A administração Biden está a propor novas restrições que exigiriam a remoção de praticamente todas as tubagens de água com chumbo em todo o país, num esforço para evitar outra catástrofe de saúde pública como a que veio a definir Flint, Michigan.
A proposta apresentada na quinta-feira pela Agência de Proteção Ambiental imporia os limites mais rígidos ao chumbo na água potável desde que os padrões federais foram estabelecidos pela primeira vez, há 30 anos. Afetaria cerca de nove milhões de canos que serpenteiam pelas comunidades de todo o país.
“Esta é a regra de liderança mais forte que a nação já viu”, disse Radhika Fox, administradora assistente de água da EPA, em entrevista. “Este é um progresso histórico.”
Desenterrar e substituir tubos de chumbo de costa a costa não é uma tarefa fácil. A EPA estima o preço entre US$ 20 bilhões e US$ 30 bilhões ao longo de uma década. A regra exigiria que os serviços públicos do país – e muito provavelmente os seus contribuintes – absorvessem a maior parte desse custo, mas estão disponíveis 15 mil milhões de dólares da lei de infra-estruturas de 2021 para os ajudar a pagar por isso.
Tom Dobbins, presidente-executivo da Associação de Agências Metropolitanas de Água, disse que seus membros precisariam de ajuda técnica e de mais assistência financeira do governo federal para cumprir os regulamentos propostos. Ele instou a EPA a “concentrar-se em fornecer aos sistemas de água potável os recursos e ferramentas necessários para atingir esta meta ambiciosa e trabalhar para eliminar as barreiras reais que existem para muitos serviços públicos”.
Num comunicado, a associação afirmou ter chamado repetidamente a atenção para uma longa lista de obstáculos que dificultam a substituição de tubos de chumbo, incluindo custos crescentes, problemas na cadeia de abastecimento, escassez de mão-de-obra e registos de construção incompletos ou em falta.
O chumbo é uma neurotoxina que pode causar danos irreversíveis ao sistema nervoso e ao cérebro. Representa um perigo particular para bebés e crianças e pode prejudicar o seu desenvolvimento cognitivo, causar distúrbios comportamentais e reduzir o QI. Desde os primórdios do país, o chumbo foi usado para fazer canos para transportar água para casas e empresas. Mas quando o encanamento sofre corrosão, o chumbo pode vazar para a água potável.
O problema chamou a atenção nacional em 2014 em Flint, quando uma mudança na fonte de água e tratamento e testes inadequados causaram contaminação significativa por chumbo. As bactérias chumbo e Legionella foram lixiviadas para a água da torneira de cerca de 100.000 residentes entre 2014 e 2015.
Os níveis de chumbo na água potável também dispararam em 2019 em Newark, onde Yvette Jordan é professora do ensino secundário. “Quarenta por cento dos nossos alunos têm necessidades especiais”, disse ela. “Todos esses efeitos vemos em nossa sala de aula todos os dias.”
A EPA estima que a sua proposta geraria entre 9,8 mil milhões e 34,8 mil milhões de dólares em benefícios económicos todos os anos, sob a forma de menos deficiências cognitivas e menos problemas de saúde, especialmente em crianças.
A proposta não eliminaria a quantidade de chumbo permitida na água potável. Em vez disso, a administração Biden quer reduzir o montante permitido para 10 partes por bilhão, das atuais 15 partes por bilhão.
Isto é decepcionante para muitos defensores da saúde pública, que apelaram a um padrão entre zero e cinco partes por bilhão. Os cientistas concordam que não existe um nível seguro de chumbo na água potável.
“Falhámos a gerações de crianças ao não eliminarmos o chumbo”, disse Mona Hanna-Attisha, a pediatra do Michigan cuja investigação ajudou a expor a crise hídrica de Flint em 2014. “Quando você tem um veneno que não tem nenhum nível seguro em nossa água potável, é impossível garantir que o futuro de nossa nação seja bem-sucedido.”
Ela disse que estava frustrada porque o nível permitido não estava mais próximo de zero, mas disse que reduzi-lo seria “uma coisa boa”.
“Finalmente ter uma regra que obrigue a remoção de tubos de chumbo é exatamente o que o governo deveria fazer”, disse a Dra. Hanna-Attisha.
A proposta, que atualizaria os regulamentos da Lei da Água Potável Segura de 1991, é a parte mais contundente de um esforço multifrontal do Presidente Biden para impedir a exposição ao chumbo. Biden tornou isso uma parte central do esforço de seu governo para abordar as disparidades raciais de saúde nos Estados Unidos. As crianças das comunidades de cor e das zonas urbanas de baixos rendimentos têm maior probabilidade de serem expostas ao chumbo proveniente das tintas e dos sistemas de água envelhecidos do que as suas congéneres em zonas com novas habitações e infra-estruturas.
“O vice-presidente e eu assumimos o compromisso de substituir todas as linhas de serviço em todas as partes do país durante a próxima década, usando – não a maioria, todas – estamos usando todas as ferramentas à nossa disposição para fazer isso”, disse o Sr. Biden disse em um discurso em fevereiro sobre suas iniciativas de redução de chumbo.
Na sequência da crise de Flint, a administração Trump exigiu que as escolas e creches testassem a presença de chumbo na sua água potável e ordenou que as empresas de abastecimento de água realizassem inventários dos seus tubos de serviço de chumbo e informassem publicamente a sua localização. Mas a administração também duplicou, para 30 anos, o tempo que as empresas de serviços públicos poderiam levar para substituir os tubos de chumbo.
De acordo com a proposta da EPA anunciada na quinta-feira, as concessionárias devem eliminar os tubos de chumbo nos próximos 10 anos, a um ritmo de 10% ao ano. Eles também seriam obrigados a criar inventários de todos os seus tubos de chumbo.
Embora a regra obrigasse as empresas de abastecimento de água a suportar os custos do empreendimento, tem uma lacuna importante: não exige que paguem pela substituição da parte menor das linhas de chumbo que se encontram em propriedade privada.
As autoridades federais condicionaram o acesso aos 15 mil milhões de dólares da lei de infra-estruturas para a substituição de tubos de chumbo à substituição, por parte dos serviços públicos, de todo o tubo de água com chumbo, incluindo partes em propriedade privada.
A Sra. Fox disse que os estados e municípios têm autoridade para obrigar as concessionárias de água locais a absorver o custo total da substituição dos canos de chumbo, incluindo aqueles em propriedades privadas. Ela apontou Newark e Washington, DC, como cidades que já haviam feito isso. Em 2004, um salto nos níveis de chumbo na água em Washington foi seguido por um aumento de quatro vezes nos níveis de chumbo no sangue de algumas crianças daquela região.
A EPA aceitará comentários públicos sobre a proposta por 60 dias e ainda poderá fazer alterações antes de torná-la final no próximo ano.
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