O teste de idade biológica é preciso ou útil?

Se você já esteve em uma reunião do ensino médio, sabe que algumas pessoas parecem envelhecer mais rápido do que outras. Vinte e cinco anos após a formatura, um colega pode parecer uma década mais jovem que os demais, e outro uma década mais velho.

“As pessoas sabem disso intuitivamente”, disse o Dr. Nir Barzilai, diretor do Instituto de Pesquisa do Envelhecimento da Faculdade de Medicina Albert Einstein, “mas não entendem que é uma biologia que estamos tentando descobrir”.

Os cientistas estão trabalhando para quantificar esse fenômeno e atribuir um número à “idade biológica” de uma pessoa, observando sua saúde celular em vez de quantos anos ela está viva. Algumas dessas medições são agora comercializadas como exames de sangue diretos ao consumidor. Mas antes de gastar centenas de dólares para descobrir quantos anos você tem realmente são, certifique-se de saber pelo que está pagando. Os especialistas alertam que, embora esses testes sejam interessantes em teoria e possam ser ferramentas de pesquisa valiosas, eles não estão prontos para o horário nobre.

Como você mede a idade biológica?

Os pesquisadores definem a idade biológica como “o acúmulo de danos que podemos medir em nosso corpo”, disse a Dra. Andrea Britta Maier, codiretora do Centro para Longevidade Saudável da Universidade Nacional de Cingapura. Esses danos advêm do envelhecimento natural, bem como do nosso ambiente e comportamentos.

O conceito é frequentemente atribuído ao médico-cientista britânico Dr. Alex Comfort (talvez mais conhecido por escrever “The Joy of Sex”), que publicou um artigo em 1969 sobre a ideia. Mas durante décadas, os cientistas não sabiam como poderiam medir a idade biológica de alguém.

Um grande avanço ocorreu em 2013, quando Steve Horvath, professor de genética humana e bioestatística na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, propôs a utilização de um “relógio” baseado no campo emergente da epigenética. Ao longo de nossas vidas, nosso DNA acumula alterações moleculares que ativam e desativam vários genes. Dr. Horvath analisou essas mudanças em milhares de pessoas e desenvolveu um algoritmo para determinar como elas se correlacionam com a idade.

Estas mudanças acontecem naturalmente à medida que envelhecemos, disse Jesse Poganik, instrutor da Harvard Medical School que pesquisa o envelhecimento biológico; também podem ser acelerados por comportamentos que afetam a saúde, como o tabagismo e o consumo excessivo de álcool. Como resultado, foi demonstrado que as estimativas da idade biológica estão associadas a coisas como esperança de vida e saúde, disse ele.

Por que você deve ter cuidado com os testes de consumo

Várias empresas vendem agora testes por cerca de 300 dólares que utilizam esta tecnologia para calcular a sua idade biológica, analisando o seu sangue ou saliva e comparando as alterações no seu epigenoma com as médias populacionais.

Mas os especialistas alertam que os relógios epigenéticos não podem dizer muito sobre a sua própria saúde. Isso porque foram concebidos para avaliar grandes grupos de pessoas, não indivíduos. Consequentemente, seus resultados podem não ser confiáveis.

Em uma conferência recente onde o Dr. Horvath falou sobre o assunto, um membro da audiência disse que havia feito dois testes diferentes e recebeu duas idades diferentes, com 10 anos de diferença. O Dr. Horvath disse que o homem deveria ter economizado seu dinheiro.

“Acho que se poderia dizer que os melhores deles não são completamente inúteis”, disse Daniel Belsky, professor associado de epidemiologia na Universidade de Columbia que desenvolveu ele próprio um relógio epigenético. “Mas essas ferramentas clínicas ainda não foram experimentadas e testadas, então são mais para os curiosos.”

Outro problema com os testes é que não está claro o que fazer com os resultados. Os cientistas não sabem como reverter a idade biológica de alguém – ou se isso é possível.

Em parte, é por isso que os relógios epigenéticos foram desenvolvidos. Os investigadores esperam utilizá-los em ensaios clínicos para intervenções anti-envelhecimento para medir possíveis mudanças na expectativa de vida de centenas ou milhares de pessoas ao mesmo tempo.

Nada disto impediu as empresas de venderem estes testes juntamente com recomendações personalizadas de saúde e estilo de vida, além de suplementos que, segundo elas, irão reverter a idade biológica de um indivíduo.

Dando um novo toque a informações antigas

Os relógios epigenéticos não são os únicos produtos no mercado que prometem medir a idade biológica. Algumas empresas oferecem um painel de exames de sangue convencionais que você pode fazer no consultório médico, como colesterol ou hemoglobina A1C, um marcador de diabetes. Eles dizem que, como muitos desses números aumentam à medida que envelhecemos, eles podem ser usados ​​como substitutos da idade biológica de uma pessoa. Por exemplo, se você tem 45 anos, mas seus níveis de colesterol se parecem mais com os de uma pessoa média de 50 anos, os resultados do teste podem indicar que sua idade biológica é superior aos 45 anos.

Se os testes de marcadores sanguíneos realmente rastreiam a idade biológica em oposição à saúde geral é motivo de debate. Mas uma vantagem deste tipo de teste é que mede factores que podem ser modificados; sabemos como reduzir os níveis de açúcar no sangue através de medicamentos e mudanças no estilo de vida, por exemplo. Em contraste, a idade epigenética é atualmente mais uma caixa preta.

“Expandir o acesso e usar testes mais frequentes para otimizar a saúde me parece bastante razoável”, disse o Dr. Poganik por e-mail. Mas, acrescentou, “quaisquer alegações de determinação precisa e individual da idade biológica devem ser abordadas com cautela”.