Os dois pandas adultos, Mei Xiang e Tian Tian, e seu filhote de 3 anos, Xiao Qi Ji, serão carregados em caixas naquele dia e levados em caminhões até um Boeing 777 da FedEx chamado Panda Express.
Eles voarão então por 19 horas do Aeroporto Internacional de Dulles para a China, onde se juntarão a cerca de 150 outros pandas em uma exuberante reserva natural nas montanhas enevoadas da província de Sichuan.
E com isso terminará uma era de diplomacia panda, pelo menos por enquanto.
Tudo começou quando Patricia Nixon, a primeira-dama, mencionou o seu gosto por pandas – “Eu adoro-os” – ao primeiro-ministro da China, Zhou Enlai, durante a visita histórica que ela e o presidente Richard Nixon fizeram a Pequim em 1972. Em dois meses, a China tinha enviou uma fêmea e um macho panda, Ling-Ling e Hsing-Hsing, ao Zoológico Nacional.
A presença do panda em Washington persiste desde então como um símbolo dos laços entre os Estados Unidos e a China.
As bolas de pêlo pretas e brancas que poderiam muito bem ser abafadores bamboleantes sempre me pareceram diplomatas naturais: quando eu morava e trabalhava em Pequim, levei minha família ao centro de pesquisa de pandas na cidade de Chengdu, e meus 3 anos e meio A filha de 18 anos desenvolveu uma obsessão duradoura por eles.
Mas as tensões entre os EUA e a China têm vindo a aumentar há anos e agora há especulações de que a China está a pedir o regresso dos pandas devido ao congelamento diplomático.
Funcionários do zoológico e cientistas dizem que o verdadeiro motivo se resume à biologia, ou “hora do panda”. Os três pandas, dizem eles, estão na idade em que deveriam voltar para a China.
Mei Xiang e Tian Tian chegaram em 2000, cerca de um ano depois de Hsing-Hsing ter sido sacrificado devido a uma doença renal e oito anos após a morte de Ling Ling por insuficiência cardíaca. Os dois novos pandas permaneceram durante uma década sob o primeiro pacto formal, depois permaneceram sob dois acordos consecutivos de cinco anos. Este último terminou no início da pandemia, e a associação parceira na China concordou com uma prorrogação de três anos, que está prestes a expirar.
Mei Xiang deu à luz em agosto de 2020, numa idade em que os cientistas pensavam que ela não seria mais capaz de ter um filho. E então o filhote foi chamado de Xiao Qi Ji, ou Pequeno Milagre. Ele foi seu quarto filhote sobrevivente nascido em Washington.
Os zoológicos que hospedam pandas fora da China geralmente concordam em enviar os filhotes de volta antes de completarem 4 anos e em enviar os adultos de volta quando forem idosos – Mei Xiang tem 25 anos e Tian Tian 26.
“Eles estão na idade em que deveriam estar na China”, disse Melissa Songer, bióloga conservacionista do zoológico que trabalha com pandas há 23 anos. “Não quero que um panda morra fora da China.”
O Zoológico de Atlanta agora tem os únicos pandas gigantes dos Estados Unidos – pais e filhotes gêmeos – mas espera-se que eles retornem à China no próximo ano. Uma mãe idosa e seu filho retornaram ao Zoológico de San Diego em 2019, e Ya Ya, uma panda fêmea do Zoológico de Memphis, voltou em abril. Seu companheiro, Le Le, deveria retornar com ela, mas morreu em fevereiro de doença cardíaca aos 25 anos, um acontecimento que enfureceu alguns cidadãos chineses.
É preciso mais do que bambus para hospedar um panda. Para começar, o Zoológico Nacional pagou uma taxa a um parceiro de conservação chinês de US$ 500 mil por ano por um par (abaixo dos US$ 1 milhão durante a primeira década de Mei Xiang e Tian Tian aqui).
Apesar dos custos, os quatro jardins zoológicos americanos que acolheram pandas de forma consistente trabalharam com dois grupos conservacionistas distintos na China para garantir os acordos. Songer disse que o Zoológico Nacional pretende pedir ao seu parceiro, a Associação de Conservação da Vida Selvagem da China, um novo par.
Quando questionado sobre essa perspectiva, Liu Pengyu, porta-voz da embaixada chinesa, não respondeu. Mas ele disse que os pandas gigantes são “embaixadores da amizade do povo chinês” e que a colaboração entre a China e o Zoológico Nacional “desempenhou um papel importante no aumento da compreensão mútua e da amizade entre os povos chinês e americano”.
Funcionários do zoológico disseram que não pediram o envolvimento do Departamento de Estado, nem pretendiam incitar o presidente Biden a conversar com Xi Jinping, o líder da China, quando os dois se encontrarem na Califórnia na próxima semana.
Até recentemente, os pandas eram considerados ameaçados de extinção e, por isso, os cientistas do Zoológico Nacional pesquisaram os ciclos reprodutivos para ajudar na reprodução dos pandas. Songer disse que uma panda fêmea é fértil apenas um ou dois dias por ano, e os cientistas monitoram os níveis hormonais usando amostras de urina para determinar quando fazer a inseminação artificial. Foi assim que nasceu o Pequeno Milagre.
“Já descobrimos isso, a China descobriu”, disse Songer. “Tem sido um enorme sucesso reproduzi-los sob cuidados humanos.”
A população de pandas na China cresceu e agora os cientistas estão a experimentar a reintrodução de pandas na natureza.
Na manhã de domingo, minha filha Aria, agora com 11 anos, e eu observamos como mãe, pai e filho andavam pesadamente em seus recintos internos e externos separados, mastigando bambu, caindo em bolas de plástico e escalando pedras.
Eles pareciam tão fofinhos quanto os pandas de pelúcia com quem Aria dormia todas as noites. Aria me presenteou com inúmeras curiosidades sobre pandas: “Você sabia que eles comem 14 horas por dia?”
A multidão aumentou, criando uma sensação de pandamônio.
Alguns vinham diariamente e alguns faziam uma visita repetida depois de aparecerem durante o festival Panda Palooza de nove dias no início deste outono. Outros ouviram dizer que os pandas estavam partindo e viajaram centenas ou milhares de quilômetros para dar uma olhada.
“Este será o único animal que verifico durante todo o dia”, disse Denise Fesser, 47, que dirigiu quase três horas naquela manhã desde Nova Jersey. Ela era membro do zoológico por causa dos pandas e visitava-o várias vezes por ano. Quando ela viaja para o exterior, ela entra e sai de Washington para poder vê-los.
“Xiao Qi Ji é o mais divertido de assistir”, disse ela enquanto tirava algumas fotos dele usando uma lente zoom. “Foi um daqueles momentos de pura alegria quando ele nasceu durante a pandemia.”
A família Allen dirigiu oito horas desde Charlotte, Carolina do Norte, para ver os pandas pela primeira vez.
“Assisti à câmera do panda todos os dias durante a pandemia”, disse uma das crianças, Anna Kate, referindo-se às câmeras que o zoológico havia instalado anos atrás para transmitir online um reality show sobre pandas.
“Talvez eles descubram como fazer um pacto para que voltem para casa”, disse sua mãe, Gillian Allen. Ela fez uma pausa. “Mas a China é realmente a casa deles.”
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