Arizona Limited Development devido à escassez de água. As cidades podem continuar crescendo?

Como prefeito de uma antiga cidade agrícola repleta de novas casas, fábricas e armazéns, Eric Orsborn passa seus dias pensando em água. A força vital para esse crescimento são bilhões de galões de água bombeados do solo, e sua cidade, Buckeye, Arizona, está sedenta por mais, à medida que os construtores se aprofundam nas margens do deserto de Phoenix.

Mas, na semana passada, o Arizona anunciou que limitaria algumas futuras construções de casas em Buckeye e outros lugares por causa de um déficit nas águas subterrâneas. As chamadas preocupadas começaram a chegar ao Sr. Orsborn.

“Tenho vizinhos que vêm até mim e dizem: ‘O que você está fazendo? Estamos ficando sem água?’”, disse Orsborn. “Isso colocou nossa comunidade no limite, pensando: ‘O que está acontecendo aqui e preciso me mudar?’”

Não, ele diz a eles. Respirar.

A agitação foi causada por um novo estudo estadual que descobriu que o abastecimento de água subterrânea na área de Phoenix estava cerca de 4% abaixo do que é necessário para o crescimento planejado nos próximos 100 anos. Isso pode parecer um horizonte distante, mas é uma mudança suficiente para forçar o estado a repensar seu futuro a curto e longo prazos.

Agora, há questões urgentes sobre como o Arizona deveria estar usando sua água cada vez mais preciosa – para fazendas de alfafa e alface que bebem água ou novas fábricas sedentas de chips de computador e baterias e fabricação de creme de café? Para uma nova expansão ou mais desenvolvimento dentro das cidades? Os subúrbios de Phoenix poderiam manter seu ritmo frenético de crescimento? Deveriam?

“Não, não estamos falidos”, disse Grady Gammage, ex-presidente do Central Arizona Project, um sistema de aquedutos que transporta água do rio Colorado para Phoenix e Tucson. “Isso pode desacelerar um pouco o crescimento. Não acho que isso seja necessariamente uma coisa ruim.”

O Arizona tem algumas das leis de águas subterrâneas mais rígidas do país em áreas mais regulamentadas, como Phoenix. Por décadas, o estado exigiu novos empreendimentos para mostrar que eles têm um suprimento de água de 100 anos antes que eles possam vender lotes ou iniciar a construção.

O déficit projetado significa que os desenvolvedores nos subúrbios de rápido crescimento de Phoenix não podem mais obter aprovação do estado para construir novas subdivisões que dependem de poços de água subterrânea, o que significa que eles precisam obter água de outro lugar.

Mas há fontes limitadas de água nova em um momento em que cidades e desenvolvedores em todo o Arizona e outros estados ocidentais de rápido crescimento estão competindo por cada gota sobressalente. Especialistas disseram que isso poderia aumentar os custos de moradia, que já aumentaram 51% nos últimos quatro anos, de acordo com Zillow, e minar o apelo do Arizona como um destino acessível para empresas e novos residentes.

“Isso mudará a aparência do desenvolvimento”, disse Gammage. “Maior densidade, menos relva, menos piscinas.”

Desde que as notícias da escassez de água subterrânea causaram ondas de choque em toda a área de Phoenix, prefeitos, desenvolvedores e grupos empresariais têm tentado tranquilizar investidores nervosos, proprietários de imóveis e novos negócios em potencial de que o Arizona ainda tem água, mesmo com as ameaças da mudança climática e o encolhimento O rio Colorado começa a reordenar seu futuro.

A governadora Katie Hobbs, que fez do abastecimento de água do Arizona o foco de seus primeiros meses no cargo, disse que a decisão sobre a água subterrânea não prejudicaria nenhum projeto que já foi aprovado e teria pouco efeito no desenvolvimento da maioria das grandes cidades ao redor da área de Phoenix. Mesmo nos limites dos subúrbios, o estado disse que também há uma oferta de 80.000 lotes com permissão para construir que podem continuar avançando.

Mas para alguns residentes em torno de Buckeye, regularmente classificada como uma das 10 cidades que mais crescem no país, parecia que uma conta a descoberto finalmente vencendo – o início de uma nova era mais sedenta, onde a área de Phoenix em rápida expansão não pode continuar crescendo derramando infinitamente no deserto de Sonora.

“Eu me preocupo o tempo todo”, disse Trudy Hann, 71, que se mudou para Buckeye em 1980, quando a população era de apenas 3.400 habitantes. Hoje, tem mais de 110.000 residentes, e as autoridades da cidade dizem que imaginam 1,5 milhão de pessoas morando lá – o suficiente para rivalizar com o tamanho atual de Phoenix.

Na tarde de sábado, Hann e sua família amontoados sob um guarda-sol em uma subdivisão de casas de azulejos espanhóis na fronteira com uma extensão ininterrupta de deserto, assistindo seu neto jogar futebol americano em um campo gramado alimentado por esgoto tratado.

Inocente Cayetano mudou-se de Goodyear, Arizona, para Buckeye, apenas 15 milhas a oeste, pouco antes da pandemia porque era barato, sem preocupação com água. Ele disse que uma casa inicial custa US $ 100.000 a menos em Buckeye do que apenas uma cidade mais próxima de Phoenix, permitindo que ele invista suas economias em um trailer móvel de café. O negócio decolou e ele acabou de começar a construir uma loja em uma das comunidades planejadas por mestres mais sofisticadas de Buckeye.

“É uma pequena mina de ouro”, disse ele.

Ele confia que a cidade terá água suficiente para preparar seu café e encher suas torneiras.

A acessibilidade de Buckeye atraiu um número crescente de famílias negras e latinas da Califórnia, do meio-oeste e de outros cantos do Arizona nos últimos 20 anos. Hoje, a cidade tem uma porcentagem maior de residentes latinos do que o Arizona como um todo.

No extremo oeste da cidade, as realidades da água subterrânea limitada logo começarão a entrar em foco. Lá, a oeste das montanhas irregulares de White Tank, escavadeiras limparam arbustos de creosoto para abrir caminho para as primeiras casas de um novo empreendimento chamado Teravalis, que aspira construir 100.000 casas e 55 milhões de pés quadrados de espaço comercial.

O empreendimento, que pertence à Howard Hughes Corporation, obteve aprovação das autoridades estaduais de água para construir 7.000 casas. Mas agora, os desenvolvedores de Teravalis e vários outros projetos nos desertos do oeste de Buckeye terão que encontrar outras fontes de água para obter licenças para construir o restante do projeto.

Os limites significam que as cidades nos limites externos do condado de Maricopa, lar de 4,5 milhões de pessoas, devem redobrar sua busca por novas fontes de água. Eles estão buscando isso por meio da conservação, reciclando águas residuais, expandindo reservatórios ou até mesmo bombeando água do mar tratada do México.

Orsborn, prefeito de Buckeye, disse que a cidade estava nos estágios finais de compra de água no valor de US$ 80 milhões de proprietários de terras em uma bacia montanhosa acidentada cerca de 40 milhas a oeste. Isso adicionará água suficiente para atender cerca de 18.000 famílias todos os anos no próximo século. Mas, ao todo, os funcionários da Buckeye estimam que precisarão de cerca de 30 vezes essa quantidade por ano.

“Será incrivelmente caro”, disse Orsborn.

Buckeye também está explorando uma série de ideias: novas estações de tratamento de águas residuais; captação de água salobra perto de uma curva do rio Gila que atualmente é bombeada; juntando-se a outras cidades para expandir um reservatório nas montanhas a nordeste de Phoenix, construindo uma represa mais alta.

Em última análise, o objetivo de Buckeye é convencer o Arizona de que possui fontes de água suficientes para merecer uma cobiçada “designação” estadual – o que um grupo de usuários de água chama de “padrão platina” para o abastecimento de água no deserto.

Phoenix e a maioria das outras grandes cidades ao redor do condado de Maricopa já receberam essas designações do estado, o que significa que podem continuar a crescer apesar da interrupção no desenvolvimento baseado em águas subterrâneas.

“Qualquer um que tenha reclamado da expansão urbana, da falta de transporte – todos esses problemas serão ajudados por essa mudança”, disse Benjamin Ruddell, professor da Northern Arizona University que estuda o uso da água. “Não é a pior coisa do mundo, a menos que você seja um especulador de terras procurando transformar o deserto em moradia.”

Compradores de terras como Anita Verma-Lallian ainda estão otimistas com o futuro do desenvolvimento nas margens de Phoenix. Ela disse que as terras não desenvolvidas com abastecimento de água confirmado estão em maior demanda desde o anúncio do estado. Os desenvolvedores estão procurando outros usos para a terra sem os certificados estaduais de água, agora suspensos. Verma-Lallian disse que estava trabalhando para converter um lote de 2.000 acres antes planejado para residências em locais para fábricas ou armazéns que não são legalmente obrigados a mostrar um abastecimento de água de 100 anos da mesma forma que as subdivisões.

A Intel e uma empresa taiwanesa de semicondutores estão construindo novas fábricas de chips nos arredores de Phoenix. Em Buckeye, o trabalho é em andamento em uma nova fábrica de baterias de íons de lítio.

“Há muito disso acontecendo”, disse Verma-Lallian. “Haverá muito mais desenvolvimento industrial em terrenos destinados a residências.”