Durante anos, uma tribo nativa americana do pitoresco East End de Long Island lutou arduamente pelo reconhecimento formal do Estado, uma designação que foi eliminada há mais de um século por decisões judiciais que são agora amplamente consideradas racistas.
A legislatura do estado de Nova York aprovou um projeto de lei quatro vezes em uma década para reconhecer a tribo, a nação indígena Montaukett, mas a legislação foi vetada todas as vezes – as três primeiras ocasiões por Andrew M. Cuomo e a última pela governadora Kathy Hochul.
A tribo estava otimista de que teria um desempenho melhor este ano. O projeto de lei foi redigido de forma diferente e havia sinais de que Hochul poderia ser receptiva: ela recentemente nomeou um membro inscrito da Nação Chickasaw, Elizabeth Rule, como vice-secretária estadual para as Primeiras Nações.
Mas na sexta-feira, os Montauketts aprenderam que a sua batalha deve continuar. Hochul vetou a legislação, dizendo que não via provas suficientes para anular a decisão centenária de que a tribo “não funcionava mais como uma unidade governamental” em Nova Iorque.
Em sua mensagem de veto, a Sra. Hochul seguiu em grande parte o raciocínio que ela e o Sr. Ela disse que Nova York ainda espera receber todas as informações solicitadas pelo estado para processar um pedido de reconhecimento oficial.
“Até o momento, a Nação Indígena Montaukett não forneceu as informações necessárias”, escreveu a Sra.
A rejeição foi particularmente decepcionante para os Montauketts devido à forma como o projeto de lei foi redigido. Em vez de pedir ao Estado que simplesmente concedesse reconhecimento aos Montauketts, os patrocinadores do projecto de lei pediram a sua “restabelecimento”, para enfatizar que já o tiveram.
Os Montauketts perderam a designação após duas decisões judiciais repletas de raciocínios racistas. Em 1910, com vários Montauketts sentados num tribunal em Riverhead, em Long Island, o juiz Abel Blackmar aliou-se a uma rica família branca numa disputa de terras que durou anos e declarou a tribo extinta – ou “desintegrada”, como ele disse – e descartou os seus membros. como pessoas “indiferentes” que serviam aos brancos e se misturavam com outras raças.
Um tribunal estadual de apelações manteve a decisão dois anos depois, com o juiz Joseph Burr decidindo que os Montauketts foram “prejudicados pela miscigenação, especialmente com a raça negra”. A decisão anterior do juiz Blackmar já havia dado as terras tribais à Long Island Railroad Company e aos herdeiros de Arthur W. Benson, homônimo do bairro de Bensonhurst, no Brooklyn.
“Isso foi algo que foi retirado injustamente”, disse o deputado Fred Thiele, o democrata de Long Island que vem pressionando a iniciativa há pelo menos uma década. “Os Montauketts não deveriam ter que voltar à estaca zero.”
Hochul, como Cuomo antes dela, teve um relacionamento difícil com grupos nativos. Ela irritou a Nação Seneca, reconhecida pelo governo federal, no oeste de Nova York, ao congelar suas contas bancárias em uma disputa sobre as receitas do jogo, e então usou o dinheiro que os Senecas acabaram entregando para ajudar a pagar o novo estádio do Buffalo Bills.
E o seu veto, no final do ano passado, a um projecto de lei destinado a tornar mais difícil para os promotores construir sobre os restos mortais dos antepassados dos povos indígenas atraiu a condenação generalizada dos povos nativos de toda Nova Iorque.
Mas o Legislativo ajustou o projeto de lei sobre o enterro este ano para abordar algumas das preocupações da Sra. Hochul sobre os direitos dos proprietários de propriedades privadas e ela o assinou, trazendo Nova York para a era moderna de proteção de sepulturas nativas.
Seu gabinete também destacou que neste verão ela se tornou a primeira governadora em exercício de Nova York em pelo menos meio século a visitar o território da Nação Onondaga.
O senador Anthony Palumbo, o republicano de Long Island que apresentou o projeto de lei Montaukett no Senado estadual, esperava que a Sra. Hochul tivesse encontrado “uma maneira de devolver-lhes o reconhecimento que merecem, em vez de tentar encontrar maneiras de negá-los”.
A diretora executiva da tribo, Sandi Brewster-walker, disse que há cerca de 1.200 Montauketts em sua lista – cerca de 500 em Long Island – que se qualificam como cidadãos inscritos. Observando que novembro é o Mês Nacional da Herança dos Nativos Americanos, a Sra. Brewster-walker chamou o veto de um “tapa na cara”.
Ela disse que Hochul “endossou” as infames decisões do início de 1900 com seu veto, que ela chamou de “extremamente racista”.
“Eu nunca pensaria que um governador democrata trataria uma nação tribal da maneira que ela tratou”, acrescentou ela.
Os Montauketts buscavam se tornar a décima tribo reconhecida pelo Estado de Nova York. Ao contrário do reconhecimento federal, que proporciona uma série de direitos e benefícios soberanos, a designação estatal tem vantagens tangíveis limitadas.
Thiele, o patrocinador da Assembleia, diz que a sua legislação teria ajudado a fornecer financiamento para a educação e cobertura de cuidados de saúde beneficiando os membros da tribo.
O atual chefe dos Montauketts, Robert Pharaoh, disse que tem sido humilhante pedir repetidamente ao Estado que conceda à sua tribo o que ele tirou há tanto tempo. E ele viu a rejeição da Sra. Hochul chegando.
“Ela vai vetar como da última vez”, ele mandou uma mensagem na quinta-feira, pressagiando o veto por um dia. “Tudo o que tenho a dizer.”
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