Liga dos Campeões: Manchester City dobra a história à sua vontade

Os escritores de “Ted Lasso”, a aclamada e açucarada comédia da Apple TV, nunca se preocuparam particularmente em ficar presos à realidade. O mundo que eles criaram foi, afinal, baseado em uma premissa inerentemente fantástica: um técnico americano sem nenhum conhecimento de futebol tendo sucesso no tumulto da Premier League.

Não haveria sentido, então, em descartar como rebuscada a ideia de um time peso-pesado assinar uma procuração para Zlatan Ibrahimovic apenas porque seu dono o insultou no banheiro, por exemplo, ou um cachorro sendo morto por um chute de pênalti rebelde ou o West Ham sendo convidado para participar de uma superliga global.

Era notável, então, que havia uma linha que os escritores achavam que não podiam ultrapassar. No final de “Ted Lasso” – em todos os outros aspectos, um show decididamente romântico e edificante, uma história descarada de azarão de empoderamento e crescimento pessoal e o poder avassalador do bom – o Manchester City ainda vence a Premier League. Mesmo na ficção, a Cidade não pode ser desalojada.

City não é o vilão, não mesmo, no Lasso Cinematic Universe. Esse papel vai, em vez disso, para uma combinação de pensamento convencional e West Ham. Pep Guardiola ainda faz uma aparição no penúltimo episódio do show, oferecendo uma homilia breve e distintamente lassoísta sobre a vitória ser significativamente menos importante do que seus jogadores serem boas pessoas.

Em vez do vilão, City serve como o que o herói homônimo do programa chama de sua “baleia branca”. Ele funciona como o chefe do nível final da série, um retrato da perfeição esportiva imutável, o único oponente que não pode ser superado pela positividade bigoduda e bem-humorada de Lasso.

Mesmo quando seu time eventualmente derrota Guardiola, a vitória se mostra inútil. Na semana seguinte, o City vai e vence o campeonato de qualquer maneira. Lasso, como tantos outros, acha que o segundo lugar é o melhor resultado disponível para todos os outros. “Que pena”, diz um personagem a Lasso nas cenas finais do show. “A cidade é boa demais.”

Como parte da análise, é difícil superar. Este ano, como em cinco dos últimos seis, o City tem sido bom demais para qualquer outro jogador na Inglaterra. Mesmo quando estava oito pontos atrás do Arsenal na tabela da Premier League, a temporada chegando ao fim e a distância para a linha de chegada diminuindo, parecia que o título do City estava perdido.

De meados de fevereiro – quando um empate inútil em Nottingham Forest levou a uma troca de pontos de vista completa e franca entre os jogadores do City, que o próprio Guardiola descreveu como o momento crucial da temporada – até o momento em que o título foi conquistado, o City disputou 12 jogos na Premier League e venceu todas. Nesse período de três meses, como apontou o The Independent, ficou para trás em uma partida apenas uma vez. A situação incomum foi corrigida após 10 minutos.

Mesmo perdendo o Arsenal, o time de Guardiola tinha um prêmio ainda maior em vista. Estava navegando tranquilamente pela FA Cup e pela Champions League, a perspectiva de uma tripla – vitórias na liga, na copa e na Europa – começando a aparecer no horizonte.

Os agudos são, na verdade, uma obsessão distintamente inglesa. A equipe de 1999 do Manchester United é a única equipe inglesa a ter conquistado os três principais troféus na mesma temporada. Embora a façanha tenha se tornado significativamente mais comum nos últimos anos – Barcelona e Bayern de Munique fizeram isso duas vezes na última década e meia – ela ainda funciona como um trunfo, a suprema reivindicação à grandeza.

Sua raridade é preciosa, para a United mais do que qualquer outra pessoa. A final da FA Cup da semana passada deveria ter colocado os dois clubes de Manchester um contra o outro parecia adequado: aqui estava a chance do United de preservar a honra do clube, de proteger sua conquista de maior orgulho. Ele devidamente resistiu por cerca de 12 segundos. O último vestígio de resistência do futebol inglês se dissipou. City, no fim das contas, era bom demais.

Em nenhum lugar, porém, isso ficou mais claro do que na Liga dos Campeões. Que é a glória na Europa que os poderosos corretores e pagadores do Manchester City – assim como seu treinador – almejam mais do que qualquer outra coisa há muito se tornou um clichê.

Vencer a Liga dos Campeões tornou-se, se não sempre foi, a força motriz do Manchester City: seu rito final de passagem, seu desafio final, sua baleia branca. Até certo ponto, é o propósito de todo o projeto.

Tudo – as fortunas gastas em jogadores, a academia de ponta, a nomeação de Guardiola, a rede global de clubes, as acusações de violação de regulamentos financeiros tanto na Premier League quanto na Champions League, as batalhas legais, o risco de que tudo o que ele alcança ainda possa ser maculado, a distorção de toda a paisagem do esporte – será justificado, pelo menos na opinião do próprio clube, apenas se e quando o City puder se autodenominar campeão da Europa.

O City, então, atacou a Liga dos Campeões com uma determinação singular nesta temporada. O Bayern de Munique foi eliminado na primeira mão das quartas de final. O Real Madrid resistiu um pouco mais na semifinal, mas foi derrotado no Etihad na segunda mão, o atual campeão desmontado de forma cirúrgica e brutal.

Guardiola abriu uma exceção para aquela vitória contra o Real Madrid – foi, ele admitiu, uma das melhores de sua gestão – mas, como regra, ele tende a ser tímido quando apresentado a todos os superlativos que seu time atrai. Habitualmente, ele sempre insistirá que seu time do Barcelona continue sendo o melhor que ele já treinou, simplesmente porque foi liderado por Lionel Messi. Apenas sua presença, acredita Guardiola, eleva automaticamente qualquer equipe.

Talvez isso seja verdade: Messi emprestou ao Barcelona uma maravilha, uma sensação de tirar o fôlego, que nenhum outro jogador – nem mesmo Erling Haaland ou Kevin De Bruyne – pode esperar igualar. E, no entanto, da mesma forma, talvez isso torne o time que Guardiola criou no City ainda mais impressionante. Do ponto de vista do treinador, pode ser que esta seja sua verdadeira obra-prima.

A cidade, é claro, forneceu a Guardiola o ambiente de trabalho mais propício do esporte. Beneficia não só de um orçamento que, efectivamente, lhe permite obter os jogadores que quiser, mas também de um apoio institucional completo e uniforme que só pode ser uma aspiração da maioria dos clubes.

O fato de ele ter usado isso para produzir uma equipe que não tem uma única falha aparente, porém, é prova de ninguém além dele. O Manchester City, edição de 2023, mal concede chances, muito menos gols. Ele marca em lances de bola parada e contra-ataques e longos períodos de posse de bola. Pode ferir oponentes no chão e no ar.

Não tem, como as versões anteriores poderiam ter feito, uma tendência tão leve para o desperdício, graças à integração perfeita de Haaland na equipe de Guardiola, algo que – talvez mais na esperança do que na expectativa – muitos esperavam ser pelo menos um pouco de um desafio quando o norueguês chegou no verão passado.

Mas essa não é a mudança que define essa visão do Manchester City; A contribuição mais significativa de Guardiola, nesta temporada, está em outro lugar.

No verão passado, ele estava preocupado, um pouco, com seus recursos como zagueiro, uma posição chave em seu sistema. Oleksandr Zinchenko havia saído. Seu substituto, Sergio Gómez, havia sido inicialmente apontado ao clube como um investimento para o futuro. A forma de João Cancelo era irregular e a sua atitude, por vezes, questionável.

E então Guardiola inventou uma solução. Em vez de pedir a um de seus zagueiros que assumisse o meio-campo, como fazia nos últimos dois anos, ele deu a tarefa a um zagueiro, John Stones, e convocou Nathan Aké e Manuel Akanji, dois dos membros menos proeminentes do seu esquadrão, para equilibrar as coisas.

Ele explicou a ideia de forma relativamente breve para seus jogadores; eles tiveram algumas sessões de treinamento para tentar resolver qualquer problema. E então, algumas semanas depois, eles estavam tentando em um jogo. Houve um ou dois que acharam que era um risco, mas valeu a pena: Stones, tanto quanto Haaland, emergiu como o principal jogador do City.

Mais do que qualquer outra coisa, é essa mudança que tornou o City intocável na Inglaterra e na Europa desde a virada do ano. Já entregou dois troféus; apenas a Inter de Milão, agora, atrapalha um conjunto completo.

É curioso, então, que também deva – efetivamente – ser uma das grandes tramas da temporada final de “Ted Lasso”: o treinador tem uma epifania e tudo se encaixa. Isso, é claro, era uma mera peça de ficção. O sucesso de Guardiola é concreto, factual, real. Ambos têm a mesma conclusão final, no entanto. No final, o Manchester City vence.