pessoas para a “caixa”, como são conhecidas as unidades de alojamento especiais, onde passam 23 horas por dia num espaço minúsculo, isolado da maior parte do contacto humano.
O projeto de lei da Câmara Municipal proíbe a prática além de um período de “desescalada” de quatro horas durante uma emergência. Os agentes penitenciários seriam obrigados a verificar os detidos a cada 15 minutos durante esse período e encaminhar as preocupações de saúde ao pessoal médico.
Benny Boscio, presidente da Associação Benevolente dos Oficiais Correcionais, disse que o Conselho estava “empenhado em proteger a nossa população mais violenta em vez de nos proteger”. Ele disse que o projeto colocava vidas em risco ao “colocar a política à frente da segurança”.
As autoridades municipais que se opõem ao projeto de lei disseram que muitas das queixas atuais datam de anos atrás e que foram feitas mudanças para melhorar as restrições de alojamento, incluindo permitir que a maioria dos detidos ali detidos passassem mais horas fora das celas.
Em 2021, os legisladores estaduais limitaram o confinamento solitário a não mais do que 15 dias consecutivos. Seis anos antes, a prática foi proibida para todos os detidos com 21 anos ou menos na cidade de Nova Iorque, após a morte de Kalief Browder, que esteve detido em Rikers durante três anos, incluindo cerca de dois anos em confinamento solitário, depois de ter sido acusado de roubar uma mochila como um adolescente.
O confinamento solitário, também conhecido como segregação punitiva, tem sido uma constante teimosa na vida na prisão.
Darren Mack, 48, disse que foi colocado na solitária pela primeira vez em Rikers Island aos 17 anos, enquanto aguardava julgamento por acusação de assalto à mão armada. Um detento de uma cela vizinha incrustou fezes em sua janela, disse ele em uma entrevista, e outro tentou se enforcar antes que os agentes penitenciários o matassem e depois o espancassem “por obrigá-los a preencher a papelada” para escrever o episódio.
Candie Hailey, 40 anos, disse que passou cerca de três anos na solitária em Rikers, começando em 2012. Ela tentou se machucar repetidamente, cortando os braços e os pulsos com qualquer coisa pontiaguda, como canetas, garfos ou cacos de copo de plástico.
“Você se sente como um animal. É o inferno na terra”, disse ela. “Você pensa em maneiras de cometer suicídio 24 horas por dia, 7 dias por semana.”
Johnny Perez foi preso pela primeira vez em Rikers Island em 1996, depois de ser preso sob acusação de porte de arma aos 16 anos no Bronx. Ele foi rapidamente enviado para a solitária depois de discutir com outro detento e passou meses lá.
Perez, que agora trabalha para a Campanha Religiosa Nacional Contra a Tortura, disse que a solitária dá a sensação de uma enfermaria psiquiátrica. Os detentos gritavam incessantemente, chutavam as paredes e batiam nas portas das celas dia e noite, tornando quase impossível dormir, disse ele.
Pate, agora co-diretor da campanha #HALT Solitary Confinement, passou várias semanas na solitária em Rikers por responder a um agente penitenciário. Ele estava cumprindo pena de dois anos por porte de arma sem licença e roubo de carro. Ele teve mais “tempo de caixa” na prisão estadual.
“Isso quebra seu espírito”, disse ele. “Você começa a falar sozinho, conta os tijolos na parede, conversa com amigos imaginários, escreve em um diário imaginário.”
“Estou livre há 25 anos, mas os danos colaterais do que aconteceu me deixaram com cicatrizes mentais”, acrescentou.
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