Espera-se que o governador Greg Abbott sancione na segunda-feira uma medida que permite que as autoridades do Texas prendam migrantes que entram no estado vindos do México sem autorização legal, preparando o terreno para um potencial confronto com o governo federal sobre os poderes de fiscalização da imigração.
Abbott pressionou pela legislação, que foi aprovada em uma sessão especial da Legislatura Estadual dominada pelos republicanos no mês passado, apesar das fortes objeções dos democratas, grupos de direitos dos imigrantes e organizações hispânicas que argumentaram que a medida violava a Constituição dos EUA e encorajaria o perfilamento racial. .
Alguns xerifes da fronteira também se opuseram à legislação, manifestando preocupação com o facto de esta poder rapidamente sobrecarregar as prisões e os tribunais locais se pelo menos uma fracção daqueles que atravessam a fronteira todos os dias fossem presos. Em apenas uma secção da fronteira de 2.000 quilómetros do Texas com o México, em torno das cidades de Eagle Pass e Del Rio, agentes federais encontraram 38.000 migrantes em Outubro.
A onda de migrantes tornou-se um risco político para o presidente Biden, que tem sido criticado pelos republicanos e alguns democratas pelo número recorde de chegadas à fronteira sul sob a sua supervisão.
Ao assinar a lei, Abbott, um republicano em terceiro mandato, daria o passo mais direto até agora ao desafiar a administração Biden sobre a política federal de imigração, que está atualmente sendo negociada entre o presidente e o Congresso.
A lei do Texas entraria em vigor em Março e muito provavelmente seria aprovada nos tribunais nos meses seguintes, à medida que as campanhas presidenciais e parlamentares se intensificam. Especialistas jurídicos disseram que a legislação poderia criar a oportunidade para a Suprema Corte dos EUA revisar um caso de 2012, Arizona v. Estados Unidos, que foi decidido por uma margem estreita em favor do poder do governo federal de definir a política de imigração.
Nos últimos dois anos, Abbott intensificou constantemente um programa multibilionário de fiscalização de fronteiras em nível estadual, conhecido como Operação Lone Star, mobilizando milhares de soldados da Guarda Nacional e policiais estaduais em uma missão de patrulhar indefinidamente a fronteira.
No âmbito do programa, a polícia estadual prendeu milhares de migrantes sob a acusação de contravenção por invasão de propriedade. Mas essas detenções só podiam ser realizadas em terras privadas e com o consentimento do proprietário. E o esforço não impediu as travessias ilegais, que continuaram a atingir níveis elevados.
A nova lei considera contravenção cruzar a fronteira do México para o Texas em qualquer lugar que não seja através dos portos de entrada legais. Também permitiria, durante o processo judicial, que os migrantes fossem ordenados a regressar ao México ou enfrentassem processos se não concordassem em ir. Uma segunda violação seria um crime.
A travessia entre portos de entrada já é crime segundo a legislação federal. Mas os agentes federais muitas vezes não processam os migrantes até ao segundo delito, admitindo muitos dos que atravessam pela primeira vez para o país, especialmente mulheres e crianças.
Como resultado, Abbott e outros republicanos do Texas argumentam que a lei federal não está sendo aplicada como eles acreditam que deveria ser. A nova lei do estado não permitiria que os migrantes que solicitam asilo evitassem a prisão ou a acusação, a menos que o seu pedido de asilo já tenha sido concedido, um processo que pode levar anos.
Abbott disse que a nova lei estadual é necessária para permitir que o Texas faça mais para reduzir o número de pessoas que entram ilegalmente no estado. Ele tomou outras medidas para chamar a atenção para o aumento da fronteira, incluindo a instalação de arame farpado ao longo do Rio Grande e o transporte de dezenas de milhares de migrantes de cidades fronteiriças do Texas para cidades governadas pelos democratas como Nova Iorque, Washington, Los Angeles e Chicago.
Na segunda-feira, as autoridades federais de imigração fecharam pontes ferroviárias internacionais em Eagle Pass e El Paso para que os agentes de fronteira pudessem ser redistribuídos para lidar com o grande número de migrantes que chegavam lá.
Os oponentes prometeram entrar com uma ação para impedir que a lei entre em vigor.
“É nossa opinião que o Texas não tem autoridade para policiar e processar crimes de imigração”, disse David Donatti, advogado sênior da União Americana pelas Liberdades Civis do Texas. “Iremos ao tribunal federal para garantir que eles nunca possam fazê-lo.”
O governador também deveria sancionar na segunda-feira cerca de US$ 1,5 bilhão em financiamento adicional para a construção de uma barreira fronteiriça no estado.
Os legisladores não forneceram financiamento para apoiar detenções ou processos judiciais adicionais de migrantes, nem estimaram os custos associados. Para processar as detenções por invasão no âmbito da Operação Lone Star, o Texas já construiu áreas de processamento dedicadas e reservou espaço em prisões estaduais para funcionarem como prisões para migrantes detidos sob acusação de invasão.
Ryan Urrutia, comandante da patrulha do Gabinete do Xerife do Condado de El Paso, disse que o xerife não apoiava a legislação, temendo que ela semeasse a desconfiança na aplicação da lei na comunidade maioritariamente hispânica. Urrutia disse que o escritório havia projetado que poderia acrescentar cerca de US$ 6 milhões em custos anuais para o condado de El Paso, embora tenha alertado: “Ninguém sabe”.
Policiais locais ou estaduais – como xerifes, Texas Rangers ou policiais municipais – podem fazer uma prisão nos termos da lei por até dois anos após o suposto delito. Isto levanta a questão de como é que os agentes da polícia distantes da fronteira poderiam determinar se alguém atravessou ilegalmente sem pedir documentos de imigração, uma táctica que os críticos temem que possa levar a discriminação racial.
O deputado David Spiller, o republicano do Texas que apresentou o projeto de lei na Câmara do Estado, disse que a nova lei não resultaria nesse tipo de investigação. “Acho que a maior parte da fiscalização ocorrerá na fronteira, onde os policiais veem as pessoas atravessando”, disse Spiller em entrevista ao podcast “Y’All-itics”. Ele acrescentou acreditar que a legislação “não estava em conflito” com o caso da Suprema Corte de 2012.
Mas antes de o projecto de lei ser aprovado com o apoio da maioria republicana, um senador republicano alertou que a legislação entraria, de facto, em conflito com a Constituição, que, segundo ele, conferia ao governo federal autoridade sobre a aplicação da imigração.
“Estamos estabelecendo um precedente terrível ao invalidar a nossa obediência e fidelidade à nossa Constituição”, disse o senador Brian Birdwell, um republicano conservador do sul de Dallas, num discurso no plenário do Senado Estadual. “O fracasso do presidente Biden em obedecer ao seu juramento não nos obriga a violar o nosso.”
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