Há duas semanas, o Google teve um grande dia em Washington. O Presidente Biden assinou uma ordem executiva para criar salvaguardas de inteligência artificial que poderiam afetar os projetos mais urgentes do Google, e o Secretário de Estado Antony J. Blinken concedeu à empresa um prémio pelo seu trabalho na ajuda aos refugiados ucranianos e na promoção da segurança económica das mulheres.
Sundar Pichai, presidente-executivo do Google, passou grande parte do dia no banco de testemunhas em um tribunal federal a cerca de três quilômetros da Casa Branca, defendendo sua empresa de alegações de que ela esmagaria rivais nos mercados de buscas e publicidade online.
Na terça-feira, Pichai deve testemunhar novamente, desta vez em São Francisco, para confrontar as alegações apresentadas pela empresa de videogames Epic Games de que sua empresa infringiu a lei, exercendo poder monopolista sobre os desenvolvedores de aplicativos na Google Play Store do Android.
No último mês, Pichai tornou-se o rosto das disputas judiciais antitruste do Google em ambos os lados do país. E as suas visitas ao banco das testemunhas sublinham a importância crescente de os líderes da Big Tech serem testemunhas perspicazes das suas empresas, seja num julgamento antitrust ou em audiências no Capitólio.
Testemunhar sob juramento é uma tarefa que muitos executivos-chefes de tecnologia poderão ser solicitados a realizar nos próximos anos, com Amazon, Meta e outros enfrentando suas próprias lutas judiciais antitruste. Não é uma tarefa na qual muitos executivos tenham se destacado.
Embora nunca tenha sido chamado ao banco das testemunhas para depor, Bill Gates, que foi presidente-executivo da Microsoft no último grande caso antitruste tecnológico apresentado pelo Departamento de Justiça há mais de duas décadas, pareceu combativo e evasivo nos depoimentos.
Nos últimos anos, executivos como Mark Zuckerberg e Sam Altman da OpenAI (e, claro, o Sr. Pichai) foram convidados a testemunhar perante o Congresso por vários motivos, com graus variados de sucesso. Zuckerberg às vezes exasperou os legisladores com respostas vagas, enquanto Altman pareceu encantar os senadores em uma audiência este ano.
A principal função de Pichai no banco das testemunhas – um executivo discreto e focado nos detalhes – tem sido manter a temperatura baixa sob questionamento e manter o ponto central da defesa antitruste do Google: que é uma empresa inovadora que tem manteve a sua liderança através da inovação e do trabalho árduo, em vez do comportamento monopolista ilegal.
O Departamento de Justiça abriu seu histórico processo antitruste contra o Google em outubro de 2020, argumentando que os acordos de busca padrão da empresa com fabricantes de telefones e empresas de navegadores a ajudaram a manter ilegalmente um monopólio.
O Google chamou Pichai, 51, para depor há duas semanas. Em vez de sentar-se no banco das testemunhas, Pichai permaneceu em um púlpito por quase quatro horas, usando um microfone, como se estivesse fazendo um discurso em uma conferência corporativa. Seus treinadores disseram que ele teve que ficar de pé por causa de uma torção na parte inferior das costas.
Ele falou sobre sua experiência, quando ganhou um telefone quando era pré-adolescente em Chennai, na Índia, e entendeu o poder da tecnologia, antes de responder habilmente a perguntas sobre a posição competitiva de sua empresa, o relacionamento com a Apple e os contratos de busca de inadimplência que o governo argumenta serem ilegais. .
Pichai tentou refutar os argumentos do advogado do governo de que o Google pagava à Apple bilhões de dólares por ano para mantê-la fora do mercado de buscas. Ele apresentou uma história diferente, dizendo que sua empresa queria ser o mecanismo de busca padrão do iPhone por causa do “valor” desse local e da necessidade de garantir que a Apple protegeria a experiência do usuário.
“Senti que o negócio estava indo bem desde 2016”, disse Pichai. “Continuava a aumentar o uso e a receita da pesquisa.”
No interrogatório, Pichai repetiu tantas vezes a justificativa do acordo que, por um momento, pareceu perder a paciência com a linha de questionamento, dizendo: “Acabei de dar todas as razões” do acordo.
Adam Kovacevich, lobista da indústria de tecnologia na Câmara do Progresso que passou 12 anos trabalhando no Google, disse que o depoimento de Pichai deu ao tribunal uma visão de alto nível de como a empresa tomava decisões estratégicas.
“Ele se saiu bem”, disse Kovacevich sobre o desempenho de Pichai. “O mais importante para mim é que quando você está nessa posição, seu primeiro objetivo é não ser Bill Gates no teste da Microsoft. Seu objetivo número 1 é parecer responsivo e razoável.”
Trechos do depoimento combativo de Gates, gravado em vídeo, foram exibidos no tribunal há mais de duas décadas. O cofundador da Microsoft, dizem os advogados antitruste, minou a credibilidade dele e de sua empresa junto ao juiz do caso.
Em São Francisco, espera-se que Pichai discuta a competição acirrada entre os sistemas operacionais do iPhone da Apple e do Android do Google, para minar o argumento da Epic de que as práticas da loja de aplicativos do Google são monopolistas. O executivo-chefe esteve fortemente envolvido no lançamento do Android e espera-se que compartilhe sua opinião de que a Play Store ajudou muitos desenvolvedores a expandir seus negócios e permitiu que os consumidores baixassem aplicativos com segurança.
Haverá uma grande diferença: o julgamento antitruste em Washington não tem júri. A decisão será tomada por um juiz. Em São Francisco, Pichai terá de apelar a um júri que poderá estar aberto à ideia de que uma gigante empresa tecnológica está a explorar empresas muito mais pequenas. Tim Sweeney, presidente-executivo da Epic, também deverá testemunhar no julgamento.
Google e Epic não quiseram comentar.
A Epic, criadora do jogo de sucesso Fortnite, abriu uma ação contra o Google em 2020, na tentativa de contornar as taxas de 15 a 30 por cento de assinaturas e compras no aplicativo que deve pagar ao Google.
O desenvolvedor do jogo antagonizou o Google e a Apple ao dizer aos usuários que pagassem pelas transações no aplicativo diretamente por meio da Epic. Em resposta, o Google e a Apple suspenderam o Fortnite de suas lojas de aplicativos. A Epic afirma que o Google também intimidou outras empresas para forçá-las a desistir de acordos com a Epic antes que ela fosse banida das lojas de aplicativos.
O Google enfrenta outro processo antitruste do Departamento de Justiça que o acusa de abusar ilegalmente de seu poder de monopólio sobre a tecnologia que exibe anúncios online.
Um julgamento nesse caso poderá começar já no próximo ano, mas é muito cedo para saber se Pichai será chamado para testemunhar.
Pichai tentou evitar que os funcionários do Google se distraíssem com o litígio. Ele os incentivou a “continuar fazendo o que estão fazendo” e alocou um número relativamente pequeno de funcionários para trabalhar no caso do Departamento de Justiça – centenas entre mais de 180 mil.
Mas as comparências de Pichai no tribunal tiraram tempo de suas outras obrigações como líder de empresa, incluindo seu plano de recuperar a primazia do Google no campo de rápido crescimento da IA generativa.
No meio do depoimento de Pichai em Outubro, o secretário de Estado, Sr. Blinken, homenageava a subsidiária da Google na Polónia pelo seu trabalho na promoção da segurança económica das mulheres e na ajuda aos refugiados ucranianos. Horas depois, Biden organizou uma cerimônia de assinatura na Casa Branca, mas os assessores de Pichai não puderam confirmar a presença, porque havia uma chance de que ele ainda estivesse no tribunal quando tudo começou.
“Não é o melhor uso do seu tempo”, disse Richard Kramer, analista da Arete Research, uma empresa de pesquisa de investimentos com sede em Londres, em entrevista. “Nenhum CEO deseja passar o tempo sendo interrogado por advogados do governo.”
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