A chegada de temperaturas frias e fortes nevascas nos últimos dias contribuiu para uma onda de mortes de moradores de rua em Anchorage, no Alasca, aumentando o número de vítimas que já havia deixado os líderes políticos lutando por novas soluções.
Uma mulher morreu quando o fogo consumiu seu abrigo improvisado na floresta. Um homem foi encontrado morto na porta de uma loja de presentes no centro da cidade. Outro foi descoberto dentro de sua tenda. O número contínuo de mortes de sem-abrigo mantido pelo maior jornal da cidade, The Anchorage Daily News, ascende agora a 49 – mais do dobro do número do ano passado.
“É bastante deprimente, simplesmente inimaginável, o número de mortes que temos tido”, disse Felix Rivera, membro da Assembleia de Anchorage que lidera o Comité de Habitação e Sem-Abrigo.
Os invernos rigorosos no Alasca há muito trazem perigos para quem dorme ao ar livre. Mas este ano, essas condições juntaram-se a uma confluência de outros factores que contribuem para uma situação terrível: uma crise habitacional, a propagação do fentanil e uma escassez de camas de abrigo depois de a cidade ter encerrado um grande abrigo numa arena da cidade há seis meses.
Os abrigos de Anchorage têm capacidade para 524 pessoas todas as noites, mas a cidade acredita que cerca de 900 pessoas precisam de um lugar para ficar. Na terça-feira, o prefeito Dave Bronson planeja propor a expansão de um abrigo, inaugurado no mês passado, de 150 para 200 leitos. Mas as autoridades municipais alertaram que não havia mais espaço no prédio para expandir ainda mais.
“Estamos realmente a ficar sem opções em termos de locais e operadores”, disse Alexis Johnson, coordenador municipal dos sem-abrigo. O escritório pretende abrir pelo menos um centro de aquecimento para pessoas que não têm para onde ir.
Meg Zaletel, diretora executiva da Coligação de Anchorage para Acabar com os Sem-abrigo, disse que a cidade precisa de compreender melhor todos os fatores que podem estar a contribuir para as mortes, incluindo não só o espaço de abrigo e os cuidados de saúde, mas também o transporte para chegar a esses serviços. Duas das pessoas que morreram recentemente na cidade usavam cadeiras de rodas.
Zaletel disse que os abrigos da cidade às vezes não priorizavam as pessoas mais vulneráveis, o que significa que aqueles que eram mais velhos ou tinham problemas de saúde nem sempre conseguiam ter acesso aos limitados leitos dos abrigos.
“É o início do inverno”, disse a Sra. Zaletel, que também atua na Assembleia de Anchorage, mas falou na qualidade de líder da organização sem fins lucrativos para moradores de rua. “É apenas o começo do inverno. Temos a capacidade de corrigir o curso e seguir o caminho certo.”
O aumento do número de mortes deste ano foi, em parte, motivado por uma crise de fentanil que levou a overdoses entre moradores desabrigados, inclusive em meses com clima mais quente, disseram várias autoridades. Outro problema tem sido a dispersão de pessoas para longe dos locais de concentração, como o antigo abrigo da arena, e para as ruas, onde pode ser mais difícil prestar serviços e responder às necessidades de emergência, disse Rivera.
Há um ano, a cidade contava com centenas de pessoas hospedadas na Sullivan Arena, complexo utilizado para jogos de hóquei, shows e formaturas que se tornou abrigo emergencial durante a pandemia do coronavírus. Quando as autoridades decidiram fechar o abrigo esta Primavera, muitas das pessoas que lá estavam não tinham para onde ir e os líderes políticos não conseguiram desenvolver um plano alternativo suficiente.
A certa altura, Bronson propôs um plano para pagar passagens aéreas só de ida que enviariam moradores de rua para climas mais quentes antes da chegada do inverno. Esse plano encontrou oposição generalizada e não foi adiante.
Entre as pessoas que estavam na arena estava Alfred Koonaloak, um nativo do Alasca que usava cadeira de rodas. Shawn Hays, diretora da organização sem fins lucrativos contratada pela cidade para administrar o abrigo, disse que conheceu Koonaloak há uma década e manteve contato regular com ele.
Logo depois de deixar a arena, Koonaloak estava de volta às ruas, dormindo em sua cadeira de rodas sob cobertores, disse Hays. Ela e colegas de trabalho traziam-lhe comida, café e outras necessidades. Ela disse que foi vê-lo há algumas semanas, incentivando-o a tentar conseguir uma vaga em um dos abrigos da cidade. Mas ela disse que ele não estava pronto para isso.
Na semana passada, ela soube que o Sr. Koonaloak estava entre os que morreram, na porta da loja de presentes, enquanto o tempo frio assolava a cidade.
“Não aceitei muito bem”, disse ela. “Estou um pouco arrasado.”
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