Opinião | A economia Biden está indo bem

Dez caras do setor financeiro estão bebendo em um bar. Nove deles são Mestres do Universo – negociantes que ganham muitos milhões de dólares todos os anos. O décimo é o que Gordon Gekko, no filme “Wall Street”, chamou de “um duro trabalhador de Wall Street que ganha US$ 400 mil por ano”.

Depois o rígido vai embora por um tempo, talvez para atender um chamado da natureza. Quando ele sai, a renda média dos caras que ainda estão no bar dispara, porque ele não está mais arrastando essa média para baixo; quando ele volta, a média cai novamente. Mas estas flutuações na média não reflectem alterações no rendimento de ninguém.

Por que estou contando essa história para você? Porque é a maior parte da história dos salários na economia dos EUA desde o início da Covid-19. Em 2020 o salário médio dos trabalhadores que ainda tinha um emprego disparou, porque aqueles que foram demitidos eram trabalhadores de serviços com salários desproporcionalmente baixos. Depois, à medida que as pessoas retomaram as compras presenciais, começaram a frequentar restaurantes e assim por diante, o crescimento dos salários médios foi travado porque os trabalhadores com baixos salários estavam a ser recontratados. É preciso examinar esses “efeitos de composição” para descobrir o que realmente estava acontecendo com os lucros à medida que isso acontecia.

Até recentemente, pensei que todos – bem, todos os que acompanham as questões económicas – sabiam disso. (Presumir que as pessoas sabem mais sobre os números do que realmente sabem é um risco ocupacional para os nerds que se tornam especialistas.) Mas ultimamente tenho visto até mesmo as principais organizações de notícias publicarem gráficos parecidos com este:

E estes gráficos são acompanhados de comentários no sentido de que os salários reais geralmente aumentaram sob Donald Trump, mas geralmente caíram sob Joe Biden, o que, por sua vez, deverá explicar por que razão os americanos se sentem tão negativos em relação à economia.

Mas não é isso que esses gráficos realmente nos dizem. Principalmente eles refletem o trabalho duro saindo temporariamente do bar e depois voltando.

Existem medidas salariais que tentam ajustar-se às mudanças na composição dos trabalhadores, como o monitorizador do crescimento salarial da Fed de Atlanta. Se usarmos esta medida em vez dos salários médios, a imagem ficará assim:

O falso aumento salarial de 2020 desapareceu, tal como a estagnação salarial do início de 2021. Ainda é verdade que os salários ficaram atrás da inflação em 2021 e 2022, mas ficaram muito à frente da inflação este ano.

Contudo, mesmo esta visão do desempenho económico ignora algumas das distorções temporárias causadas pela pandemia. Os preços de muitas matérias-primas estiveram muito baixos em 2020 – o preço do petróleo ficou brevemente negativo! – não porque a política fosse boa, mas porque a economia mundial estava deitada, deprimindo a procura. Estes preços subiram à medida que a economia recuperava, e também ocorreram perturbações grandes, mas temporárias, nas cadeias de abastecimento – lembra-se de todos aqueles navios à espera de um local para descarregar as suas cargas?

Ah, e a invasão da Ucrânia pela Rússia trouxe a guerra a uma das principais áreas produtoras de alimentos do mundo.

No final das contas, é basicamente uma tarefa tola tentar comparar o desempenho económico antes e depois da mudança de mãos da Casa Branca; havia muita coisa maluca acontecendo. O que podemos dizer, com considerável certeza, é que embora os preços tenham subido muito desde o início da pandemia, os salários da maioria dos trabalhadores aumentaram significativamente mais:

OK, neste ponto nos deparamos com uma série de críticas. Os correspondentes garantem-me regularmente que as medidas de inflação dos economistas não têm sentido, porque excluem alimentos e energia. Não, eles não querem; os economistas utilizam frequentemente medidas de inflação “núcleo” para fins analíticos, mas o Índice de Preços no Consumidor, que é o que estou a utilizar aqui, inclui tudo.

Ou disseram-me que pessoas reais sabem que a inflação ainda está quente, independentemente do que digam os números do governo. Na verdade, a American Farm Bureau Association, um grupo privado, diz-nos que o jantar de Acção de Graças custou 4,5% menos este ano do que no ano passado. Gasbuddy.com, outro grupo privado, diz-nos que os preços nas bombas caíram mais de 30% desde o seu pico no ano passado. Nem os perus nem os preços da gasolina são boas medidas da inflação subjacente, mas ambos mostram que a narrativa de que a inflação continua selvagem simplesmente não é verdadeira.

Desculpem, pessoal, mas a “desinflação imaculada” – inflação em queda rápida sem recessão ou grande aumento do desemprego – está realmente a acontecer. O aumento da inflação de 2021-22 definitivamente abalou os americanos após décadas de relativa estabilidade de preços, e não estou aqui para dar sermões às pessoas sobre os seus sentimentos. Mas acho que estou aqui para dar um sermão aos jornalistas sobre o uso de estatísticas. Apresentar números enganosos que parecem justificar a opinião pública é, na verdade, um acto de desrespeito: os eleitores têm direito aos seus sentimentos, mas os jornalistas têm o dever de apresentar os factos da melhor forma que os possamos compreender.

E embora a visão negativa do público sobre a economia seja um grande enigma, reconhecer esse enigma não é razão para atenuar a evidência de que a economia dos EUA está actualmente a ir muito bem – na verdade, muito melhor do que os optimistas esperavam há um ano.

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