Frank Borman, comandante do voo espacial Apollo 8 da NASA em 1968, cujos astronautas se tornaram os primeiros homens a orbitar a lua, capturou a famosa imagem conhecida como Earthrise e leu linhas do Gênesis para transmitir uma breve elevação natalina a uma América conturbada, morreu na terça-feira em Billings, Mont. Ele tinha 95 anos.
Sua morte foi anunciada pela NASA.
A Apollo 8 levou três astronautas para mais longe da Terra do que qualquer um jamais havia viajado. Ele orbitou a superfície lunar 10 vezes, voando quase 60 milhas acima de sua superfície, para fotografar um terreno desolado e coberto de rochas, buscando possíveis locais de pouso para os próximos passeios lunares.
Borman, que nunca pisou na Lua – e, segundo ele mesmo, não tinha vontade de fazê-lo – voou duas vezes para o espaço.
Em dezembro de 1965, ele comandou a espaçonave Gemini 7, com dois homens, em um vôo de 14 dias que estabeleceu o que era então um recorde de tempo passado no espaço. A Gemini 7 encontrou-se com a Gemini 6A enquanto orbitava a Terra, um passo significativo para o aperfeiçoamento de uma manobra semelhante que seria necessária quando os astronautas chegassem à Lua.
“Treinado como piloto de caça e conhecido por seus reflexos rápidos e excepcionais habilidades de tomada de decisão, Borman foi um dos melhores pilotos puros que a NASA teve”, James A. Lovell Jr., que voou com o Sr. e Apollo 8, escreveu em “Lost Moon” (1994), uma colaboração com Jeffrey Kluger narrando a missão quase fatal da Apollo 13, na qual ele voou.
“Quando Frank Borman entrava em uma sala, você sabia que ele estava no comando”, escreveu Andrew Chaikin em seu livro “A Man on the Moon” (1994).
“Ele foi moldado em West Point”, acrescentou Chaikin. “Aos 40 anos, ele ainda usava o cabelo loiro escuro tão curto quanto o de um cadete e ainda vivia de acordo com o lema simples do Point: Dever, Honra, Pátria. A missão veio primeiro.”
Borman aposentou-se da NASA e da Força Aérea em 1970, mas continuou a ser uma figura nacional como presidente da Eastern Airlines, com problemas financeiros, aparecendo em comerciais de televisão nos quais dizia aos clientes: “Temos que ganhar nossas asas todos os dias”. Ele travou uma longa batalha para cortar custos trabalhistas e administrativos antes de deixar a Eastern em 1986, quando esta foi adquirida pela Texas Air.
Frank Frederick Borman nasceu em 14 de março de 1928, em Gary, Indiana. Ele era filho único de Edwin Borman, dono de uma concessionária Oldsmobile lá, e de Marjorie (Pearce) Borman. Quando ele tinha 5 anos, Frank visitou Wright Field em Dayton, Ohio, e uma paixão vitalícia pela aviação foi despertada.
“Papai me levou para um passeio de cinco dólares com um piloto barnstorming em um velho biplano”, lembrou ele em “Countdown” (1988), um livro de memórias escrito com Robert J. Serling. “Sentei-me ao lado do meu pai no banco da frente, com o piloto na cabine atrás de nós, e fiquei cativado pela sensação do vento e pela sensação de liberdade que o voo cria de forma tão mágica.”
Quando ele era menino, sua família mudou-se para Tucson, Arizona, na esperança de que o clima seco ajudasse a aliviar seus problemas de sinusite e mastóide. Mas em meio à Depressão, seu pai teve dificuldade em encontrar um bom emprego no setor automotivo e sua mãe abriu uma pensão para ajudar a custear as despesas.
Frank continuou intrigado com a aviação. Ele construiu modelos de aviões com a ajuda de seu pai e obteve licença de piloto aos 15 anos.
Ele entrou em West Point logo após o fim da Segunda Guerra Mundial, formou-se em 1950 e tornou-se piloto de caça da Força Aérea, mas não foi designado para combater na Guerra da Coréia. Ele recebeu um mestrado em engenharia aeronáutica pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia em 1957, tornou-se piloto de testes e ajudou a desenvolver programas de testes de voos espaciais para futuros astronautas na Base Aérea de Edwards, na Califórnia.
Ele foi nomeado para o grupo de astronautas Gemini, que seguiu o Mercury Seven original, em setembro de 1962.
Em janeiro de 1967, o projeto Apollo foi atingido por um desastre quando um incêndio na cabine de comando em uma plataforma de lançamento em Cape Kennedy, Flórida, matou três astronautas. Borman fez parte da equipe que investigou o incêndio e ajudou a redesenhar a cápsula Apollo, eliminando falhas que contribuíram para as mortes.
Ele continuou a treinar para um vôo espacial. Seu voo Gemini 7 com Lovell apresentou problemas nas células de combustível, mas provou que os astronautas poderiam trabalhar de forma eficaz nos voos de longa duração previstos para a exploração lunar.
O Gemini 7 participou de um encontro pioneiro a 185 milhas acima da Terra quando o Gemini 6A, transportando o Capitão Walter M. Schirra Jr. da Marinha e o Major Thomas P. Stafford da Força Aérea, o alcançou e voou ao lado dele em órbita. Esse tipo de manobra teve que ser aperfeiçoada para que um módulo lunar descesse à Lua a partir de uma nave de comando em órbita e mais tarde decolasse da superfície lunar, depois se encontrasse e se conectasse com a nave-mãe para a viagem de volta à Terra.
A missão Apollo 8, transportando o Sr. Borman, então coronel da Força Aérea; Lovell, então capitão da Marinha, e major William A. Anders da Força Aérea, foi apenas o segundo voo tripulado do programa Apollo. Vários voos de teste não tripulados ocorreram após o desastre da Apollo 1. Foi também o primeiro vôo tripulado empregando o extremamente poderoso foguete Saturn 5 para decolagem.
Entre suas inúmeras imagens da superfície da Lua tiradas da Apollo 8, o Major Anders fotografou a área relativamente plana conhecida como Mar da Tranquilidade, que se tornou, como previsto, o local do pouso épico da Apollo 11 em julho de 1969, quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin se tornou o primeiro homem a pisar na lua.
Na sua quarta órbita da Lua, na véspera de Natal de 1968, os astronautas da Apollo 8 viram a Terra elevando-se acima do horizonte lunar a uma distância de mais de 370.000 quilómetros, um corpo pequeno, mas cintilante, azul e branco no meio da escuridão. O Sr. Borman foi o primeiro a perceber. O Major Anders, que fotografava a lua com filme preto e branco, mudou rapidamente para colorido para capturar a imagem.
Uma foto transmitida pela televisão naquela noite mostrava a Terra em preto e branco. Mas, um ano depois, a NASA divulgou uma foto colorida tirada pelo Major Anders, a imagem que ficou conhecida como Earthrise. Foi reproduzido num selo postal de 1969 com as palavras do Gênesis “No princípio, Deus…” e tornou-se um símbolo do primeiro Dia da Terra em 1970 e do movimento ambientalista moderno que ajudou a gerar.
Quando os astronautas quase completaram sua órbita, eles iniciaram sua segunda e última transmissão televisiva. A lua brilhante, no mar negro do espaço, era visível do lado de fora da janela da espaçonave. Borman descreveu-o como uma “vasta e solitária extensão de nada, parecida com nuvens e mais nuvens de pedra-pomes”.
Os astronautas se revezaram na leitura do Livro do Gênesis, contando sobre a criação da Terra. Borman concluiu a transmissão com as palavras: “Boa noite, boa sorte, um Feliz Natal e que Deus abençoe a todos vocês, todos vocês na boa Terra”.
Em suas memórias, Borman falou sobre “um telegrama de alguém que eu não conhecia, apenas um cidadão comum. Ele telegrafou: ‘Para a tripulação da Apollo 8. Obrigado. Você salvou 1968.’”
As leituras das escrituras dos astronautas chegaram perto do fim de um ano traumático. As baixas na Guerra do Vietname aumentaram, o Rev. Martin Luther King Jr. e Robert F. Kennedy foram assassinados, as faculdades foram engolidas por manifestações anti-guerra e os protestos contra a injustiça racial e a desigualdade económica aumentaram.
Os astronautas da Apollo 8 foram nomeados Homens do Ano pela revista Time, aclamados em desfiles em Nova York, Chicago e Washington e compareceram a uma reunião conjunta do Congresso.
Em contraste com seus dois voos da NASA, a passagem de Borman no mundo dos negócios não foi tranquila.
Ele se tornou presidente da Eastern Airlines em 1976, quando a empresa estava à beira da falência. Borman convenceu os seus sindicatos a aceitarem um congelamento salarial juntamente com o primeiro plano de participação nos lucros da indústria. Ele também fez cortes profundos em cargos gerenciais; em contraste com os carros de luxo preferidos por muitos de seus antecessores executivos, ele dirigiu um velho Chevrolet até seu escritório
A Eastern, com sede em Miami, tornou-se lucrativa no final da década de 1970, mas sofreu quando a desregulamentação das companhias aéreas entrou em vigor em 1979, atraindo a concorrência de companhias aéreas de baixo custo como a People Express e a Air Florida. E a decisão de Borman de gastar pesadamente na modernização da frota da Eastern aumentou a pressão da dívida.
Em fevereiro de 1986, o conselho da Eastern concordou com a aquisição pela Texas Air, e o Sr. Borman renunciou naquele verão. Mais tarde, a Eastern entrou em falência e encerrou as operações em janeiro de 1991.
O Sr. Borman morou em Las Cruces, NM, depois de deixar Eastern. Ele se tornou presidente da Patlex Corporation, detentora de patentes em tecnologia laser, e pilotou aviões antigos. Mais tarde, ele se mudou para Billings, onde tinha um rancho.
Borman casou-se com Susan Bugbee, que conheceu no ensino médio, em 1950. Ela morreu em 2021. Eles tiveram dois filhos, Frederick e Edwin. As informações sobre seus sobreviventes não estavam disponíveis imediatamente.
Apesar de todas as suas realizações, Borman parecia indiferente à experiência das viagens espaciais.
“Eu estava lá porque era uma batalha na Guerra Fria”, disse ele numa entrevista ao programa de rádio semanal “This American Life” da NPR em 2018. “Eu queria participar nesta aventura americana de derrotar os soviéticos. Mas essa foi a única coisa que me motivou.”
Ele provavelmente poderia ter caminhado na Lua em uma missão subsequente, disse ele, mas não quis.
“Eu não teria aceitado o risco envolvido em ir catar pedras”, disse ele. “Eu amo minha família mais do que tudo no mundo. Eu nunca os teria submetido aos perigos simplesmente por ser um explorador.”
O que mais o impressionou foi a sua visão da Terra a partir da Apollo 8. Como ele disse: “O contraste entre as nossas memórias da Terra e a cor da Terra e a Lua totalmente sombria e morta foi impressionante”.
Era uma imagem, disse ele, da qual “lembraria até o dia da minha morte”.
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