Ao longo de uma década à frente do país mais populoso do mundo árabe, houve momentos em que o presidente Abdel Fattah el-Sisi, do Egipto, parecia um homem pendurado numa saliência pelas pontas dos dedos.
Houve uma altura, há 10 anos, por exemplo, em que o antigo general tomou o poder ao mobilizar o exército para depor o primeiro presidente eleito livremente do Egipto, uma tomada de poder culminada pelo assassinato de pelo menos 800 manifestantes anti-golpe num único dia. O massacre de Rabaa, como ficou conhecido, provocou uma tempestade de condenações internacionais sobre a cabeça de El-Sisi.
Ou vejamos o colapso económico dos últimos 21 meses, quando a moeda caiu, os preços dispararam e muitos egípcios deixaram de poder pagar a carne ou as propinas escolares dos seus filhos. Embora o Fundo Monetário Internacional tenha oferecido um resgate para ajudar a cobrir as dívidas colossais contraídas pelo presidente, tanto os credores como os egípcios pareciam estar a perder rapidamente a paciência com o que os especialistas chamam de gestão ruinosa de el-Sisi.
No entanto, uma década depois, ele ainda é presidente – e volta por mais seis anos, como confirmam os resultados das eleições presidenciais deste mês. As autoridades disseram na segunda-feira que El-Sisi conquistou um terceiro mandato com 89,6% dos votos.
Ninguém duvidou do resultado, dadas todas as vantagens do seu controle autoritário sobre o país. Uma vantagem adicional veio da guerra na vizinha Gaza, que permitiu a el-Sisi apresentar-se como um líder forte a nível interno e externo, tal como fez depois dos conflitos na Líbia, no Sudão, na Síria e noutros locais.
Este é o mapa turbulento que é a geopolítica do Médio Oriente, um incêndio multifrontal de cinco alarmes que fez com que El-Sisi, à sua maneira obstinada, parecesse uma rocha de estabilidade.
Se El-Sisi alguma vez sentiu que estava a perder o controlo, simplesmente agiu descaradamente, e as crises regionais minaram qualquer pressão sobre ele para reformas. Pequenas concessões em matéria de política económica e de direitos humanos nunca comprometeram o seu poder ou o poder do establishment militar e de segurança que dirige o país e domina a sua economia.
Sua autoconfiança transparecia em todas as aparições públicas. Num discurso de 2016, ele prometeu prosseguir a sua visão para o Egipto até ao fim da sua vida ou do seu mandato como presidente.
Se “vocês realmente amam o Egito”, declarou ele à plateia que aplaudia, “estou dizendo a todos os egípcios que estão me ouvindo: ouçam apenas as minhas palavras. Só meu.”
Foi o tipo de pronunciamento que muitos egípcios adotaram. Após a turbulência da Primavera Árabe no Egipto, quando protestos em massa derrubaram o autoritário Hosni Mubarak em 2011, e as eleições que se seguiram, que levaram ao poder um islamista que mais tarde foi amplamente insultado, o país saudou El-Sisi como um salvador.
A brutalidade da sua ascensão foi obscurecida por uma série de produtos com o tema Sisi – como chocolates com a sua imagem e uma sanduíche de fast-food com o seu nome – e elogios mediáticos feitos por egípcios eufóricos. Uma atriz elogiou sua “pele bronzeada e dourada, tão dourada quanto os raios do sol”, que “esconde dentro de si um fogo aguçado e analítico”.
O presidente aproveitou ao máximo sua carta branca, principalmente enfiando pás no chão. Ele começou a transformar o Egipto numa “nova república” moderna, erguendo uma enorme nova capital no deserto, construindo quilómetros de estradas e pontes e destruindo bairros de lata para uma reconstrução ao estilo do Dubai. Os grandes projectos, prometeu ele, ajudariam a revitalizar a economia do Egipto.
Tudo isso foi supervisionado pelos militares, onde El-Sisi passou toda a sua carreira antes de assumir o cargo em 2014. E grande parte foi paga por novas dívidas.
A nova capital baseou-se no antigo simbolismo egípcio, exemplificando o que Robert Springborg, um especialista em economia política do Egipto, chamou de tipo de “nacionalismo faraónico” de el-Sisi.
A sua visão de transformação era “construir a nós mesmos e ao nosso país através do nosso trabalho árduo e do nosso sacrifício”, disse Springborg. O presidente fez inúmeros discursos exortando os egípcios a terem menos filhos, trabalharem mais e se alimentarem de maneira mais saudável.
Ultimamente, porém, à medida que o imenso custo dos seus megaprojectos ajudou a colocar a economia em crise, El-Sisi começou a admoestar os egípcios para simplesmente comerem menos.
“Se o preço da prosperidade e do progresso para uma nação é não comer nem beber”, disse ele neste outono, ao anunciar a sua candidatura a um terceiro mandato, “então não comemos nem bebemos”.
A Sisimania vinha esfriando há anos, à medida que a classe média encolhia e a repressão se intensificava.
No entanto, muitos apoiaram El-Sisi como um baluarte contra o terrorismo e a instabilidade, incluindo os egípcios preocupados com a militância interna e preocupados com o facto de o seu país ter o mesmo destino que a Síria ou o Iémen. Os países ocidentais também se mostraram dispostos a ignorar a sua aversão pelas violações dos direitos humanos e o silenciamento da dissidência para se associarem a ele contra o extremismo violento e a migração.
Repetidas vezes, a geografia defendeu-o.
A oeste do Egipto está o conflito interminável da Líbia, e a sul, o derramamento de sangue destruidor do Sudão. Os ataques de Israel a Gaza estão a desenrolar-se mesmo ao longo da fronteira oriental do Egipto. Ao norte fica o Mar Mediterrâneo, e logo depois fica a Europa, cujos líderes estão em pânico com a perspectiva de uma nova onda de migrantes.
O Egito também controla o Canal de Suez, uma das rotas marítimas mais vitais do mundo.
“Sisi tem uma grande oportunidade por causa do país que governa, apenas em virtude da localização”, disse Rabab el-Mahdi, cientista político da Universidade Americana no Cairo.
Embora a administração Obama tenha suspendido a ajuda militar ao Egipto após a tomada do poder por El-Sisi em 2013, em 2015, a crescente instabilidade na região tinha persuadido os Estados Unidos a reinstaurar o Egipto no seu estatuto de longa data como o segundo maior beneficiário mundial da ajuda militar dos EUA.
El-Sisi já tinha aprendido a não confiar apenas na amizade americana, comprando mais armas à França, à Rússia e a outros países. A sua proximidade com Moscovo, especialmente, fez com que os Estados Unidos se sentassem, convencendo grande parte de Washington de que os Estados Unidos devem manter o Cairo perto para contrariar a influência russa.
O presidente Donald J. Trump, que supostamente chamou El-Sisi de “meu ditador favorito”, teve poucas dúvidas sobre o relacionamento. Mas o Presidente Biden disse que sim, apelando durante a sua primeira campanha presidencial a “não haver cheques em branco” que permitiriam os abusos dos direitos de El-Sisi.
Depois, durante a guerra de Israel em Gaza, em Maio de 2021, o Egipto alavancou os seus contactos no Hamas, o grupo armado que controla o território, para ajudar a negociar um cessar-fogo, provando mais uma vez a sua utilidade. Qualquer decisão dos EUA sobre manter o Egipto à distância pareceu desmoronar-se.
O Egipto também estava a melhorar a sua imagem, libertando alguns dissidentes de destaque (ao mesmo tempo que detinha muitos mais) e apontando as conversações com a oposição como prova de que estava a abrir o seu sistema político.
Desta vez, o Egipto está nas manchetes como o guardião da única porta de entrada de Gaza para o mundo exterior, a única passagem de fronteira onde a ajuda humanitária pode entrar em Gaza e onde aumenta a pressão para que os desesperados habitantes de Gaza possam sair.
O Cairo também esteve profundamente envolvido na mediação do recente cessar-fogo temporário. No entanto, o Qatar, uma pequena monarquia do Golfo, teve igual ou maior proeminência nas negociações, sublinhando como a ascensão dos ricos Estados do Golfo e os problemas internos do Egipto reduziram o seu papel tradicional como farol político e cultural para o Médio Oriente.
Gamal Abdel Nasser e Anwar el-Sadat, ex-presidentes egípcios, tornaram-se figuras mundiais pela sua influência na região. El-Sisi, por outro lado, não ofereceu nenhuma visão para o Médio Oriente pós-crise para além das banalidades, disse o professor el-Mahdi.
No entanto, há poucas dúvidas de que o Egipto foi, é e continuará a ser importante.
“Temos 7 mil anos”, disse Nabil Fahmy, ex-ministro das Relações Exteriores. “Não trabalhamos com frases de efeito.”
A centralidade do Egipto – e as consequências de uma implosão financeira num país de 106 milhões de habitantes – não passou despercebida aos parceiros internacionais. O Fundo Monetário Internacional disse recentemente que estava em negociações com o Egipto para aumentar o empréstimo de 3 mil milhões de dólares que ofereceu no ano passado. A União Europeia está a acelerar cerca de 10 mil milhões de dólares em financiamento para o Egipto.
Analistas e activistas há muito que alertam, no entanto, que subsidiar a mistura de repressão política sufocante e má gestão económica de El-Sisi é um mau investimento.
O resgate do FMI em 2016 evitou um colapso financeiro iminente, mas não conseguiu forçar o Egipto a enfrentar problemas estruturais. O acordo do ano passado foi mais severo, exigindo que o Egipto tomasse medidas, incluindo afrouxar o domínio militar sobre a economia para impulsionar o crescimento do sector privado.
Mas o Egipto hesitou em cumprir qualquer uma dessas condições, muito provavelmente porque, dizem os analistas, o presidente não está disposto ou não é capaz de restringir regalias lucrativas para os militares.
“Estabilizar o regime de Sisi não é estabilidade”, disse Timothy E. Kaldas, vice-diretor do Instituto Tahrir para Políticas do Médio Oriente, com sede em Washington. “A cada ano que passa, apesar de todas as tábuas de salvação que recebeu, o padrão de vida dos egípcios deteriorou-se.”
Antes de 7 de Outubro, as frustrações económicas eram tão intensas que alguns analistas e activistas previram que o presidente iria ter um acerto de contas. Alguns perguntaram-se se os egípcios se revoltariam como fizeram em 2011. Outros especularam que o sistema de segurança militar que sustenta o seu governo o consideraria uma responsabilidade demasiado grande e se moveria para o substituir.
Dada a crise de Gaza, “eu teria votado nele”, disse Mohamed Taha, 51 anos, um cozinheiro desempregado no bairro de Shubra, de classe média baixa, no Cairo. “Mas neste momento estamos todos com fome, as pessoas em Gaza e as pessoas aqui.”
Afundado em dívidas, ele foi às urnas apenas porque ouviu dizer que as pessoas estavam a receber o equivalente a cerca de 6,67 dólares por votar, alegações que o Egipto rejeitou. Mas depois de tentar duas assembleias de voto, ele disse que não conseguiu nenhum dinheiro.
Ele saiu sem votar e disse que não se daria ao trabalho de tentar novamente.
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