Um dia depois de a operação política de Ron DeSantis ter sofrido outro grande revés – a saída de um estrategista-chefe – o governador da Flórida ignorou a turbulência interna num evento em Iowa e não respondeu às perguntas dos repórteres. Talvez simplesmente não houvesse muito a dizer.
O grupo Never Back Down – um super PAC formado para ajudar DeSantis a enfrentar Donald J. Trump e servir como uma poderosa campanha paralela com um enorme baú de guerra e uma equipe política influente – havia perdido outro ator importante, o sexto líder sênior. partir nas últimas semanas.
Nos meses desde a sua fundação, o super PAC gastou dezenas de milhões de dólares e mudou a sua missão e estratégia sem muito sucesso. Quatro semanas antes das primeiras eleições para nomeações em Iowa, o país enfrenta agora questões sobre se o que resta é suficiente para ter um impacto, sem muito tempo para reorientar ou reconstruir.
Então, em vez disso, DeSantis e seus aliados procuraram ofender seus rivais pela indicação republicana – mais notavelmente Trump, que está viajando por Iowa, e a ex-governadora Nikki Haley da Carolina do Sul, que o está desafiando mais diretamente. – algo que ele tem lutado para fazer no palco do debate.
Num café lotado no domingo em Oskaloosa, Iowa, DeSantis garantiu aos eleitores que reforçaria as forças armadas do país e disse que, ao contrário de Trump, a sua liderança “não era uma questão de entretenimento”.
Embora DeSantis tenha procurado projetar força e competência na campanha, as lutas internas nos bastidores da Never Back Down frequentemente ofuscaram seus esforços.
O grupo, que acumulou US$ 130 milhões para apoiar sua candidatura, deveria fazer a diferença. Em vez disso, tem sido por vezes uma distracção, ao mesmo tempo que funciona para construir uma formidável operação de obtenção de votos nos primeiros estados nomeados.
A saída no sábado do estrategista Jeff Roe, um influente consultor político que semeou o Never Back Down com aliados de sua empresa, Axiom, seguiu-se à perda do primeiro executivo-chefe do grupo, Chris Jankowski, pouco antes do Dia de Ação de Graças. A substituta de Jankowski, Kristin Davison, foi demitida no início de dezembro, e o presidente da Never Back Down, Adam Laxalt, amigo de longa data de DeSantis, também deixou o cargo este mês, quando outros dois funcionários seniores foram demitidos.
Never Back Down está agora em um lugar incerto. O grupo rapidamente gastou dinheiro e seu novo presidente e executivo-chefe interino, Scott Wagner, é um advogado de Miami e amigo próximo de DeSantis na faculdade, e não um agente político experiente, embora tenha sido membro do conselho do grupo. Em uma postagem no X, o Sr. Roe parecia colocar a culpa por sua demissão após comentários negativos feitos pelo Sr. Wagner em um artigo do Washington Post sobre os funcionários demitidos.
Enquanto isso, outro grupo de partidários de DeSantis criou um novo super PAC, Fight Right, que tem veiculado anúncios contra Haley, que alcançou ou superou DeSantis em muitas pesquisas. O grupo último anúncio referiu-se a Haley como “Tricky Nikki”, acusando-a de promover “a agenda corporativa acordada” na imigração. O anúncio foi o mais recente sinal de que DeSantis, que previu vitória em Iowa sobre Trump, em vez disso se viu em uma guerra em duas frentes, lutando contra Haley por eleitores anti-Trump e, ao mesmo tempo, tentando arrancar os apoiadores de Trump de o ex-presidente.
A Never Back Down, ou NBD, já havia lidado com publicidade, mas a campanha de DeSantis – que não tem permissão legal para coordenar-se com o grupo – sugeriu que se concentraria em atrair eleitores.
“Temos total confiança no jogo terrestre e na operação de campo do NBD, que é incomparável”, disse Andrew Romeo, porta-voz de DeSantis, em comunicado no domingo. “Há uma equipe estelar e apreciamos seus esforços independentes para lutar por Ron DeSantis.”
Uma porta-voz da Never Back Down não respondeu a um pedido de comentário.
Em vez de abordar o tumulto recente, DeSantis intensificou suas críticas a Haley e continuou a atacar Trump.
DeSantis recentemente instou os eleitores a questionarem por que Haley não deu uma resposta firme sobre se aceitaria o cargo de vice-presidente de Trump, caso ele o oferecesse depois de ganhar a indicação republicana. A implicação é que Haley está se alinhando com Trump e atacando DeSantis em seu nome, em vez de buscar ela mesma a nomeação. No sábado, a campanha de DeSantis enviou um e-mail proclamando que o governador “não estava concorrendo para ser outra coisa”.
“Ela deve a vocês uma resposta para isso”, disse DeSantis ao público em uma prefeitura em Concord, NH, na sexta-feira. Foi uma linha de ataque que ele repetiu em outro evento naquela noite.
DeSantis também destacou que Trump não descartou a possibilidade de selecionar Haley durante uma recente entrevista de rádio. “Neste momento nem estou pensando nisso”, disse o ex-presidente quando questionado sobre a possibilidade. “Sempre me dei bem com Nikki”, acrescentou, mas alertou que era “improvável” que ele escolhesse Haley. (Por sua vez, DeSantis reiterou em New Hampshire que não concorreria com a chapa de Trump, dizendo que poderia realizar mais como governador do que como vice-presidente.)
Haley despejou água fria na acusação sem responder diretamente. Durante uma parada este mês em Sioux City, Iowa, uma eleitora perguntou se ela serviria como vice-presidente de Trump. “Nunca joguei em segundo lugar”, ela respondeu. (Uma porta-voz de sua campanha, Olivia Perez-Cubas, disse que DeSantis “diria qualquer coisa para tentar salvar o navio que está afundando em sua campanha”.)
No domingo, em Oskaloosa, DeSantis não repetiu suas críticas. Mas um dos seus aliados, Mark Chelgren, antigo senador estadual pelo Iowa, abriu o evento criticando Trump como “interessado” por negar a sua derrota nas eleições de 2020.
“A realidade é que, na semana anterior à votação dos ausentes, ele teve um debate com Joe Biden, e ambos pareciam imaturos, egoístas e mesquinhos”, disse Chelgren aos eleitores. “É por isso que Donald Trump perdeu as últimas eleições.”
Quanto a Roe e a turbulência com Never Back Down, a maioria dos eleitores disse estar mais preocupada com as diferenças políticas entre os candidatos do que com as lutas políticas internas.
Jordan Padgett, um eleitor indeciso, disse que nem tinha ouvido falar de Never Back Down. “Eu conheço o filme, ótimo filme”, disse ele, referindo-se ao filme de ação de 2008 com o mesmo nome.
Mas Shari Dayton, que apoia DeSantis, disse que o fato de o PAC do governador parecer estar em desordem pode afetar a forma como ela vota nas convenções de janeiro.
Ao ouvir a notícia das dificuldades da organização, seus olhos se arregalaram. “Vou ter que investigar isso”, disse ela. “É interessante.”
Shane Goldmacher relatórios contribuídos.
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