Indústrias poluentes dizem que o custo do ar mais limpo é muito alto

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA está prestes a anunciar novos regulamentos que regem a fuligem – as partículas geradas por camiões, explorações agrícolas, fábricas, incêndios florestais, centrais elétricas e estradas poeirentas. Por lei, a agência não deve considerar o impacto nas indústrias poluentes. Na prática, isso acontece – e essas indústrias alertam para consequências económicas terríveis.

De acordo com a Lei do Ar Limpo, a cada cinco anos a EPA reexamina a ciência em torno de vários poluentes nocivos. As partículas finas são extremamente perigosas quando se infiltram nos pulmões humanos, e a lei provocou um grande declínio nas concentrações em áreas como Los Angeles e o Vale do Ohio.

Mas, tecnicamente, não existe um nível seguro de partículas, e o fumo cada vez mais espalhado dos incêndios florestais, impulsionado pelas alterações climáticas e por décadas de má gestão florestal, reverteu o progresso recente. A administração Biden decidiu interromper o ciclo de revisão depois que a EPA da administração Trump concluiu que nenhuma mudança era necessária. À medida que a decisão se aproxima, os grupos empresariais aumentam a resistência.

No mês passado, uma coligação de grandes indústrias, incluindo mineração, petróleo e gás, indústria transformadora e madeira, enviou uma carta ao chefe de gabinete da Casa Branca, Jeffrey D. Zients, alertando que “não restaria espaço para um novo desenvolvimento económico”. em muitas áreas, se a EPA seguisse em frente com uma norma tão rigorosa como estava a contemplar, colocando em perigo a recuperação industrial que o Presidente Biden tinha impulsionado com leis que financiam a ação climática e o investimento em infraestruturas.

Há vinte anos, a produção de energia eléctrica provocava emissões de fuligem muito mais elevadas, por isso “havia espaço” para reforçar os padrões de qualidade do ar, disse Chad Whiteman, vice-presidente de ambiente e assuntos regulamentares do Instituto de Energia Global da Câmara de Comércio, numa entrevista. “Agora chegamos ao ponto em que os custos são extremamente elevados”, disse ele, “e começamos a ter consequências não intencionais”.

A investigação mostra que nas primeiras décadas após a aprovação da Lei do Ar Limpo em 1967, as regras reduziram a produção e o emprego, bem como a produtividade, nas indústrias com utilização intensiva de poluição. É por isso que o custo dessas regras atraiu frequentemente protestos da indústria. Desta vez, os produtores de aço e alumínio manifestaram objecções particularmente fortes, com uma empresa a prever que um padrão mais rigoroso “diminuiria enormemente a possibilidade” de poder reiniciar uma fundição no Kentucky que tinha parado em 2022 devido aos elevados preços da energia.

As novas fábricas, contudo, tendem a ter sistemas de controlo da poluição muito mais eficazes. Isto é especialmente verdade para duas indústrias transformadoras avançadas que a administração Biden incentivou especificamente: semicondutores e produção de painéis solares. As associações comerciais dessas indústrias disseram por e-mail que um padrão mais baixo para partículas não era uma preocupação significativa.

Independentemente disso, os defensores da saúde pública argumentam que as mortes evitadas, as doenças e a perda de produtividade causadas pela poluição atmosférica superam em muito os custos. A EPA estima os benefícios potenciais em até 55 mil milhões de dólares até 2032 se reduzir o limite para nove microgramas por metro cúbico, dos actuais 12 microgramas. Isso é muito mais do que os US$ 500 milhões que estima que a proposta custaria em 2032.

Então, como estão as comunidades a avaliar as potenciais compensações?

A nível estadual, depende em grande medida da política: dezassete procuradores-gerais democratas escreveram uma carta conjunta de comentários em apoio a regras mais rigorosas, enquanto 17 procuradores-gerais republicanos escreveram uma carta a favor do status quo.

Mas também depende da combinação de indústrias predominantes numa área local. Ohio oferece um contraste esclarecedor.

Tomemos como exemplo Columbus, um antigo centro de sede para marcas de consumo que nos últimos anos se inclinou mais para serviços profissionais como bancos e seguros. A Comissão de Planeamento Regional de Mid-Ohio, uma coligação de governos de áreas metropolitanas, apelou à EPA para impor o padrão de nove microgramas.

“Poderão existir alguns custos económicos para as principais indústrias poluentes, mas haverá custos reais para a saúde e para o ambiente se não fizermos nada”, afirmou Brandi Whetstone, responsável pela sustentabilidade na comissão.

Columbus incorreria em menos custos devido a uma regulamentação mais rigorosa, tendo desfrutado de um forte crescimento do emprego nos últimos anos, impulsionado pelas indústrias de colarinho branco. Mas os líderes locais também pensam que o ar limpo é uma vantagem competitiva, com o poder de atrair novos residentes e novas empresas que o valorizem.

Jim Schimmer é o diretor de desenvolvimento econômico do condado de Franklin, que inclui Columbus. Ele tem defendido um plano para transformar um antigo aeroporto de propriedade do condado em um centro de transporte e logística de baixa emissão e geração de energia, completo com painéis solares e caminhões eletrificados de curta distância, e ele acredita que regras mais rígidas sobre partículas poderiam ajudar.

“Esta é uma grande oportunidade para nós”, disse Schimmer.

A área de Cleveland é uma história diferente, com alta concentração de produção de aço, produtos químicos, aviação e máquinas. O seu conselho de planeamento regional recusou-se a comentar a perspectiva de regras mais rigorosas em matéria de qualidade do ar. Chris Ronayne, o executivo democrata do condado de Cuyahoga, foi cauteloso ao discutir o assunto, enfatizando a necessidade de assistência financeira para ajudar as empresas a atualizarem-se para reduzir as suas emissões.

“Acho que existe uma atitude de ‘trabalhar conosco, com abordagens de incentivo, e não apenas com o bastão’”, disse Ronayne. “Venha até nós, em uma cidade industrial, com incentivos para nos ajudar a chegar lá e também com a regulamentação.”

Ohio tem uma entidade para ajudar nisso. A Autoridade de Desenvolvimento da Qualidade do Ar de Ohio foi criada há 50 anos para limpar as nuvens marrons que saíam das chaminés, usando uma combinação de doações e financiamento de títulos de receita de baixo custo para ajudar as empresas a financiar atualizações como painéis solares e purificadores que filtram a exaustão de gases industriais. instalações como incineradores e operações concentradas de alimentação animal.

Agora, está disponível mais financiamento do que nunca – através da Lei de Redução da Inflação, que criou um “banco verde” de 27 mil milhões de dólares na EPA para financiar projectos de energia limpa. Christina O’Keeffe, diretora executiva da agência de Ohio, disse esperar que isso lhe permitiria também obter empréstimos diretos quando mais empresas precisassem de sua ajuda para cumprir um padrão aéreo mais rígido. Há também milhares de milhões em breve para ajudar as indústrias pesadas a adaptarem-se para reduzirem as suas emissões de carbono, o que tende a ajudar também com as partículas.

Os defensores da saúde pública argumentam que a EPA deveria estabelecer o seu padrão independentemente da assistência disponível para cobrir o custo do cumprimento.

A Califórnia, por exemplo, gastou mais de 10 mil milhões de dólares para ajudar fábricas e agricultores a poluir menos. O Vale Central do estado ainda é a única área que viola “gravemente” o cumprimento do padrão estabelecido de 12 microgramas por metro cúbico de material particulado. Os seis condados mais poluídos do país, que incluem as cidades de Fresno e Bakersfield, apresentam leituras anuais acima de 16 microgramas.

A Central Valley Air Quality Coalition, um grupo de defesa, tem pressionado por uma fiscalização mais agressiva há décadas. A diretora executiva do grupo, Catherine Garoupa, destaca que, apesar dos persistentes problemas aéreos, o governo federal não impôs restrições rigorosas, como restringir o financiamento de rodovias.

“Um dos enormes desequilíbrios na nossa região é que a tendência tem sido atender à indústria, tratá-la com luvas de pelica, dar-lhes milhares de milhões de dólares em dinheiro de incentivo para que continuem as suas práticas”, disse o Dr. “Eles estão gerando riqueza, mas não para as pessoas que realmente vivem no vale e respiram o ar.”

O Distrito de Controle da Poluição Atmosférica do Vale de San Joaquin, que inclui quatro dos seis condados mais poluídos do país, tem uma visão diferente. Apresentou uma carta de comentários alertando sobre “sanções federais devastadoras”, incluindo penalidades financeiras, caso a norma fosse ainda mais rígida.

O presidente desse distrito aéreo é Vito Chiesa, um comissário do condado de Stanislaus que cultiva nozes e amêndoas e costumava liderar o departamento agrícola local. A sua operação tem de cumprir quaisquer limitações que possam ser impostas à agricultura, como a proibição da queima ao ar livre de resíduos agrícolas que o distrito aéreo adoptou após anos de exigências por parte dos defensores da saúde pública. Ele teme que novas restrições sem apoio adequado aos pequenos agricultores possam pôr em risco os empregos dos seus funcionários.

“Tenho cerca de 15 funcionários aqui e me sinto totalmente responsável por suas famílias”, disse Chiesa. “Então, como isso vai afetá-los? Nossa responsabilidade aqui no conselho aéreo é não causar a morte com mil cortes.

Um ponto de acordo entre os proponentes e muitos inimigos de um padrão mais forte: se a EPA avançar com regras mais duras, deverá também reprimir as fontes de poluição, incluindo ferrovias, navios e aviões, sob a sua jurisdição exclusiva. (A agência propôs um padrão mais rígido para caminhões pesados, em torno do qual está ocorrendo uma luta semelhante.)

Rebecca Maurer é membro do Conselho Municipal que representa um bairro de Cleveland que tem uma das piores poluição da região. O seu gabinete ouve frequentemente eleitores que procuram ajuda com habitações mais seguras para crianças com asma, o que ocorre a taxas alarmantes. O distrito abrange um cluster industrial que inclui duas siderúrgicas, uma usina de asfalto, um depósito de reciclagem, pátios ferroviários e diversas pequenas fábricas.

Essa é a fonte mais visível de emissões, mas Maurer acredita que as muitas rodovias do seu distrito – e os caminhões movidos a diesel que circulam por elas – oferecem a maior oportunidade para limpar o ar, o que requer ação estadual e federal. E são necessários empregos leves na indústria para empregar dois terços dos residentes do condado que não possuem diploma universitário, disse ela.

“O que não queremos é outra usina de asfalto e não queremos comércio eletrônico”, disse Maurer. “Queremos algo intermediário. Estamos tentando enfiar essa agulha entre essas fábricas extremamente poluentes e os empregos em armazéns de baixa densidade e baixos salários.”