Quase desde que chegou a Washington, o senador Joe Manchin III, da Virgínia Ocidental, queixou-se da natureza partidária do Capitólio e insistiu que os americanos não estão tão politicamente divididos como as pessoas que enviam ao Congresso.
Com o seu anúncio na quinta-feira de que não tentará a reeleição no próximo ano, Manchin voltou a sugerir a possibilidade de pensar que a solução para a política polarizada da América está no espelho.
“O que farei é viajar pelo país e falar para ver se há interesse em criar um movimento para mobilizar a classe média e unir os americanos”, disse Manchin em seu vídeo de aposentadoria.
Ele acrescentou: “Sei que o nosso país não está tão dividido como Washington quer que acreditemos. Partilhamos valores comuns de família, liberdade, democracia, dignidade e a crença de que juntos podemos superar qualquer desafio. Precisamos recuperar a América e não permitir que este ódio divisivo nos separe ainda mais.”
O que Manchin realmente planeja fazer permanece um mistério. Seus assessores e conselheiros mais próximos insistem que não sabem. Um democrata conservador que serviu como um dos principais votos de seu partido no Senado, ele há muito mantém seu próprio conselho sobre suas decisões mais importantes e toma uma decisão no último minuto.
Manchin flertou este ano com o No Labels, um grupo que fez barulho sobre a candidatura de um candidato centrista à Casa Branca. Funcionários da No Labels disseram na quinta-feira que o anúncio de Manchin os pegou de surpresa, embora o tenham elogiado “por se apresentar para liderar uma conversa nacional há muito esperada sobre como resolver os maiores desafios da América”.
“Em relação à nossa chapa presidencial do No Labels Unity, estamos coletando contribuições de nossos membros em todo o país para entender que tipo de líderes eles gostariam de ver na Casa Branca”, disse o grupo em comunicado.
Alguns aliados de Manchin estão céticos quanto à sua candidatura à presidência. Por um lado, custaria centenas de milhões de dólares para realizar uma campanha credível independente ou de terceiros, e Manchin nunca foi um formidável angariador de fundos por si só.
Os colegas democratas do Senado e o seu super PAC subsidiaram grande parte do seu esforço de reeleição em 2018 e estavam preparados para o fazer novamente no próximo ano, caso ele decidisse concorrer. Ele realizou um evento de arrecadação de fundos para seu comitê de ação política no fim de semana passado em Greenbrier, o resort da Virgínia Ocidental de propriedade do governador Jim Justice, um republicano que está concorrendo à vaga no Senado do estado.
Mas as probabilidades de ele ganhar a presidência seriam extremamente grandes, especialmente nesta data relativamente tardia.
“Eu não diria que ele não pode ou não quer concorrer, mas sei que ele nunca concorreu a nada que não queira ganhar”, disse Phil Smith, lobista de longa data e funcionário do United Mine Workers of America e um aliado do Sr. Manchin. “Se você olhar para os candidatos independentes à presidência, mesmo os mais conhecidos, verá que aqueles que começaram tão tarde nunca obtiveram mais do que 2 a 3% dos votos.”
Depois, há a questão da idade do Sr. Manchin. Ele tem 76 anos e estaria participando de uma corrida com maior atenção e preocupação com a idade do presidente Biden, de 80 anos, e do provável candidato republicano, o ex-presidente Donald J. Trump, de 77 anos.
Manchin, ex-quarterback da West Virginia University, continua em boas condições físicas para um septuagenário. Em maio, ele completou uma corrida de cinco quilômetros em Washington em pouco mais de 40 minutos.
Uma coisa que Manchin sempre gostou desde que venceu uma eleição especial para o Senado em 2010, quando era governador da Virgínia Ocidental, é a atenção que advém de ser um voto crítico quando os democratas controlam a Câmara.
Isso muitas vezes proporcionou-lhe uma plataforma que o tornou popular entre os bookers de televisão por cabo e os doadores centristas, ao mesmo tempo que atraiu a ira dos activistas progressistas do Partido Democrata. Ele disse neste verão que estava pensando “seriamente” em deixar o Partido Democrata.
“Se ele vir que Biden continua a ser o candidato democrata e Trump o candidato republicano, acho que ele realmente vê uma grande fatia do eleitorado americano, tanto republicano quanto democrata, farto dos indicados de ambos os partidos”, disse o ex-deputado. Nick Rahall, um colega democrata da Virgínia Ocidental que conhece Manchin há décadas.
Durante meses este ano, Manchin se aproximou do No Labels, que até agora garantiu acesso às urnas em 12 estados em sua tentativa de oferecer uma alternativa a Biden e Trump. A presidente do grupo, Nancy Jacobson, disse aos potenciais doadores que o grupo pretende selecionar um republicano para liderar a sua chapa, uma decisão que excluiria Manchin se No Labels mantivesse essa posição.
Um candidato que provocava abertamente uma candidatura sem rótulos, Larry Hogan, antigo governador republicano de Maryland, divulgou na terça-feira um vídeo de política externa que parecia e soava como um anúncio de campanha, denunciando o isolacionismo no seu partido e declarando-se “um tipo Reagan”.
Hogan apareceu em um evento da Bloomberg no mês passado e disse que quando conversou com funcionários e doadores do No Labels, “a maioria deles agora está assumindo que deveria ser um republicano no topo da chapa”.
A No Labels avançou metodicamente na sua possível campanha presidencial, revelando um manifesto – uma espécie de plataforma – em julho e realizando os seus próprios eventos centristas. Eles apresentaram um elenco rotativo de personagens, incluindo Manchin, Hogan e Jon Huntsman Jr., ex-governador de Utah e republicano moderado.
O grupo planeja arrecadar US$ 70 milhões antes de uma convenção em Dallas marcada para abril. Mas os funcionários do No Labels dizem que decidirão se anunciarão essa campanha antes disso, possivelmente depois da Superterça, em 5 de março, quando a disputa das primárias presidenciais republicanas poderá estar praticamente terminada.
A decisão poderá vir mais cedo, com o campo de candidatos presidenciais fora dos principais partidos a continuar a expandir-se.
Na quinta-feira, Jill Stein, cuja presença nas urnas em 2016 pode ter ajudado a garantir a Casa Branca para Trump, juntou-se a Robert F. Kennedy Jr., o iconoclasta cético em relação às vacinas, e a Cornel West, o acadêmico de esquerda, como desafiantes. aos indicados republicanos e democratas. Stein buscará representar o Partido Verde, como fez em 2016.
Mas o esforço do No Labels para conseguir uma vaga nas urnas em todos os 50 estados parece ter estagnado em 12. Trinta e quatro estados permitem que um grupo como o No Labels reivindique uma vaga de substituto sem um candidato, mas outros 16 e o Distrito de Columbia exige um ingresso.
“Eles não vão realizar uma campanha para 50 estados”, disse Smith, o lobista e dirigente sindical. “Eles simplesmente não são.”
Não faltarão conselhos não solicitados dos democratas para Manchin no que diz respeito aos seus planos.
Matt Bennett, cofundador do grupo democrata centrista Terceira Via, que está organizando esforços para impedir a Terceira Via e dissuadir Manchin de aderir à chapa, disse que “não estava preocupado” com a possibilidade de Manchin concorrer como candidato independente.
Rahna Epting, diretora executiva do grupo progressista MoveOn, disse na quinta-feira que o Sr. Manchin deveria “rejeitar qualquer abertura da perigosa manobra do No Labels”.
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