Tropas dos EUA ainda treinam com armas com risco conhecido de lesão cerebral

Uma explosão quebrou a quietude de uma campina nas montanhas Ozark em uma tarde de outono. Depois outro, e outro, e outro, até que toda a campina ficou em chamas.

As tropas de Operações Especiais voltaram a treinar com lançadores de foguetes.

Cada operador segurava um tubo de lançamento no ombro, a alguns centímetros da cabeça, depois mirava e lançava um foguete voando a 800 quilômetros por hora. E cada lançamento enviava uma onda de choque que atravessava todas as células do cérebro do operador.

Durante gerações, os militares presumiram que este tipo de exposição a explosões era seguro, mesmo quando surgiram evidências de que explosões repetitivas podem causar danos graves e duradouros.

Nos últimos anos, o Congresso, pressionado por veteranos expostos a estas ondas de choque, ordenou aos militares que estabelecessem limites de segurança e começassem a monitorizar a exposição das tropas. Em resposta, o Pentágono criou uma ampla Iniciativa de Saúde Cerebral dos Combatentes para estudar a questão, recolher dados e propor estratégias correctivas. E no ano passado, pela primeira vez, estabeleceu um limite acima do qual a explosão de uma arma é considerada perigosa.

Apesar da ordem, porém, as coisas quase não mudaram no terreno. O treinamento continua em grande parte como antes. As tropas dizem que pouco está sendo feito para limitar ou monitorar a exposição à explosão. E armas como foguetes disparados pelo ombro, que são conhecidos por emitirem ondas de choque bem acima do limite de segurança, ainda são amplamente utilizadas.

A desconexão enquadra-se num padrão que se repete há mais de uma década: os principais líderes falam da importância de proteger o cérebro das tropas, mas os militares não tomam medidas práticas para garantir a segurança.

“É extremamente frustrante”, disse Paul Scharre, antigo Ranger do Exército e especialista em políticas do Centro para uma Nova Segurança Americana, que publicou um relatório em 2018, financiado pelo Departamento de Defesa, sobre os perigos de repetidos disparos de armas. “Há anos que sabemos que estas armas são perigosas. Existem coisas simples que podemos fazer para proteger as pessoas. E não estamos fazendo isso.”

Em nenhum lugar essa desconexão é mais clara do que no campo de tiro do centro de treinamento militar em Ozarks, Fort Chaffee, no Arkansas.

Com as chamas ainda saltando da campina, alguns soldados de Operações Especiais caminharam até dois trailers com ar-condicionado logo atrás da linha de fogo, onde uma equipe de pesquisa coletou amostras de sangue, amarrou sensores em suas cabeças e fez testes, em busca de evidências. de lesões cerebrais.

Medições feitas pela equipe em dezenas de soldados ao longo de três anos mostraram que, nos dias após o lançamento dos foguetes, eles tinham memórias e tempos de reação piores, pior coordenação, funções cognitivas e executivas mais baixas e níveis elevados de proteínas no sangue que são marcadores de lesão cerebral.

Sensores colocados nos capacetes e coletes à prova de balas dos operadores mostraram que o lançador de foguetes que eles estavam disparando – o Carl Gustaf M3 – emite uma explosão que muitas vezes é o dobro do limite de segurança recomendado.

Mas quando a equipe de pesquisa terminou os testes, os operadores saíram e começaram a atirar novamente.

O Dr. Michael Roy, o pesquisador principal, disse que projetou o estudo de cinco anos para fornecer o tipo de dados empíricos que poderiam ajudar os militares a tomar melhores decisões.

“A questão é: isso afeta o desempenho?” ele disse. “Estamos vendo que isso acontece.” Ele acrescentou: “Se você está em uma missão e não consegue se lembrar das coisas e seu equilíbrio está desequilibrado, isso pode ser um problema real”.

A investigação da sua equipa e de outros sugere que as tropas parecem recuperar após alguns dias ou semanas, tal como as pessoas recuperam de concussões. Mas, tal como acontece com as concussões, existe uma preocupação crescente de que a exposição repetida possa levar a danos cerebrais permanentes e a graves consequências a longo prazo para a saúde mental.

Um estudo da Marinha de 2021 sobre os registros de 138.000 militares descobriu que aqueles em áreas de carreira com maior exposição a explosões tinham um risco aumentado de desenvolver transtornos de ansiedade, depressão, enxaquecas, problemas de abuso de substâncias, demência e uma série de transtornos psiquiátricos, incluindo esquizofrenia. E uma investigação do The New York Times descobriu que muitos soldados e fuzileiros navais que foram expostos a ondas de choque resultantes do disparo de artilharia pesada na Síria e no Iraque regressaram a casa com problemas físicos e mentais devastadores.

O Comando de Operações Especiais disse em resposta a perguntas do The New York Times que planeia continuar a usar o lançador de foguetes Carl Gustaf, mas com moderação, devido aos seus “potenciais efeitos negativos”. Mas o comando tomou medidas para reduzir a exposição de instrutores e artilheiros assistentes à explosão, disse, e agora exige que eles fiquem mais distantes quando um artilheiro dispara.

Durante o recente treinamento observado pelo The Times, nenhuma dessas medidas de segurança pôde ser vista.

“É realmente negligente, considerando tudo o que o Pentágono sabe, que eles não tenham tomado medidas”, disse David Borkholder, professor de engenharia do Rochester Institute of Technology.

Em 2010, a pedido dos militares, Borkholder e uma equipe da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa desenvolveram um pequeno medidor portátil para medir a exposição à explosão.

A agência colocou em campo o medidor de explosão em cerca de 10 mil soldados enviados ao Afeganistão em 2011, com a intenção de medir a exposição a explosões de bombas nas estradas. Mas os investigadores que analisaram os dados descobriram que 75% da exposição das tropas provinha das suas próprias armas.

“Foi extremamente surpreendente”, disse Borkholder. “O perigo éramos nós. Estávamos fazendo isso conosco mesmos.”

Ao mesmo tempo, outros estudos mostravam que esses tipos de explosões eram fortes o suficiente para causar lesões cerebrais – embora tivessem apenas uma fração do impacto de uma bomba inimiga.

Um estudo de 2009 realizado pelos militares suecos utilizou porcos para avaliar danos cerebrais causados ​​pela exposição à explosão e descobriu que aqueles colocados na posição de tiro do Carl Gustaf e expostos às explosões de três tiros desenvolveram um grande número de pequenas hemorragias cerebrais. Estudos subsequentes em militares submetidos a treinamento com explosivos e atiradores encontraram evidências de efeitos negativos temporários na função cerebral.

Porém, em vez de expandir o programa de medidores de explosão, o Exército o arquivou silenciosamente em 2016. O Exército disse na época que o fez porque os medidores não forneciam dados consistentes e confiáveis.

Borkholder, que fundou uma empresa que fabrica medidores de explosão, mas saiu em 2021 e agora não tem participação financeira, disse acreditar que os medidores foram arquivados porque os dados diziam aos líderes algo que eles não queriam ouvir.

Durante dois anos, ele pressionou o cirurgião-geral do Exército e os membros do Congresso para relançar o programa. Sem monitorização em tempo real, argumentou ele, os militares estavam cegos para os riscos. Ele disse que não fez nenhum progresso.

A simples entrega dos medidores aos militares pode reduzir significativamente a exposição, disseram vários pesquisadores. Repetidamente, em estudos recentes que equiparam as tropas com medidores e lhes permitiram ver a sua exposição, as tropas mudaram o seu comportamento por conta própria para evitar explosões.

“Os alistados são inteligentes”, disse Borkholder. “Dê-lhes as ferramentas, muitas vezes eles podem resolver o problema.”

Isso ainda não aconteceu. Embora um mandato do Congresso aprovado em 2018 exija a monitorização da exposição à explosão, o Pentágono ainda está a estudar como fazê-lo. O Comando de Operações Especiais disse em 2019 que começaria a emitir medidores para todos os seus operadores, mas quatro anos depois, apenas aqueles que participam de pesquisas os possuem.

O Comando de Operações Especiais disse ao The Times que seu programa de medidor de explosão estava em “estágio final de desenvolvimento”.

Frank Larkin, um antigo SEAL da Marinha e agente do Serviço Secreto que pressionou os legisladores para criar o mandato do Congresso, disse numa entrevista que a exposição à explosão “é uma ameaça insidiosa que está a afectar absolutamente a nossa força, e temos de agir”.

Durante as guerras no Iraque e no Afeganistão, Larkin trabalhou numa equipa do Pentágono designada para descobrir como combater a ameaça de bombas nas estradas. Ele percebeu apenas anos depois, disse ele, que havia perdido uma grande ameaça.

Seu filho Ryan Larkin era um SEAL destacado em combate naquela época. Ele participou de vários tiroteios no Iraque e no Afeganistão e foi condecorado por seu valor, mas, como seu pai percebeu mais tarde, quase todas as explosões em sua carreira vieram de suas próprias armas: Carl Gustafs, rifles de precisão e explosivos usados ​​para abrir buracos. nas paredes.

“Acreditamos que 80% das explosões que ele sofreu aconteceram durante o treinamento”, disse Frank Larkin.

Após 10 anos de serviço, disse seu pai, Ryan Larkin foi exposto a tantas explosões que mal conseguia funcionar. Ele não conseguia dormir e tinha ataques de pânico, dores de cabeça, problemas de memória e uma dependência crescente do álcool.

A Marinha deu-lhe um diagnóstico de transtorno de estresse pós-traumático e tratou seus sintomas com uma série de medicamentos fortes. Nenhuma lesão cerebral foi diagnosticada.

“Ele ficava dizendo que havia algo errado com sua cabeça, mas ninguém estava ouvindo”, lembrou seu pai.

Ryan Larkin tornou-se cada vez mais errático e foi involuntariamente internado em um hospital psiquiátrico após fazer ameaças contra um policial. Logo depois, ele deixou a Marinha quando terminou seu alistamento.

Poucos meses depois, em 2017, ele morreu por suicídio.

“É o meu maior fardo”, disse Frank Larkin ao relembrar a morte do filho. “Passei uma carreira tentando proteger as pessoas e não consegui proteger meu próprio filho.”

Frank Larkin doou o cérebro de seu filho para um banco de tecidos cerebrais do Departamento de Defesa criado para estudar lesões cerebrais traumáticas. Os pesquisadores descobriram que o cérebro de Ryan Larkin apresentava um padrão distinto de danos, exclusivo de pessoas expostas a ondas de choque.

Frank Larkin pressionou para obter mandatos em projetos de lei de dotações militares que agora exigem que os militares criem padrões de segurança, rastreiem e documentem a exposição individual das tropas às explosões e coloquem esses dados nos registos médicos das tropas. Mas ele disse que os militares resistiram.

“Há uma batalha contra a forma como sempre fizemos as coisas”, disse ele.

No terreno, as tropas dizem ver as coisas a mudar, mas não o suficiente.

Cory McEvoy era um médico de Operações Especiais que deixou o Exército em agosto. Enquanto uniformizado, ele pressionou por um melhor rastreamento da exposição à explosão, para que, quando os operadores especiais de carreira começassem a desmoronar, os militares pudessem reconhecer suas condições como um ferimento causado pelo serviço prestado.

Ele disse em uma entrevista recente que estava desapontado por ainda não haver um sistema em vigor.

“A nível político, eles estão falando sobre todas essas coisas incríveis”, disse ele. “Mas no meu nível, nunca vi nada disso. E se eu não estou vendo, você pode ter certeza de que um pelotão de infantaria regular não está vendo.”