No topo do Monte Hamilton, perto de San Jose, Califórnia, o Observatório Lick tem vista para a densa expansão da área da baía de São Francisco. Em um dia claro, do cume de 4.200 pés, você pode ver São Francisco ao norte, bem como a entrada do Vale de Yosemite, 190 quilômetros a leste, em linha reta. À noite você pode ver ainda mais longe – milhões de anos-luz no espaço.
Quando foi concluído em 1888, Lick (nomeado em homenagem ao seu patrocinador, James Lick) ostentava os melhores telescópios e as melhores condições durante todo o ano de qualquer observatório do mundo. Suas cúpulas brancas eram faróis para astrônomos e dignitários visitantes, bem como para centenas de curiosos locais que faziam a longa jornada montanha acima todo fim de semana.
Agora, o Observatório Lick é um dos poucos observatórios históricos remanescentes ainda abertos ao público nos Estados Unidos. O financiamento contemporâneo dá prioridade a telescópios cada vez maiores em locais escuros, secos e de grande altitude, como o deserto do Atacama, no Chile, ou telescópios espaciais, como o Telescópio Espacial Hubble ou o Telescópio Espacial James Webb. Deles são as descobertas extraordinárias que regularmente chegam aos noticiários. Mas os observatórios históricos ainda têm maravilhas para partilhar com visitantes e astrónomos.
O Observatório Lick e o Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, inaugurados em 1894, continuam ativos na pesquisa astronômica. Outros observatórios históricos agora se concentram principalmente na divulgação e educação do público, incluindo o Observatório Yerkes (1897) em Williams Bay, Wisconsin, e o Observatório Mount Wilson (1904), nos arredores de Pasadena, Califórnia. do cosmos – vivenciando o tempo profundo das estrelas, bem como histórias de descobertas mais recentes.
Olhando através do vidro do século 19 para o Lick, você pode ver onde EE Barnard avistou uma lua nova de Júpiter e James Keeler encontrou uma lacuna nos anéis de Saturno. No Monte Wilson, Edwin Hubble, com base no trabalho realizado por Henrietta Swan Leavitt em Harvard, fez uma observação que provou que havia outras galáxias no Universo para além da Via Láctea. Em Yerkes, você pode observar através do telescópio refrator de 40 polegadas que ultrapassou o de Lick em tamanho em 1897 e foi usado por um grupo de mulheres pioneiras que trabalhavam em astronomia.
Enquanto a artista Aspen Mays e eu nos preparávamos para visitar o Monte Hamilton neste outono, ela lembrou-me de mais uma camada de tempo que atravessaríamos na nossa caminhada montanha acima: as cúpulas brancas que agora permanecem como monumentos acidentais às mudanças antropogénicas. No vale abaixo de Lick, a maioria das pessoas mal consegue ver as estrelas à noite por causa da poluição luminosa. Embora os céus acima de Lick estivessem extremamente escuros durante a década de 1940, o crescimento do pós-guerra levou o observatório a começar a pesquisar novos locais em meados da década de 1960. Como explicou o astrónomo Merle Walker quando os resultados foram publicados em 1970: “A qualidade das condições de observação no Monte Hamilton começou a deteriorar-se devido ao aumento das luzes e da poluição atmosférica.”
As localizações metropolitanas adjacentes do Monte Hamilton e de outros observatórios históricos agora parecem extremamente incongruentes. Com o brilho do céu claramente visível nestes locais outrora escuros, eles são lembretes potentes de quanto mudou desde a sua construção. Mas visitá-los agora também pode inspirar-nos a reverter essas mudanças, tanto nos locais históricos como nos locais onde vivemos.
A estrada estreita e sinuosa que leva ao cume do Monte Hamilton é rabiscada por colinas douradas e cercada por carvalhos. A meio caminho da montanha, a camada marinha semelhante a neblina se desfaz em farrapos, revelando penhascos íngremes na borda externa da estrada e pilhas de rocha empoeirada nas curvas fechadas. O cheiro de pinheiro e os gritos dos pica-paus emergem com a luz do sol, e um bando de javalis abre caminho por entre a grama, os pequenos mordiscando à medida que avançam. Por alguns quilômetros, o observatório fica escondido pela subida acentuada da montanha.
Nas Coleções Históricas do Observatório Lick, imagens de objetos astronômicos são intercaladas com cenas da vida cotidiana na montanha. Você pode encontrar um instantâneo da neblina girando no vale arquivado ao lado de uma fotografia do Mar da Tranquilidade da lua, ou um piquenique de convívio seguido por um cometa passando pelo céu negro. Algumas destas fotografias astronómicas redefiniriam o que sabemos sobre o lugar da Terra no vasto universo.
No entanto, como me disse a astrônoma Elinor Gates, nada se compara a ver esses objetos através da ocular de um telescópio na montanha. “Você pode olhar para uma galáxia e ela está a 25 milhões de anos-luz de distância”, disse ela com visível entusiasmo. “Foram necessários 25 milhões de anos para que a luz chegasse daquela galáxia, passasse pelo telescópio até a ocular, até o globo ocular. É uma experiência diferente do que apenas olhar uma imagem bonita na tela do computador ou em um livro.” Aqui, ela disse: “Você pode realmente começar a experimentar a profundidade do tempo”.
Parado na base do Great Lick Refractor, estou impressionado com sua escala. Seu tubo atinge 57 pés em direção à inclinação íngreme da cúpula, um gigante de aço galvanizado de 99 toneladas capaz de girar 360 graus para acomodar a abertura do telescópio. As paredes são revestidas com sequoias locais perfumadas. Até o chão é excepcional – não só pelo seu elegante parquet circular, mas porque tudo é um elevador, que outrora elevava os astrónomos ao nível da ocular, independentemente do local para onde o telescópio estivesse apontado. E todo esse material saltou e rangeu montanha acima, atrás de mulas, há mais de um século.
John Barentine, astrônomo e consultor focado na pesquisa e conservação do céu escuro, acredita que olhar através de um telescópio pode ser transformador. “Se eu mostrar a lua a alguém através de um telescópio, eles poderão, pela primeira vez, visualizá-la como um lugar”, ele me disse. “Agora eles tiveram uma espécie de experiência direta com isso.” Mas essas recompensas, advertiu ele, dependem de se e como controlarmos a poluição luminosa no terreno.
Há uma coleção crescente de literatura científica que documenta os efeitos nocivos da poluição luminosa, que tem um impacto muito maior do que a observação astronómica. Os humanos evoluíram sob o céu. Nossa biologia permanece conectada aos seus ritmos de escuridão e luz. Inúmeras outras espécies também dependem do céu noturno natural para tudo, desde navegação até caça, crescimento e reprodução. No seu livro “The Darkness Manifesto”, o zoólogo Johan Eklöf descreve detalhadamente os efeitos negativos do excesso de luz artificial sobre plantas e animais, incluindo pássaros, morcegos, tartarugas marinhas e corais. Dr. Eklöf observa que metade dos insetos do mundo são noturnos; eles são facilmente desviados por luzes artificiais à noite, que criam um “efeito de aspirador de pó”. Em grande escala, isto pode atrair insetos de áreas mais rurais para cidades bem iluminadas e levar a mudanças em todo o ecossistema.
Apesar da nossa consciência dos seus danos, a poluição luminosa está a avançar a um ritmo alarmante. Um estudo inovador de 2016, que utilizou dados de satélite para avaliar globalmente o brilho artificial do céu noturno, determinou que 80% da população mundial vivia sob céus poluídos pela luz. Num estudo mais recente, dados recolhidos por cientistas cidadãos foram utilizados para determinar que, em média, o céu noturno iluminou 9,6% ao ano entre 2011 e 2022. Em termos observáveis, explicam os autores do estudo, isso significa que se pudéssemos contar 250 estrelas lá fora esta noite, em apenas 18 anos você veria apenas 100 no mesmo local.
O Dr. Barentine disse-me que as soluções técnicas para combater a poluição luminosa são conhecidas e comprovadas. “Tudo o que falta”, disse ele, “é a vontade de colocá-los em prática”. Estas incluem a implementação de regulamentos de iluminação local que limitam a iluminação exterior a onde e quando é útil, e a regulação das cores da iluminação exterior para comprimentos de onda mais longos, como o âmbar, para que a dispersão seja menos generalizada.
Flagstaff, sede do Observatório Lowell, protege o céu escuro como recurso natural há mais de meio século. Jeffrey Hall, diretor executivo da Lowell, me disse que ainda é possível ver a Via Láctea do centro da cidade. A primeira portaria de iluminação da cidade, aprovada em 1958, proibia o uso de holofotes publicitários. No final da década de 1980, o decreto foi reforçado para exigir luzes exteriores protegidas que direccionassem a iluminação para baixo, bem como “gestão do espectro”, que limita a iluminação aprovada a determinados comprimentos de onda.
Barentine sugeriu que a poluição luminosa é “o desafio ambiental que poderíamos resolver definitivamente durante a nossa vida”. E o nosso sucesso, disse ele, poderia beneficiar muito mais do que apenas o campo da astronomia. “Precisamos de uma vitória como espécie”, disse ele. “Precisamos que as pessoas acreditem que podemos enfrentar problemas significativos e resolvê-los.”
Esses problemas significativos estão ao nosso redor hoje. Os esqueletos carbonizados de carvalho e manzanita desenham um anel assustador ao redor do Observatório Lick. Em agosto de 2020, um raio incendiou as encostas atingidas pela seca. Os moradores foram evacuados e várias estruturas foram perdidas, mas os bombeiros conseguiram salvar as cúpulas e equipamentos históricos. Quando Aspen Mays e eu visitamos neste outono, a fumaça dos incêndios florestais que queimavam ao longo da fronteira entre a Califórnia e o Oregon havia se espalhado centenas de quilômetros ao sul, formando uma camada acre sobre a área da baía. Como Aspen salientou, quando estes observatórios foram construídos, os seus fundadores compilaram anos de investigação meteorológica para confirmar a viabilidade futura dos locais. Ninguém esperava que o próprio clima mudasse.
Nos observatórios históricos podemos ver os enormes ganhos que obtivemos na compreensão do nosso lugar no universo, mas eles também podem nos mostrar o que perdemos — e o que continuaremos a perder se não fizermos mais agora para limitar a nossa impacto no planeta e no céu acima dele.
Se tu vais …
Observatório de Lamber, em Mount Hamilton, Califórnia, geralmente fica aberto o ano todo. As atividades de fim de semana no local incluem exposições no edifício principal do observatório, palestras gratuitas na cúpula do Grande Refrator de 36 polegadas e uma loja de presentes. A galeria do visitante do telescópio refletor Shane de 120 polegadas está aberta diariamente. Veja o observatório no Google Maps.
Observatório Lowell, em Flagstaff, Arizona, está aberto o ano todo. As atividades com ingressos oferecidos incluem observação de estrelas, exposições e demonstrações científicas, palestras científicas programadas e oportunidades para conhecer astrônomos em atividade. Veja o observatório no Google Maps.
Observatório do Monte Wilson, fora de Pasadena, Califórnia, tem horário diário. O observatório e o recinto estão abertos ao público; durante a primavera e o verão, os programas públicos incluem palestras e concertos, bem como oportunidades de observação através dos telescópios históricos. Veja o observatório no Google Maps.
Observatório Yerkes, em Williams Bay, Wisconsin, está situado em um terreno elegante projetado por Frederick Law Olmsted, aberto à visitação o ano todo. As excursões e programas do Observatório apresentam história arquitetônica e astronômica, além de apresentações musicais e palestras sobre ciência, arte contemporânea e literatura inspiradas no cosmos. Eventos e passeios são pagos, portanto, reserve com antecedência. Veja o observatório no Google Maps.
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