O governador Ron DeSantis, da Flórida, está acostumado a esmagar os democratas em seu estado natal.
Ele conquistou a reeleição no ano passado sobre um fraco oponente democrata, já que os republicanos também obtiveram maioria absoluta no Legislativo estadual. Desde que se tornou governador, o número de recenseamento eleitoral republicano aumentou em todo o estado, ultrapassando o dos democratas, que tradicionalmente detinham a vantagem.
Mas na quinta-feira DeSantis enfrentará algo novo: um democrata impetuoso e confiante, na forma de seu homólogo da Califórnia, o governador Gavin Newsom, em um debate esta noite na Fox News. Newsom, que rivaliza com DeSantis há anos, recentemente aprimorou seus ataques, preparando-se para o encontro com aparições no programa Fox News de Sean Hannity. (O Sr. Hannity deverá moderar o debate.)
Para DeSantis, enfrentar Newsom é repleto de riscos num momento em que sua campanha presidencial parece estar sem ar. Embora Newsom tenha pouco a perder com um desempenho ruim – ele não está concorrendo a nada, poucos democratas provavelmente assistirão à Fox News e ele tem muito tempo para superar quaisquer erros – DeSantis está lutando por sua sobrevivência como um sério candidato republicano.
Tendo concordado orgulhosamente com o confronto com Newsom, DeSantis agora parece precisar corresponder às expectativas que estabeleceu para si mesmo, desferindo golpes retóricos devastadores no californiano, ou pelo menos colhendo uma troca triunfante ou dois que ele pode exibir com orgulho para seus seguidores nas redes sociais. Se ele saísse envergonhado, por outro lado, isso alimentaria os argumentos dos seus rivais de que ele era um candidato melhor no papel do que demonstrou ser na vida real.
“A menos que DeSantis tenha um bom desempenho, será mais a mesma narrativa de que seu desempenho está abaixo do esperado”, disse Mike Murphy, um veterano estrategista republicano. Ainda assim, disse Murphy, dado o estado da disputa, DeSantis poderia aproveitar a exposição. “Não há outro lugar para ir senão para cima”, disse ele.
Embora DeSantis tenha entrado na disputa de nomeação como o mais forte adversário do ex-presidente Donald J. Trump, ele agora está lutando contra a ex-governadora Nikki Haley da Carolina do Sul pelo segundo lugar. Seus maneirismos pessoais foram destacados na campanha e no debate. E o bem financiado super PAC que deveria reforçar a sua campanha foi fragmentado por lutas internas, levando à demissão do presidente-executivo do grupo.
Nos últimos meses, Trump, o favorito, perfurou cruelmente a aura de invencibilidade que DeSantis passou anos construindo na Flórida. Trump zombou de tudo, desde o nome de DeSantis e sua altura até seus números desanimadores nas pesquisas, dando a Newsom amplas ideias de metas a serem atingidas. Trump também ridicularizou a ideia de debater DeSantis e outros candidatos republicanos, citando sua grande vantagem como motivo para pular os debates primários do Partido Republicano. A cobertura desses debates pela mídia noticiosa centrou-se quase tanto na presença de Trump em outros lugares quanto nos argumentos no palco.
Ainda assim, levar a melhor sobre Newsom em um confronto individual poderia ajudar DeSantis a gerar as manchetes positivas de que sua campanha precisa. Seus apoiadores dizem esperar que DeSantis melhore sua imagem como lutador contra um conhecido oponente liberal.
“Isso estará na Fox News com milhões de eleitores republicanos conservadores assistindo”, disse Nick Iarossi, lobista da Flórida e antigo aliado de DeSantis. “Isso dá ao governador DeSantis a oportunidade de mostrar mais uma vez por que ele tem sido um governador tão bem-sucedido e como tem sido capaz de enfrentar as pessoas de esquerda.”
Mas DeSantis, que está apostando na sua campanha para vencer os caucuses de Iowa em janeiro, está reservando um tempo de sua agenda para debater um oponente que nem sequer está concorrendo contra ele. O debate transmitido pela televisão nacional está ocorrendo na Geórgia, e não em um estado com indicação antecipada, como Iowa ou New Hampshire. E pairando sobre a disputa, como sempre, estará o espectro de Trump, o homem que DeSantis realmente precisa vencer.
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