Gurpatwant Singh Pannun não tem dúvidas sobre quem o quer morto.
“A conspiração e o complô para me matar vêm do governo da Índia”, disse ele em entrevista.
Pannun é um separatista sikh que prevê um Punjab independente, o estado do norte da Índia onde o seu grupo religioso minoritário é dominante. Sua afirmação de que a Índia está atrás dele recebeu crédito por uma acusação federal divulgada na quarta-feira que acusou um cidadão indiano, Nikhil Gupta, de uma conspiração de assassinato de aluguel ordenada por um funcionário do governo do país. A acusação imediatamente lançou uma sombra sobre as relações entre os índios e os americanos.
Pannun é um cidadão americano e canadense de 56 anos que mora na cidade de Nova York há quase três décadas. Ele não foi citado na acusação, mas as autoridades americanas confirmaram na quarta-feira que ele era a vítima pretendida.
Pannun, conselheiro geral de um grupo com sede em Nova Iorque chamado Sikhs for Justice, que procura a independência do Punjab, disse que não ficou surpreendido com o plano de assassinato contra ele. A administração do primeiro-ministro Narendra Modi, o líder hindu conservador do país, tem um histórico de uso da violência para reprimir críticas, disse ele.
“A acusação de Nikhil Gupta, vejo-a como uma acusação ao primeiro-ministro indiano Narendra Modi”, disse ele na noite de quarta-feira.
A acusação de Gupta surge num momento em que os Estados Unidos cortejam a Índia como um contrapeso internacional à Rússia e à China, nomeadamente através da expansão dos laços comerciais e de defesa. Os esforços para chegar à Embaixada da Índia para comentar o assunto não tiveram sucesso imediato na quinta-feira.
Sem nomear Gupta, o Ministério das Relações Exteriores da Índia emitiu uma declaração na quarta-feira sugerindo que havia cooperado com uma investigação americana na conspiração, observando que “durante as discussões com os EUA sobre a cooperação bilateral em segurança, o lado dos EUA compartilhou alguns contribuições relativas ao nexo entre criminosos organizados, traficantes de armas, terroristas e outros.”
De acordo com a acusação, Gupta, que vive na Índia, gabou-se do seu envolvimento no “tráfico internacional de narcóticos e de armas” a um funcionário indiano não identificado com experiência em “gestão de segurança” e inteligência. Esse oficial orientou Gupta a encontrar um assassino nos Estados Unidos para matar Pannun, embora o tiro tenha saído pela culatra: a pessoa que Gupta abordou com uma oferta de US$ 100.000 para matar Pannun era um agente americano disfarçado.
A conspiração em Nova Iorque ocorria na mesma altura em que um homem armado mascarado assassinou outro separatista sikh, Hardeep Singh Nijjar, na Colúmbia Britânica, do outro lado da fronteira americana. Esse assassinato provocou uma resposta irada do governo canadiano, incluindo do primeiro-ministro Justin Trudeau, que o descreveu como “uma violação inaceitável” da soberania da sua nação. As autoridades americanas ajudaram os seus homólogos canadianos a ligar a Índia a esse assassinato.
Nijjar, que era presidente de um templo Sikh na Colúmbia Britânica, e Pannun se conheciam há mais de uma década. Pouco depois do assassinato de Nijjar, de acordo com a acusação, Gupta disse ao oficial disfarçado que “temos tantos alvos” e instou o substituto do assassino a agir rapidamente; o agente do governo indiano também enviou a Gupta um videoclipe do corpo de Nijjar caído em seu veículo.
O Sr. Gupta foi preso pouco depois na República Checa; não está claro onde ele está detido atualmente. Uma ligação e um e-mail para um advogado que o representava não foram retornados imediatamente.
Pannun, que vive no Queens e tem escritórios de advocacia lá e na Califórnia, diz que o governo indiano tem procurado rotular os separatistas Sikh como “terroristas” enquanto tentavam estabelecer uma nação soberana conhecida como Khalistan.
“Se Modi disser que sou um terrorista, o mundo inteiro vai se levantar e começar a atirar em mim e me matar”, disse ele. “Isso é o que eles esperavam.”
Pannun tem postado frequentemente discursos ofendidos contra o governo indiano e seus funcionários online. Mas embora os separatistas Sikh tenham recorrido à violência na Índia na década de 1980, Pannun, tal como Nijjar, não estava envolvido em quaisquer actividades terroristas e procurava um Estado independente através de meios democráticos, de acordo com pessoas informadas sobre as actividades da dupla. .
Na Índia, poucos apoiam a secessão do Punjab, mas Modi aproveitou as divisões sectárias para reforçar a sua sorte. Antes das últimas eleições, em 2019, ele capitalizou uma violenta militância islâmica proveniente do Paquistão para criar uma onda política.
A amplificação de uma suposta ameaça separatista Sikh poderia dar um impulso a Modi e aos seus aliados antes das eleições nacionais no início do próximo ano, e a Índia alegou que extremistas Sikh têm planeado violência no Punjab.
Pannun disse que não conhecia Gupta, nem conhecia o oficial indiano que tentou planejar seu assassinato. Mas ele disse que a tensão entre o governo indiano e os sikhs no Punjab remonta a décadas.
“É novidade para a América, é novidade para o Canadá”, disse ele. “Mas para as pessoas que dirigem estes movimentos e campanhas pelo direito à autodeterminação, isto não é uma surpresa para nós.”
Sr. Pannun ainda parece cauteloso; ele se recusou a dizer se é casado ou tem filhos. Ele também não disse quando tomou conhecimento do esquema de assassinato, embora meios de comunicação, incluindo o Financial Times, tenham relatado este mês que a administração Biden havia dito ao governo indiano que tinha informações sobre o envolvimento de Nova Delhi na conspiração contra Pannun.
“Estamos tratando esta questão com a maior seriedade e ela foi levantada pelo governo dos EUA junto ao governo indiano, inclusive nos níveis mais altos”, disse o Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca em comunicado na semana passada.
Pannun diz que continua comprometido com seus esforços em nome dos Sikhs e com suas crenças religiosas.
“Não temo a morte física”, disse Pannun. “Estamos vivendo na casa dos corajosos e na terra dos livres na América. Não tememos a morte. Porque me matar não vai impedir o movimento pela liberdade do Khalistan.”
Julian Barnes e Mujib Mashal relatórios contribuídos.
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