O governador Ron DeSantis, da Flórida, fez uma pausa, olhou para baixo e depois disse a um salão de banquetes repleto de cristãos conservadores de Iowa algo que ele nunca havia dito em público: sua esposa, Casey DeSantis, sofreu um aborto espontâneo há vários anos, durante sua primeira gravidez.
O casal, explicou DeSantis na sexta-feira em um fórum para candidatos presidenciais republicanos organizado por um influente grupo evangélico, estava tentando engravidar antes de viajar para Israel.
“Fomos ao túmulo de Rute em Hebron – Rute, Capítulo 4, Versículo 13 – e oramos”, disse o Sr. DeSantis, citando as Escrituras, no evento em Des Moines. “Rezamos muito para termos uma família e aí, vejam só, voltamos para os Estados Unidos e pouco tempo depois engravidamos. Mas infelizmente perdemos o primeiro bebê.”
A revelação profundamente pessoal – em resposta a uma pergunta sobre a importância da família nuclear – foi um momento inesperado para DeSantis, que normalmente é calado sobre a sua fé e a sua vida familiar. Durante a campanha, ele conta um conjunto limitado de anedotas sobre a Sra. DeSantis e seus três filhos pequenos, bem como suas crenças religiosas. Ainda assim, no evento de Iowa, ele se deteve brevemente no aborto de sua esposa, chamando-o simplesmente de “coisa difícil” e de um teste de fé.
DeSantis, um católico romano, está cortejando fortemente a direita religiosa de Iowa, o que ajudou a entregar as últimas três competitivas convenções presidenciais republicanas do estado a candidatos que mostraram sua fé em suas mangas. Os eleitores evangélicos brancos provavelmente desempenharão um papel decisivo nas prévias estaduais de 15 de janeiro, a primeira disputa nas primárias republicanas de 2024, e muitas vezes recorrem a políticos que falam a língua da igreja.
“É preciso falar autenticamente com o coração”, disse Terry Amann, um pastor conservador de Des Moines. “Qualquer um pode citar versículos da Bíblia.”
Se DeSantis tem alguma esperança de derrotar o ex-presidente Donald J. Trump, o favorito, que o lidera por cerca de 30 pontos nas pesquisas de Iowa, ela reside em conquistar os eleitores cristãos conservadores e, ao mesmo tempo, resistir ao desafio de Nikki Haley, a ex-governador da Carolina do Sul, visto como mais moderado.
A vitória de DeSantis em Iowa continua sendo uma possibilidade remota, mas as críticas de Trump às restrições linha-dura ao aborto favorecidas por muitos eleitores evangélicos em Iowa podem ter criado um caminho para o governador da Flórida reforçar sua posição. O ex-presidente descreveu a proibição do aborto de seis semanas assinada por DeSantis na Flórida como “um erro terrível”. Trump culpou as posições extremas sobre o aborto pelas recentes derrotas republicanas nas urnas e, procurando conquistar os moderados nas eleições gerais, evitou apoiar a proibição federal do aborto. Isso desapontou profundamente alguns líderes evangélicos e eleitores que o aplaudiram depois das suas nomeações para o Supremo Tribunal terem ajudado a anular o caso Roe v.
“Trump recuou na sua posição pró-vida”, disse Mike Demastus, que lidera uma igreja evangélica em Des Moines. “E isso fez com que eleitores como eu fizessem uma pausa e se dispusessem a ouvir outros candidatos.”
DeSantis está tentando tirar vantagem de preocupações como a de Demastus. Ao abrir a sua nova sede de campanha no Iowa, nos arredores de Des Moines, no sábado, o governador disse aos jornalistas que os comentários de Trump sobre o aborto tinham sido o verdadeiro “erro”. Ele já havia dito sobre Trump, durante uma entrevista a uma estação de rádio de Iowa, que “todos os pró-vida deveriam saber que ele está se preparando para traí-los”.
Ainda assim, Trump continua imensamente popular entre os cristãos conservadores, e não apenas por causa do seu papel na morte de Roe. Trump transferiu a Embaixada dos Estados Unidos em Israel de Tel Aviv para Jerusalém, uma questão de profunda importância para muitos evangélicos. Ele também é creditado pelas suas políticas anti-imigração e por uma economia forte durante a sua presidência, reflectindo o facto de muitos eleitores religiosos terem preocupações políticas para além da sua fé.
Mesmo muitos dos eleitores evangélicos que apoiam DeSantis estão profundamente gratos ao ex-presidente.
“A reversão do caso Roe v. Wade – nunca pensei que isso aconteceria em minha vida, e ele fez isso”, disse Jerry Buseman, 54, administrador escolar aposentado de Hampton, Iowa, sobre Trump.
Agora, as campanhas de DeSantis e Trump estão empenhadas num vaivém para conquistar líderes religiosos e eleitores. Os evangélicos são o maior grupo religioso entre os republicanos de Iowa, representando mais de um terço de suas fileiras, de acordo com o Pew Research Center. Até agora, as sondagens sugerem que Trump está a vencer a corrida pelos seus votos. O ex-presidente teve o apoio de 51% dos eleitores evangélicos brancos, em comparação com 30% de DeSantis, de acordo com uma pesquisa de setembro da CBS News e YouGov. É uma grande mudança em relação a 2016, quando os evangélicos migraram para Ted Cruz em vez de Trump, ajudando o senador republicano do Texas a vencer as convenções nesse ano.
“Trump já provou ter uma espinha dorsal”, disse Brad Sherman, um pastor e legislador estadual que apoiou Trump, embora tenha dito que desejava que o ex-presidente assumisse uma “posição mais forte” contra o aborto. “Ele mostrou que fará o que diz.”
Assim como Sherman, muitos cidadãos de Iowa que apoiam Trump parecem dispostos a perdoar seus comentários mais recentes sobre o aborto. Apenas 40 por cento dos apoiantes de Trump concordaram que ele tinha razão em criticar a proibição do aborto de seis semanas, de acordo com uma sondagem de Outubro realizada pelo The Des Moines Register, NBC News e Mediacom.
Alex Latcham, diretor da campanha de Trump para os primeiros estados, disse que o ex-presidente obteve resultados em questões que foram “as principais prioridades” para os eleitores evangélicos durante décadas. Em seu escritório em Des Moines, disse Latcham, ele mantém um mapa de Iowa mostrando a localização de mais de 100 líderes religiosos que apoiaram Trump.
“Há muito tempo, mas agora é Trump quem perde”, disse Steve Scheffler, presidente da Coalizão Fé e Liberdade de Iowa, que permanece neutro durante as convenções.
Para contrabalançar a popularidade de Trump, DeSantis realizou seu primeiro comício oficial de campanha em maio em uma igreja nos arredores de Des Moines, onde um grupo de pastores orou por ele. Ele divulgou seu próprio endosso de mais de 100 líderes religiosos em todo o estado. Antes de cada debate presidencial republicano, ele convidou um pastor para orar por ele e sua esposa na sala verde nos bastidores. Sua campanha realiza uma videochamada mensal para pastores. E, ao contrário de Trump, ele participou de vários cultos religiosos em Iowa, inclusive ao lado do líder evangélico de Iowa, Bob Vander Plaats, que recebeu DeSantis no fórum onde ele discutiu o aborto espontâneo de sua esposa.
Never Back Down, um super PAC que apoia a campanha de DeSantis, produziu anúncios que acusam Trump de uma “traição ao movimento pró-vida”, questionam o seu apoio a Israel e criticam os seus ataques a Kim Reynolds, o popular Iowa. governador que apoiou o Sr. DeSantis e também assinou uma proibição do aborto de seis semanas.
“DeSantis fez um excelente trabalho de networking com os evangélicos”, disse David Kochel, um veterano estrategista político de Iowa. “Ele está conduzindo a campanha da maneira certa. O problema é que ele está fazendo isso contra alguém que já fez campanha pelos eleitores evangélicos.”
Haley, a outra segunda colocada na disputa, que agora está empatada com DeSantis em muitas pesquisas em Iowa, não parece estar perseguindo os líderes religiosos do estado de forma tão agressiva, e sua maneira mais comedida de falar sobre o aborto tem afastou muitos evangélicos.
Olivia Perez-Cubas, porta-voz da campanha de Haley, destacou o “apoio inabalável de Haley a Israel” como uma razão para os eleitores evangélicos apoiá-la. E ela apontou para o recente endosso de Haley por Marlys Popma, uma proeminente ativista antiaborto em Iowa.
Para DeSantis, a falta de charme folclórico ainda pode ser um problema em Iowa, apesar de seus esforços para ser mais pessoal com os eleitores evangélicos.
Os eleitores evangélicos “querem ver o coração”, disse Sam Brownback, um cristão conservador e ex-senador republicano do Kansas, cuja campanha presidencial não conseguiu decolar em 2008. “Eles querem ver o que você realmente é por dentro”.
Os últimos três republicanos a vencerem caucuses disputados – o ex-governador Mike Huckabee do Arkansas, o ex-senador Rick Santorum da Pensilvânia e o Sr. Cruz – todos falaram facilmente sobre sua fé. (Nenhum deles obteve a indicação.)
DeSantis, que foi criticado por ser afetado durante a campanha, não foi construído nesse molde. Em vez disso, confia no seu historial como governador da Florida, que inclui, além da proibição do aborto durante seis semanas, leis para restringir os direitos das pessoas transgénero e para limitar as discussões sobre sexualidade nas escolas.
Quando um repórter perguntou por que ele era mais adequado para os evangélicos de Iowa do que Trump – um ex-democrata casado três vezes – DeSantis respondeu que ele era “melhor representante de seus valores”.
“Tenho um melhor historial de cumprimento das minhas promessas e de travar lutas importantes em nome das crianças, em nome das famílias e em nome da liberdade religiosa”, disse ele no sábado num café em Ottumwa, Iowa.
Heidi Sokol, 51, eleitora republicana que leciona em uma escola cristã em Clear Lake, Iowa, disse que não se incomodou com o fato de DeSantis falar muito mais sobre política do que sobre sua fé pessoal quando o viu falar em uma igreja em Des Moines. esta queda.
“Não estamos contratando o presidente para ser nosso pastor”, disse Sokol.
Ruth Igielnik contribuiu com reportagens de Washington, DC; Ann Hinga Klein de Ottumwa; e Chris Cameron de Newton, Iowa.
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