Exxon Mobil planeja produzir lítio no Arkansas

A Exxon Mobil disse na segunda-feira que planejava abrir uma instalação em Arkansas para produzir lítio, uma matéria-prima crítica para veículos elétricos, que representa um dos maiores desafios para o negócio petrolífero da empresa.

Ocorrido apenas um mês depois de a Exxon ter anunciado que iria gastar 60 mil milhões de dólares para comprar a Pioneer Natural Resources, o anúncio sinaliza que a grande empresa petrolífera pretende cobrir as suas grandes apostas nos combustíveis fósseis convencionais com pelo menos alguns investimentos em formas de energia mais limpas que são necessárias para combater as alterações climáticas.

O anúncio não representa uma mudança fundamental na estratégia empresarial, mas é um reconhecimento de que os veículos movidos a bateria competirão cada vez mais com carros e camiões movidos a gasolina e diesel. Também poderia abrir a porta para o sul do Arkansas emergir como uma importante fonte de lítio. A maior parte do metal hoje vem da Austrália e da América do Sul e grande parte é processada na China.

“A eletrificação será um componente importante da transição energética e trazemos experiência altamente relevante para a produção de lítio”, disse Dan Ammann, presidente da Exxon Mobil Low Carbon Solutions e ex-alto executivo da General Motors, em entrevista. “Vemos uma oportunidade de implantação que será altamente lucrativa.”

Ele disse que o projeto “permitiria a redução contínua das emissões associadas ao transporte”.

A Exxon anunciou que iniciaria a produção de lítio em 2027, com o objetivo de produzir metal suficiente para abastecer mais de um milhão de veículos elétricos por ano até 2030. A empresa não disse quanto investiria no projeto, mas Ammann disse que o A empresa estava pronta para gastar “centenas de milhões” para começar e procuraria “mais oportunidades” para expandir a produção de lítio.

Componente essencial das baterias de iões de lítio, o lítio tornou-se um prémio numa corrida global entre empresas americanas e empresas na China, na Rússia e noutros lugares. Os Estados Unidos produzem apenas uma pequena quantidade de lítio, embora as empresas mineiras esperem produzir muito mais, incluindo na Califórnia, Nevada e Carolina do Norte.

Os executivos da Exxon dizem que a experiência da empresa em geologia, perfuração, fraturamento hidráulico e produção química lhe permitirá extrair economicamente lítio da sopa de água salgada e minerais conhecida como “salmoura Smackover” encontrada no subsolo do Arkansas. A Exxon acrescentou que milhares de poços de petróleo esgotados perfurados ao longo do último século poderiam eventualmente ser reabilitados para produzir lítio.

Nos últimos anos, a Exxon duplicou a produção de petróleo e gás natural na bacia do Permiano, que abrange o Texas e o Novo México, e nas águas profundas da costa da Guiana. O Arkansas enquadra-se nos seus planos de concentrar a sua produção perto de casa e longe do Médio Oriente e da Rússia, onde as empresas petrolíferas ocidentais tentaram anteriormente, mas em grande parte falharam, estabelecer negócios sustentáveis.

Algumas outras empresas petrolíferas como a BP, a Eni e a Equinor investiram noutras formas de energia como a solar, nuclear e eólica, mas a Exxon tem procurado aumentar os seus investimentos em combustíveis fósseis ao mesmo tempo que tenta intensificar os esforços para capturar e enterrar as emissões de carbono da indústria e produzindo hidrogênio como combustível limpo.

No Arkansas, a Exxon planeia utilizar um processo conhecido como “extração direta de lítio”, uma nova tecnologia que utiliza solventes ou membranas e filtros para produzir lítio a partir de salmoura. Engenheiros e executivos que estão promovendo esse método disseram que ele é superior às minas a céu aberto ou às lagoas de evaporação porque é mais rápido e desperdiça menos água. Mas ninguém provou com sucesso que a abordagem pode produzir lítio suficiente para milhões de carros ou baterias estacionárias.

A Exxon, que comprou direitos de perfuração em 120.000 acres no Arkansas este ano, disse que bombearia a salmoura restante de volta ao subsolo e converteria o lítio que extrai em material adequado para baterias nas proximidades. A China domina o difícil negócio de transformar o lítio encontrado na terra no material concentrado de que as fábricas de baterias necessitam.

Alguns especialistas em energia estão céticos de que a extração direta funcionará em larga escala e disseram que o esforço da Exxon pode não aumentar muito o fornecimento de lítio. Ammann disse estar confiante de que a tecnologia funcionaria.

Alguns ambientalistas expressaram elogios tímidos aos esforços da Exxon no domínio do lítio.

“É uma fração infinitesimal do que a Exxon faz e a maior parte do que ela faz é terrível”, disse Dan Becker, diretor da campanha de transporte climático seguro do Centro para a Diversidade Biológica. “Mas precisamos de lítio, e é melhor que ele venha de uma área industrial deteriorada, onde costumavam ocorrer perfurações de petróleo, do que de um local intocado.”

A Lei de Redução da Inflação, assinada pelo Presidente Biden no ano passado, ajudou a estimular esforços para produzir lítio, fabricar baterias e montar carros eléctricos com generosos créditos fiscais e outros incentivos.

Ainda assim, pouca produção nova de lítio entrou em operação nos Estados Unidos nos últimos anos e os especialistas observam que a instalação de minas e fábricas de processamento aqui pode levar muitos anos. Algumas empresas trabalham há anos para produzir lítio a partir da salmoura do Mar Salton, na Califórnia.

“É útil, mas não será suficiente para que a independência do metal crítico saia da China”, disse Benny Freeman, professor de engenharia química da Universidade do Texas em Austin, que atua na pesquisa de lítio. “Mas isto, mais o Mar Salton, é um bom começo.”

Especialistas em mineração disseram que a Exxon tem experiência para encontrar lítio, mas pode precisar de ajuda externa para separar o metal por meio de filtração ou purificação dos líquidos salgados.

A Exxon manteve discussões com Tesla, Ford Motor e outras empresas automobilísticas para lhes fornecer lítio. Outras empresas petrolíferas, incluindo a Chevron e a Occidental, também afirmaram que pretendem investir na mineração de lítio.

De certa forma, o novo empreendimento da Exxon no lítio é um regresso ao passado. Na década de 1970, um químico da Exxon desempenhou um papel de liderança no desenvolvimento da bateria de íons de lítio. A Exxon até começou a fabricar as baterias em 1976, mas desistiu após concluir que o mercado para as baterias era muito pequeno.

O preço do lítio tem caído nos últimos meses, à medida que novos fornecimentos se tornaram disponíveis em vários países e a taxa de crescimento dos veículos eléctricos abrandou na China, na Europa e nos Estados Unidos. Mas muitos especialistas em energia esperam uma escassez do metal até ao final da década, o que poderá resultar em preços mais elevados.