Opinião | Ron DeSantis encontra um novo conjunto de leis para ignorar

Era uma vez um comitê de arrecadação de fundos da Flórida chamado Amigos de Ron DeSantis, que estava transbordando com os $ 142 milhões que havia arrecadado. DeSantis o usou pessoalmente em sua campanha para ser reeleito governador da Flórida em 2022, mas isso era muito mais do que ele precisava para aquela corrida e, quando terminou, ainda tinha $ 86 milhões sobrando.

Mas um dia esse comitê desapareceu. Na verdade, foi em 15 de maio, apenas nove dias antes de DeSantis anunciar que estava concorrendo à presidência. Na papelada arquivada naquele dia, o comitê mudou seu nome para Empower Parents PAC e o nome do governador não aparece em nenhum lugar da página inicial do site. E assim que o pedido foi feito, o super PAC que está apoiando as ambições presidenciais do Sr. DeSantis disse que receberia mais de $ 80 milhões em dinheiro restante transferido da Empower Parents.

Essa transferência representa uma nova fronteira na longa batalha para minar as leis de financiamento de campanha presidencial. E é apenas um exemplo das muitas maneiras pelas quais o Sr. DeSantis, em particular, tentou zombar dessas leis. Se você quiser uma prévia de como DeSantis vê os limites do governo ao poder e à plutocracia – por mais fracos que sejam – não há lugar melhor para olhar do que sua campanha.

Há uma razão pela qual os comitês políticos estaduais não podem simplesmente transferir seu dinheiro para super PACs presidenciais. A decisão da Suprema Corte de 2010 Cidadãos Unidos, que levou à criação de super PACs, disse claramente que esses comitês deveriam ser independente da campanha de um candidato para receber contribuições ilimitadas.

Mas o Friends of Ron DeSantis, como um comitê estadual, nunca foi independente de seu homônimo. Ele assinou a papelada para instalá-lo em 2018 e se listou como a pessoa que solicitará e aceitará todas as suas contribuições. Isso foi verdade até 5 de maio deste ano, quando ele apresentou outro ofício ao estado dizendo que não estava mais solicitando ou aceitando contribuições.

O comitê estadual já havia se tornado uma espécie de fundo secreto para doadores que queriam ajudar as ambições de longo prazo de DeSantis, que nunca foram bem disfarçadas. Considere o seguinte: DeSantis foi reeleito em 8 de novembro e está impedido por lei de concorrer ao terceiro mandato consecutivo. Mas o comitê arrecadou mais de US$ 15 milhões depois a eleição. Por que, por exemplo, Gregory P. Cook, cuja empresa de óleos essenciais, doTERRA, recebeu uma carta de advertência em 2020 e um processo da Federal Trade Commission por fazer falsas alegações sobre a prevenção da Covid, doaria US $ 1,3 milhão para Amigos de Ron DeSantis em 22 de fevereiro deste ano? É possível que ele queira um tratamento melhor da presidência de DeSantis?

O estado da Flórida certamente sabia que era errado transferir dinheiro de um fundo de campanha estadual para um federal. Desde pelo menos 2016, o manual bienal emitido pela Divisão de Eleições da Flórida proibia expressamente essa mudança. “Um comitê político da Flórida deve usar seus fundos exclusivamente para atividades políticas na Flórida”, dizia o manual. Mas, como informou a NBC News, o governo DeSantis excluiu discretamente essa redação, e a versão deste ano do manual convenientemente diz pela primeira vez que tais transferências são permitidas. O novo manual baseia seu raciocínio na decisão do Citizens United – que obviamente estava em vigor há 13 anos, inclusive quando o manual proibiu a mudança.

O Campaign Legal Center, um grupo sem fins lucrativos que monitora de perto esse tipo de transação, apresentou uma queixa contra a campanha de DeSantis à Comissão Eleitoral Federal, alegando que a transferência é ilegal. Mas, como Team DeSantis sabe, a comissão chegou a um impasse com tanta frequência – com três republicanos contra três democratas – que se tornou ineficaz. Em um caso semelhante, mas menor, no ano passado, quando um membro republicano da Câmara tentou transferir fundos de campanha estadual, a comissão se recusou a agir após a votação usual de 3 a 3.

A transferência é apenas uma das maneiras pelas quais DeSantis está forçando os limites do sistema de financiamento de campanha. O super PAC que apoia sua corrida presidencial, com o nome de estudante de “Never Back Down”, deixou claro que tem uma visão perigosamente ampla de qual deve ser seu papel.

Até agora, o papel principal dos super PACs nas eleições tem sido veicular anúncios de TV a favor de um candidato ou contra um oponente, com um aviso pouco convincente em letras pequenas no final de que o patrocinador do anúncio não está associado a nenhuma campanha ou candidato . Os Super PACs podem receber contribuições de tamanho ilimitado, por isso têm sido um ótimo veículo para doadores, sindicatos e corporações ricos demonstrarem lealdade a um candidato sem esbarrar no limite de doação individual de $ 3.300 por eleição para doar diretamente a uma campanha.

Esses anúncios são ruins o suficiente, mas Never Back Down está indo muito além, essencialmente assumindo muitas das principais funções da própria campanha DeSantis. Como o Washington Post relatou recentemente, o super PAC está abrindo escritórios em cada um dos primeiros estados primários, organizando um corpo de batedores de porta e voluntários e lançando um esforço de “Estudantes para DeSantis” nos campi universitários, entre outras iniciativas de base trabalho de organização. “Isso será expansivo e um tipo completamente diferente de super PAC”, disse Kristin Davison, diretora de operações da Never Back Down, ao The Post.

O Times informou que Never Back Down está se preparando para gastar mais de US$ 100 milhões na operação de campo DeSantis, contratando 2.600 trabalhadores até o Dia do Trabalho para “bater na porta de todos os possíveis eleitores de DeSantis pelo menos quatro vezes em New Hampshire, Nevada e Carolina do Sul. – e cinco vezes no início das convenções de Iowa. O relatório citou outro líder do super PAC dizendo que ninguém jamais havia tentado um esforço como esse antes.

Uma razão para isso pode ser sua legalidade duvidosa. Nenhuma definição de um super PAC – tecnicamente definido como um “independente comitê de despesas” (ênfase adicionada) – pode incluir aquele trabalho de organização muito detalhado em nome de um candidato, e é impossível imaginar que isso possa ser feito sem uma coordenação silenciosa com a campanha “real” de DeSantis. Ao ter doadores ricos, alguns dos quais fazem contribuições multimilionárias, pagando por esse trabalho de campo, a campanha pode gastar mais dinheiro em coisas que somente ela pode fazer, como transportar o candidato e obter 50 cédulas estaduais. É por isso que as doações feitas diretamente para uma campanha, conhecidas como “hard money”, são muito mais valiosas para um candidato, além de serem mais difíceis de arrecadar devido aos limites de contribuição.

Mas, como DeSantis demonstrou repetidamente na Flórida, ele simplesmente ultrapassará as barreiras da lei se for adequado aos seus propósitos. Em sua última tentativa de quebrar o conceito de independência, seu super PAC foi colocado para trabalhar levantando dinheiro diretamente para a campanha do Sr. DeSantis.

Antes do anúncio oficial do governador no mês passado, Never Back Down arrecadou $ 500.000 em dinheiro vivo para um “comitê de rascunho”, que seria transferido diretamente para a campanha assim que se tornasse oficial, informou a CBS News. Para o comitê preliminar, o super PAC limitou as contribuições ao limite de $ 3.300, mas ao fazer o trabalho de arrecadação de fundos e usar sua lista de doadores, o super PAC estava essencialmente fazendo uma contribuição enorme, mas não declarada, para a campanha. Um especialista em financiamento de campanha descreveu esse esforço do super PAC como “sem precedentes”.

E a proximidade entre Never Back Down e a campanha continua até este momento. Se você for ao site da Never Back Down e clicar no grande botão vermelho “doar” no topo, você será direcionado para uma página que coleta doações para a campanha, não para o super PAC.

“Este é efetivamente um grande presente em espécie para a campanha de DeSantis e subsidiará consideravelmente seus custos de arrecadação de fundos, que é exatamente o tipo de papel que um super PAC não deveria ter permissão para desempenhar”, disse Saurav Ghosh, diretor de financiamento de campanha federal. reforma no Centro Jurídico de Campanha.

Além de tudo isso, o chefe de gabinete do governador, James Uthmeier, foi usado como um dos maiores arrecadadores de fundos da campanha presidencial, como informou a NBC News na quinta-feira. Rompendo qualquer barreira ética entre o serviço público e a política, Uthmeier fez com que funcionários do governo da Flórida pressionassem os lobistas para que contribuíssem com a campanha de DeSantis.

DeSantis dificilmente é o único político na corrida que demonstrou desprezo pela ética básica e pelas leis de financiamento de campanha. Donald Trump canalizou dinheiro de seu PAC de liderança para seu super PAC, um tipo diferente de abuso que também gerou uma reclamação perante a FEC. Mas as ações do Sr. DeSantis são pioneiras de uma forma extraordinariamente arbitrária e desdenhosa. Se esse caminho levar à Casa Branca, está claro que muito dinheiro terá um lugar bem-vindo na política americana sob seu governo.