Quando inspetores do órgão de vigilância interna do Departamento de Justiça apareceram sem aviso prévio numa prisão federal feminina em Tallahassee, na Flórida, em maio, esperavam encontrar problemas sérios, endêmicos a outras instalações em ruínas e com falta de pessoal, administradas pelo Departamento de Prisões.
O que encontraram as chocou: pão mofado nas bandejas do almoço, vegetais podres, cereais matinais cheios de roedores e insetos, banheiros e telhas do teto rachados ou faltando, mofo e podridão em quase todos os lugares, telhados com goteiras tapados com sacos plásticos, janelas bloqueadas com produtos de higiene feminina para proteger da chuva, tampas de ventilação soltas que criavam esconderijos perfeitos para contrabando e armas.
A fiscalização identificou “sérias deficiências operacionais” na Instituição Correcional Federal, um complexo de baixa segurança em Tallahassee que abriga cerca de 750 mulheres – “as mais preocupantes eram as condições alarmantes de seu serviço de alimentação e operações de armazenamento”, segundo relatório do o inspetor geral do departamento tornou público na quarta-feira.
As condições são extremas e emblemáticas do agravamento da crise no departamento penitenciário, que opera mais de 120 instalações. Quase todos necessitam de reparações sérias e estão a lutar para contratar e reter funcionários quando os empregos no sector privado oferecem salários mais elevados e menos stress.
Mas o relatório também ofereceu um vislumbre raro, vívido e por vezes nauseante de um sistema vasto e disfuncional que deveria garantir condições seguras e sanitárias.
“Foi impressionante”, disse Michael E. Horowitz, inspetor-geral do Departamento de Justiça, numa entrevista.
A avaliação fez parte de um novo programa de inspecções intensivas no local que abrangerá três a quatro prisões por ano, um pequeno mas revelador retrato das condições enfrentadas por 160 mil reclusos e cerca de 40 mil trabalhadores. Em janeiro e fevereiro, a equipe de Horowitz encontrou sérios problemas estruturais na prisão federal feminina em Waseca, Minnesota.
“Fazemos análises regulares de questões sistêmicas amplas, mas começamos a usar esse programa de inspeção não anunciado para ver com nossos próprios olhos o que realmente está acontecendo, no dia a dia, com os presos e funcionários”, disse Horowitz.
O objectivo inicial das inspecções, acrescentou, era melhorar as condições em instalações individuais. Em Tallahassee, o diretor preencheu uma vaga de supervisão na divisão de preparação de alimentos, que começou a limpar a cozinha e as áreas de armazenamento durante a semana em que a equipe do inspetor-geral esteve no local.
Mas o objetivo maior, disse Horowitz, é reunir o apoio dos legisladores para um enorme aumento no orçamento do departamento penitenciário. Esse dinheiro iria para reparações estruturais, bem como para um aumento na compensação para os trabalhadores que são frequentemente obrigados a fazer horas extraordinárias obrigatórias ou a negligenciar tarefas administrativas para cobrir turnos porque não há agentes penitenciários suficientes.
Em depoimento esta semana perante um subcomitê do Comitê Judiciário da Câmara, a diretora do Bureau de Prisões, Colette S. Peters, anunciou ganhos recentes na retenção de funcionários. Mas ela disse que em algumas das 120 instalações do sistema, os níveis de pessoal em alguns departamentos-chave, especialmente em unidades médicas, ainda eram metade do que precisavam ser.
As necessidades de infraestrutura não atendidas da agência são igualmente terríveis. Peters disse que sua equipe estava pesquisando os mais de 300 prédios prisionais operados pela agência, mas ela estimou que seriam necessários US$ 2 bilhões para limpar o acúmulo de reparos e reformas identificados como urgentes.
“Nos últimos 10 anos, a agência recebeu uma média de aproximadamente US$ 100 milhões por ano em dotações para reparos e alterações necessárias”, disse ela ao subcomitê.
Uma porta-voz da Sra. Peters não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Uma das questões mais alarmantes em Tallahassee, disse Horowitz, foi que a prisão – apesar da sua infra-estrutura da década de 1930 e dos edifícios de quartéis em ruínas – não foi incluída na lista de desejos de 2 mil milhões de dólares do FBI. Os investigadores do inspetor-geral descobriram que todos os cinco prédios que abrigavam prisioneiros precisavam de telhados novos e que muitas das janelas, chuveiros e acessórios do banheiro apresentavam vazamentos tão graves que os funcionários e os presos enchiam os tecidos ou produtos de papel que tinham à mão para manter secas as áreas de convivência.
Mas os problemas assumiram proporções descomunais na cozinha, nas áreas de jantar e no depósito de alimentos.
Os investigadores encontraram sacos de alimentos básicos, como soja e macarrão, empilhados ao acaso, armazenados perto de uma grande abertura na parede que permitia que ratos, camundongos e insetos circulassem livremente. Caixas e sacos foram roídos, com fezes de roedores espalhadas sobre e entre as provisões destinadas às bandejas de comida. Os insetos foram encontrados dentro de sacos plásticos contendo cereais.
Latas e potes estavam empenados ou vazando seu conteúdo. E o refeitório em si estava em péssimo estado de conservação, com muitos dos bancos de plástico presos às mesas quebrados em tocos irregulares que tornavam a sessão desconfortável – e possivelmente constituíam uma fonte para armas afiadas. O parapeito da janela do refeitório estava coberto com centenas de insetos mortos que ninguém se preocupou em limpar.
Os problemas eram amplamente conhecidos, mas não abordados. Num inquérito de Junho de 2022 realizado pelo departamento, 55 por cento dos reclusos na prisão classificaram as suas refeições como “más” e queixaram-se de que lhes era servida comida “desactualizada”.
Os banheiros e os sistemas de ventilação em Tallahassee também estavam em ruínas. Muitas das grades que cobrem os poços de ventilação caíram ou foram arrancadas das paredes de blocos de concreto, criando um risco potencial e funcionando como cubículos convenientes para contrabando, de acordo com a equipe do inspetor-geral.
E o contrabando – principalmente cigarros, vaporizadores e telefones – fluía fácil e descaradamente para as instalações, de acordo com o relatório, que citou entrevistas com os funcionários.
Uma das principais condutas era também uma das mais óbvias: as equipas de saneamento dos reclusos que recolhiam o lixo em sacos de lixo em áreas acessíveis ao público em frente à prisão feminina e a um centro de detenção masculino adjacente eram examinadas antes de voltarem a entrar na prisão.
Suas malas muitas vezes não estavam lá.
“Durante a nossa inspeção, vimos reclusos entrar pelo portão da frente sem terem os seus sacos de lixo examinados”, escreveram os investigadores.
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