Sob uma linha elevada do metrô no Queens, Victor José Hernández preparava os pepitos que aperfeiçoou em um carrinho de rua em Caracas, Venezuela.
Dispondo camadas de frango e carne recém-grelhados com meia dúzia de outros ingredientes em um pãozinho dividido, ele regou a pilha com molho de alho caseiro e queijo Cheddar ralado por cima. Depois derreteu com um maçarico até escorrer.
A barraca de pepitos surgiu no inverno passado na Roosevelt Avenue, um movimentado corredor comercial que passa ao longo das comunidades de língua espanhola de Jackson Heights, Elmhurst e Corona. A poucos passos de distância, um restaurante equatoriano agora exibe uma grande bandeira venezuelana e oferece karaokê com canções de amor venezuelanas. E a fila de arepas e cachapas (bolos de milho doce) se espalha pela porta de um café venezuelano.
Seriam estes os ingredientes de uma Pequena Venezuela?
Embora a cidade de Nova Iorque tenha sido construída sobre bairros de imigrantes – Chinatown, Curry Hill, Little Italy e Little Haiti, entre muitos outros – nunca teve um bairro venezuelano. Historicamente, a população venezuelana da cidade era pequena e ofuscada por grupos hispânicos muito maiores, incluindo porto-riquenhos e dominicanos, disseram especialistas em imigração. Muitos dos primeiros venezuelanos também chegaram com recursos e ligações e não precisaram de se unir num enclave tradicional de imigrantes.
Mas isso mudou à medida que os venezuelanos se tornaram um dos grupos de imigrantes que mais cresce em Nova Iorque e nos Estados Unidos. Os recém-chegados venezuelanos – tal como as gerações de imigrantes antes deles – têm-se reunido cada vez mais na cidade, levando a sua comida, cultura e identidade para cantos onde antes não existiam e, no processo, dando os primeiros passos para reivindicar um bairro. próprios.
“Tudo começa sempre com um restaurante ou um carrinho de comida de cada vez”, disse Murad Awawdeh, diretor executivo da New York Immigration Coalition, um grupo de defesa. Isso, por sua vez, leva a outros negócios e instituições culturais. Estes imigrantes não só constroem uma comunidade próspera, mas também empregam trabalhadores e geram receitas para a economia local, ajudando a sustentar a cidade em tempos difíceis como a pandemia de Covid.
Em 2021, antes do recente afluxo de migrantes, apenas 15.182 nova-iorquinos entre os 8,7 milhões de residentes da cidade eram de ascendência venezuelana, incluindo 12.250 pessoas que nasceram na Venezuela, de acordo com uma análise do censo feita pela Social Explorer, uma empresa de pesquisa de dados.
Eles se saíram melhor do que outros grupos hispânicos. As famílias venezuelanas relataram uma renda média anual de US$ 74.936, em comparação com US$ 48.866 para todas as famílias hispânicas, concluiu a análise. A renda familiar média de todos os nova-iorquinos era de US$ 70.411.
Mas desde a primavera de 2022, mais de 136 mil migrantes – muitos deles provenientes da Venezuela – chegaram a Nova Iorque, muitos deles com necessidade desesperada de ajuda. Cerca de 56 mil migrantes foram colocados em abrigos de Manhattan e outros 41 mil em abrigos de Queens, segundo autoridades municipais.
Alguns venezuelanos recém-chegados foram morar com familiares e amigos. Rayquel Delgado, 24 anos, mora com o primo em Jackson Heights. “Sinto-me confortável aqui porque todos falam espanhol”, disse ele.
A nova safra de negócios venezuelanos no Queens – iniciada ou atendendo a imigrantes venezuelanos – é um dos primeiros passos no processo de estabelecimento de uma vizinhança étnica, disse Robert Smith, sociólogo e professor da Escola Marxe de Assuntos Públicos e Internacionais da Universidade de Nova York. Colégio Baruch. “As pessoas estão tentando ganhar dinheiro, então você abre um restaurante e ele também se torna um centro social”, disse ele.
Quando um grande número de imigrantes venezuelanos se reunir num só local, começarão a ter uma “presença nas ruas” visível, desde cartazes em espanhol nas montras a anunciar alimentos venezuelanos até novas igrejas e organizações comunitárias, disse ele.
Embora isto possa acontecer em apenas alguns meses, ainda pode levar anos para que um bairro venezuelano seja reconhecido por outros, porque Nova Iorque é um “lugar hiperdiversificado”, disse o professor Smith. “Existem tantos grupos de imigrantes diferentes já estabelecidos que é mais difícil para eles se destacarem”, disse ele, ao contrário do que aconteceria se houvesse “várias centenas de imigrantes do mesmo país numa cidade pequena”.
Miguel Linares, 23 anos, alugou um quarto em Jackson Heights em fevereiro, depois de se mudar com a família da Flórida e, antes disso, do Peru e da Venezuela. Quando avistou vendedores ambulantes na Avenida Roosevelt, Linares, que havia trabalhado em mercados de pulgas na América do Sul, viu uma oportunidade.
Linares e sua esposa, filha e mãe organizaram um mercado de pulgas improvisado com vans estacionadas na esquina, esvaziando sacolas de roupas em cobertores espalhados na calçada. Outros venezuelanos começaram a vender brinquedos e utensílios domésticos ao lado deles. “Todo mundo está procurando ganhar a vida”, disse ele.
Em todo o país, os venezuelanos foram o grupo de imigrantes que mais cresceu nos últimos cinco anos, disse Julia Gelatt, diretora associada do Migration Policy Institute, um grupo de investigação em Washington. Havia 668 mil residentes nascidos na Venezuela nos Estados Unidos em 2022, ou quase o dobro dos 351 mil residentes em 2017, de acordo com dados do censo.
Os venezuelanos ajudaram a construir a cidade de Doral, Flórida, que foi incorporada em 2003 em um antigo pântano a oeste do centro de Miami. Mais de um terço dos seus 84 mil residentes são venezuelanos, o que lhe valeu o apelido de “Doralzuela”.
Eles pertenciam principalmente às classes alta e média alta e tinham dinheiro para comprar casas e iniciar negócios, disse Christi Fraga, prefeito de Doral. Um restaurante venezuelano num posto de gasolina, El Arepazo, tornou-se um dos primeiros locais onde os imigrantes se reuniam para comida, cultura e comícios políticos.
“Eles realmente estabeleceram a comunidade que temos hoje”, disse o prefeito Fraga.
Em Nova Iorque, os venezuelanos dispersaram-se em grande parte pela cidade. Quando Héctor Arguinzones chegou em 2014 de Caracas, “encontrar um venezuelano na rua era quase impossível”, lembrou.
Arguinzones, agora com 51 anos, e sua família foram morar com sua cunhada no Harlem. Ele e sua esposa, Niurka Meléndez, fundaram a Venezuelans and Immigrants Aid, uma organização sem fins lucrativos que surgiu de seus esforços para compartilhar o que aprenderam ao recomeçar em Nova York.
Em contraste, outro grupo recente de imigrantes tinha um bairro onde explorar. Mais de 5.700 ucranianos estabeleceram-se na área de Brighton Beach desde a primavera de 2022, de acordo com pedidos de ajuda federal, seguindo os passos dos primeiros imigrantes da região.
“O fato de este ser um bairro de língua russa é um grande atrativo”, disse Sue Fox, diretora executiva do Shorefront YM-YWHA de Brighton-Manhattan Beach, um centro comunitário judaico, que expandiu suas aulas de inglês para recém-chegados. Alguns ucranianos também tinham ligações locais com familiares e amigos, o que tornava mais fácil encontrar habitação, emprego e uma rede de apoio.
Muitos venezuelanos gravitaram em torno do Queens, onde mais de um terço de todos os nova-iorquinos de ascendência venezuelana, ou 5.390 pessoas, se estabeleceram, de acordo com a análise do censo. Mesmo antes da crise migratória, Donovan Richards, o presidente do distrito de Queens, que é filho de um pai imigrante jamaicano, abriu um centro de acolhimento de imigrantes no escritório do seu distrito em 2021. “Todos os dias sabemos que mais migrantes estão a chegar ao Queens, ” ele disse.
Sandra Sayago, 36 anos, era médica em San Cristóbal, Venezuela, antes de imigrar em 2016 com a filha pequena. Ela encontrou trabalho como garçonete em um restaurante mexicano em Corona e mais tarde se casou com o proprietário, Alfredo Herrero. Com saudades de casa, ela começou a fazer as arepas e cachapas que aprendera com a avó.
O casal abriu o El Budare Cafe em 2021 ao longo de um trecho da Avenida Roosevelt, que é um centro para imigrantes colombianos, equatorianos e mexicanos. Eles acolheram migrantes venezuelanos com refeições gratuitas e, nos últimos meses, viram muitos deles se levantarem. “As pessoas que pediram ajuda”, disse Sayago, “agora estão voltando como clientes”.
No Palacio De Los Pepitos, uma esquina deserta ao lado do trem nº 7 se transformou em uma festa do quarteirão venezuelano. A barraca é montada, mesas e cadeiras ocupam a calçada e a churrasqueira é acesa ao som da salsa baúl, um tipo de salsa conhecida por suas letras românticas e popular na Venezuela.
Em uma noite recente, a produção de pepito de Hernández estava sendo transmitida ao vivo no TikTok enquanto os clientes faziam fila. Um homem se inclinou para dar-lhe um soco.
O chefe de Hernandez, Marvin Ramirez, 34, anotava pedidos em um tablet. Ramirez, filho de mãe imigrante colombiana, cresceu em Manhattan e descobriu pepitos enquanto jogava basquete profissional na Colômbia. Ele decidiu abrir sua própria barraca de pepitos depois de ouvir de amigos venezuelanos em Nova York que eles não conseguiam encontrar comida de rua venezuelana autêntica.
Ramirez, que já foi chamado de “o rei dos pepitos”, disse que decidiu fazer boa comida – e acabou reunindo os venezuelanos em um bairro que talvez algum dia pudessem chamar de Pequena Caracas.
“Acho que está na hora”, disse ele. “Todos deveriam ter um lugar onde pudessem sentir que não estão a muitos quilômetros de casa.”
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