A luta por um dos campos de batalha mais importantes do Congresso nos Estados Unidos será o centro das atenções na quarta-feira – não nos subúrbios muito disputados ou num salão de convenções de campanha, mas num sóbrio tribunal em Buffalo.
É aí que os democratas tentarão convencer o Tribunal de Apelações, o mais alto tribunal de Nova Iorque, a dar ao seu partido a oportunidade de redesenhar o mapa do Congresso do estado antes das eleições de 2024.
O caso irá ostensivamente girar em torno de leituras conflitantes da Constituição do Estado. Mas a decisão do tribunal nas próximas semanas terá implicações políticas de muito maior alcance.
Nova Iorque tem agora um dos mapas congressionais mais competitivos do país, graças à intervenção do tribunal no ano passado. Se os Democratas prevalecerem no caso actual, muito provavelmente tentarão reafirmar o seu domínio com linhas mais favoráveis que os poderão ajudar a transferir até seis assentos republicanos de Long Island para Syracuse.
Os republicanos detêm uma maioria estreita de cinco cadeiras na Câmara. Com o número de distritos verdadeiramente competitivos a diminuir em todo o país à medida que ambos os partidos adoptam gerrymanders austeros, o destino do mapa de Nova Iorque poderá determinar qual o partido que entrará em 2024 em vantagem.
“É muito provável que um tribunal pouco conhecido em Nova Iorque esteja prestes a determinar o controlo do Congresso”, disse Evan Roth Smith, um estratega político democrata, expressando a ansiedade bipartidária que o caso está a causar em Nova Iorque e Washington.
Até agora, as decisões judiciais sobre o redistritamento desde as eleições intercalares de 2022 compensaram-se, na sua maioria, a nível nacional. A Suprema Corte da Carolina do Norte abriu caminho para que os republicanos adotassem um gerrymander agressivo no mês passado, que poderia lhes render de três a quatro cadeiras. Os democratas poderiam, por sua vez, conseguir dois ou três assentos em todo o Extremo Sul, onde os tribunais federais ordenaram que os estados liderados pelos republicanos redesenhassem mapas para capacitar os eleitores negros.
A batalha legal partidária sobre o mapa de Nova York vem acontecendo quase continuamente há dois anos.
Tudo começou no início de 2022, quando uma comissão bipartidária criada pelos eleitores para tirar a política do processo de elaboração de mapas chegou a um impasse e não conseguiu terminar o seu trabalho. Os democratas que controlam o Legislativo estadual tentaram então intervir com um plano próprio. Mas depois de os republicanos terem processado, o Tribunal de Apelações derrubou o plano dos democratas como um gerrymander inconstitucional.
O tribunal finalmente recrutou um especialista neutro para redigir a substituição que ajudou os republicanos a virar quatro distritos em novembro passado e reivindicar 11 das 26 cadeiras do estado na Câmara.
No caso apresentado ao Tribunal de Apelações na quarta-feira, os democratas planeiam argumentar que o mapa de 2022 foi apenas uma solução temporária imposta num prazo apertado. Os seus advogados pedirão aos juízes que ordenem à comissão que termine o seu trabalho e depois autorizem o Legislativo a ter a palavra final sobre as fronteiras distritais.
“Agora é tempo de acertar as coisas para 2024 e para o resto da década”, argumentam os advogados, pagos pelo Comité de Campanha Democrata do Congresso, num documento escrito.
Os tribunais inferiores se dividiram sobre o pedido. Um juiz da Suprema Corte estadual inicialmente ficou do lado dos republicanos que se opõem. Mas a decisão foi revertida em Julho por um painel de recurso composto por cinco juízes, que endossou os argumentos dos Democratas.
Os agentes democratas têm sido contundentes quanto às suas ambições.
“Nos estados onde os democratas são capazes de influenciar o processo, eles deveriam tentar conseguir assentos que ajudem os democratas a vencer”, disse Ross Smith, acrescentando que o partido não poderia se dar ao luxo de “desarmar unilateralmente” quando os republicanos pressionassem suas vantagens em outros lugares e a eleição de 2024 estava se preparando para ser ferozmente travada.
Os republicanos e os grupos de vigilância do governo opõem-se firmemente a uma reforma. Eles caracterizaram o processo dos democratas como “um ataque” à decisão de redistritamento do tribunal de 2022 e argumentaram que os democratas estão apenas à procura de outra oportunidade para desviar os limites.
“O lema deles: se você não consegue vencer em um conjunto justo de mapas, basta redesenhá-lo por qualquer meio necessário – incluindo empilhar o tribunal”, disse o deputado Mike Lawler, um republicano ameaçado dos subúrbios ao norte da cidade de Nova York. “É patético e eles deveriam ficar envergonhados.”
O caso será o primeiro grande teste para o Tribunal de Apelações de sete membros desde que passou por uma transformação no início deste ano.
Janet DiFiore, a ex-juíza principal, anunciou sua aposentadoria no ano passado, pouco depois de ter redigido a decisão da maioria que anulava o plano de redistritamento dos democratas. Seu sucessor, o juiz Rowan D. Wilson, discordou da decisão de 2022 como juiz associado, e os republicanos acreditam que sua posição pode ajudar a explicar por que a governadora Kathy Hochul e os democratas do Senado escolheram elevá-lo.
Os analistas esperavam que uma adição liberal ao tribunal, a juíza Caitlin J. Halligan, fosse o voto decisivo no caso de redistritamento. Mas ela inesperadamente se retirou do caso neste outono com poucas explicações; Dianne T. Renwick, que lidera um tribunal de apelações de nível médio na cidade de Nova York, ocupará seu lugar.
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