Os pinguins são campeões de cochilos poderosos. Ao longo de um único dia, eles adormecem milhares de vezes, cada sessão com duração de alguns segundos, descobriu um novo estudo.
Embora os animais tenham uma ampla variedade de estilos de sono, os pinguins facilmente conquistam o recorde de sono fragmentado.
“É realmente incomum”, disse Paul-Antoine Libourel, neurocientista do Centro de Pesquisa em Neurociências de Lyon, na França, que ajudou a fazer a descoberta. “Isso apenas destaca o fato de que não sabemos muito sobre o sono, e nem todos os animais dormem como lemos nos livros didáticos.”
O estudo foi publicado na quinta-feira na revista Science.
A ciência do sono começou no início de 1900, quando pesquisadores usaram eletrodos no couro cabeludo para descobrir que as pessoas produziam ondas cerebrais lentas quando cochilavam.
Eles encontraram padrões de ondas semelhantes em ratos, pombos e outros animais em cativeiro. Com o tempo, os cientistas descobriram que praticamente todos os animais que estudaram passavam algum tempo todos os dias sem responder ao seu ambiente. Até as águas-vivas dormem apesar da falta de cérebro.
Mas como o sono dos animais varia muito. Os morcegos marrons dormem 20 horas por dia, enquanto as girafas sobrevivem com menos de duas horas. Os cérebros humanos desligam-se totalmente quando dormimos, enquanto as focas podem desligar um único lado; com o outro ainda acordado, eles podem continuar nadando enquanto cochilam.
À medida que os dispositivos tecnológicos se tornaram mais pequenos e mais poderosos, os investigadores descobriram que os padrões de sono documentados em animais em cativeiro são significativamente diferentes daqueles observados na natureza. Nos zoológicos, por exemplo, as preguiças dormem quase 16 horas por dia. Mas numa floresta tropical do Panamá, os cientistas observaram os animais dormindo menos de 10 horas.
Em 2019, o Dr. Libourel e seus colegas rastrearam animais adormecidos em um ambiente ainda mais remoto: a Ilha Rei George, apenas 70 milhas ao norte da Antártica.
Won Young Lee, pesquisador do Instituto de Pesquisa Polar da Coreia, convidou o grupo para acompanhá-lo até a ilha, onde milhares de casais reprodutores de pinguins barbicha se reúnem em colônias de nidificação para criar seus filhotes. Em dezembro de 2019, os investigadores equiparam os pinguins com elétrodos e outros sensores que registaram a sua atividade durante até 11 dias.
Os pássaros dividem seu tempo entre nadar no oceano e ficar nos ninhos para manter os ovos e filhotes aquecidos. Entre cada viagem ao mar, que durava cerca de nove horas, os pinguins passavam 22 horas, em média, revezando-se no cuidado dos filhotes.
Enquanto estavam no oceano, os pássaros mal dormiam, passando apenas três por cento do tempo descansando na superfície do mar, descobriu o estudo.
Quando os pinguins regressaram aos seus ninhos, as suas ondas cerebrais abrandaram para um padrão típico dos pássaros adormecidos – mas apenas por alguns segundos. Eles acordaram novamente, apenas para voltarem a dormir. Os pássaros percorreram esse ciclo 600 vezes em uma hora.
Os humanos também podem experimentar esse tipo de microssono, embora normalmente só depois de não conseguirem ter uma boa noite de sono. Pode ser perigoso, especialmente se estivermos cochilando ao volante de um automóvel. Mas para os pinguins barbicha, o microssono é a norma.
Dr. Libourel especulou que seus padrões de sono refletem as condições extremas em que eles cochilam. As colônias de pinguins são barulhentas e lotadas, com pássaros balançando constantemente para frente e para trás no oceano. Os habitats também são perigosos: a qualquer momento, uma ave parecida com uma gaivota chamada skua marrom pode mergulhar em um ninho e comer ovos ou filhotes.
O fato de os pinguins conseguirem dormir tanto, apesar de todos esses distúrbios, sugere ao Dr. Libourel que o microssono proporciona alguns benefícios essenciais. Os cientistas propuseram muitos benefícios possíveis do sono. Alguns acreditam que o cérebro precisa dele para limpar o lixo celular, enquanto outros argumentam que o cérebro adormecido afina as suas conexões celulares.
Mas Vladyslav Vyazovskiy, neurocientista da Universidade de Oxford que não esteve envolvido na investigação, questionou até que ponto os pinguins beneficiam de períodos de sono fugazes. É possível, argumentou ele, que estejamos pensando em dormir de trás para frente. Pode ser a configuração padrão para o cérebro animal, e os cientistas deveriam tentar explicar por que os animais acordam nesse momento.
“Você basicamente passa a vida dormindo e só acorda quando é necessário”, disse Vyazovskiy.
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