O Presidente Ronald Reagan transmitiu uma mensagem “Manhã na América” para uma vitória reeleito estrondosa em 1984, baseada em parte em sentimentos calorosos sobre o seu desempenho económico. A economia de hoje é semelhante em muitos aspectos à de Reagan quando ele entrou nessa campanha, com uma grande diferença: há uma angústia generalizada dos eleitores relativamente à gestão económica do atual presidente.
Uma pesquisa do New York Times/Siena College mostra que o presidente Biden está atrás de seu provável oponente republicano, o ex-presidente Donald J. Trump, em estados-chave. Os entrevistados avaliam mal a economia e dizem que confiam mais em Trump para corrigi-la. Isto é verdade, apesar de a economia ter crescido mais rapidamente e criado mais empregos no último ano do que os analistas esperavam, enquanto a inflação caiu acentuadamente desde o que tinha sido o máximo em quatro décadas.
Em conversas públicas e privadas, e em consulta com economistas externos e outros especialistas, a equipa económica de Biden tem sido consumida por esta desconexão: Porque é que os americanos permanecem tão desanimados na economia quando os dados económicos apresentam uma tendência ascendente?
A resposta é quase certamente uma combinação de como os americanos processam o momento económico e como Biden comunica sobre ele.
Em ambos os casos, o contraste com Reagan – e com o ambiente económico do início da década de 1980 – é instrutivo.
No outono de 1983, a reeleição do Sr. Reagan não estava assegurada. A nação ainda estava emergindo de uma recessão que prejudicou seus primeiros dois anos no cargo. Os preços ao consumidor subiram mais de 15% desde que ele assumiu o cargo – quase tanto quanto subiram sob a gestão de Biden. Traduzido para os dólares de hoje, o preço de um galão de gasolina era de cerca de US$ 3,80, cerca de 40 centavos mais alto do que é agora. Os salários do americano típico não aumentaram durante o mandato de Reagan, após ajuste para preços mais elevados, semelhante à experiência de Biden.
Mas a confiança pública na economia e na forma como Reagan a tratou foi significativamente mais forte do que a de Biden.
O Índice de Sentimento do Consumidor da Universidade de Michigan era cerca de 50% mais alto no governo Reagan, no outono de 1983, do que é agora. As pesquisas mostraram que seu índice de aprovação subiu, incluindo o sentimento em relação à economia, numa reversão em relação ao início do ano.
Um ano depois, Reagan iria ao ar “Prouder, Stronger, Better”, um anúncio de televisão que começava com as palavras “É manhã novamente na América”. Destacou a queda da inflação e as taxas de juros mais baixas, permitindo que mais americanos comprassem uma casa.
Os apelos de Reagan funcionaram em parte porque os americanos tinham acabado de suportar mais de uma década de preços e taxas de juro persistentemente elevados. Economistas e historiadores geralmente concordam que os eleitores passaram a ver o progresso sob o governo Reagan como um alívio de um período longo e difícil.
A psicologia do eleitor é muito diferente com Biden. A taxa de inflação anual de 9% que o país registou no ano passado foi mais do que o triplo da taxa média desde o final do mandato de Reagan na Casa Branca até ao início do mandato de Biden. Essas taxas de hipoteca que o Sr. Reagan alardeou? Eram cerca de 14% em 1984. Neste momento, as taxas estão pouco abaixo dos 8%. A diferença é que, sob o governo Reagan, as taxas caíram, e sob o governo Biden, elas subiram.
Para Biden e a sua equipa económica, “o problema está realmente na forma como as pessoas pensam e processam a informação económica, e não nos fundamentos económicos”, disse Francesco D’Acunto, economista da McDonough School of Business da Universidade de Georgetown, que recentemente informou o Conselho de Consultores Econômicos da Casa Branca.
D’Acunto apresentou slides na Casa Branca destacando o trabalho que ele e seus colegas realizaram, detalhando como os consumidores processam os aumentos de preços. Eles concluem que as atitudes dos consumidores são mais moldadas pelos produtos que compram com mais frequência – como leite, gasolina, pão e cerveja – e não pelas coisas em que gastam mais dinheiro.
Eles também descobriram que aumentos inesperados de preços ficam gravados na mente dos compradores, de forma negativa. Eles perduram de uma forma que os aumentos de preços mais lentos, ou mesmo períodos prolongados de preços elevados, não o fazem.
Essa investigação ajuda a explicar porque é que os eleitores não puniram Reagan pela inflação, embora o crescimento dos preços que ele supervisionou nunca se tenha revertido: estavam habituados ao rápido crescimento dos preços e gratos pela melhoria.
Uma explicação excessivamente simplista para os problemas de Biden é que os eleitores estão à espera que os preços voltem aos níveis anteriores à pandemia. Se isso fosse verdade, Biden estaria quase certamente condenado eleitoralmente. No geral, a trajetória dos preços ao longo da história americana é uma marcha ascendente.
Mas D’Acunto diz que sua pesquisa sugere que Biden pode ser capaz de melhorar o humor dos eleitores montando uma campanha de persuasão pública, concentrando-se nos preços que começaram a cair em relação às altas recentes. Isso inclui produtos eletrónicos de consumo, como smartphones e computadores, que são hoje mais baratos do que há um ano, em média, e que são frequentemente compras de valores elevados.
A campanha de Biden gastou recentemente 25 milhões de dólares em anúncios televisivos para promover a “Bidenomia” – uma mistura do passado operário do presidente e do plano político que pretende ressoar junto da classe trabalhadora. Inclui um anúncio centrado numa disposição da Lei de Redução da Inflação, que Biden assinou no ano passado, que visa reduzir o custo dos medicamentos prescritos através do Medicare. Assessores de campanha dizem que ele está obtendo bons resultados em pesquisas com telespectadores.
Há poucas evidências nas pesquisas de que esses esforços tenham surtido efeito. Os assessores de Biden dizem que não esperavam resultados imediatos. Eles estão testando mensagens, dizem, incluindo a melhor forma de falar sobre o histórico econômico de Biden, enquanto o presidente se prepara para gastar US$ 1 bilhão ou mais em publicidade antes das eleições.
Os assessores também insistem que a melhoria económica contínua acabará por atingir o público. Afirmam que o crescimento contínuo dos salários restaurará parte do poder de compra que os americanos perderam devido à inflação recente e que os consumidores se adaptarão gradualmente a preços mais elevados do que aqueles a que estavam habituados antes da pandemia.
“O que o presidente traz para a mesa é uma agenda pró-trabalhador profunda e eficaz que mantém um excelente mercado de trabalho, exercendo pressão descendente sobre os preços”, disse Jared Bernstein, presidente do Conselho de Consultores Económicos, numa entrevista. “Entendo que ainda não atingiu os índices de sentimento. Mas estou confiante de que sim.”
Alguns democratas temem que o próprio Biden seja uma barreira para a transmissão dessa mensagem, especialmente para os eleitores mais jovens que expressam preocupações sobre a sua idade. Funcionários da campanha dizem que seus apelos diretos repercutiram bem nos testes. A comparação com Reagan oferece provas para ambos os lados.
As pesquisas económicas tornaram-se mais politizadas nos últimos anos, com os republicanos em particular resistentes a elogiar o desempenho da economia com um democrata no poder. Ainda assim, componentes da pesquisa de Michigan sugerem que Reagan teve muito mais sucesso do que Biden como líder de torcida econômica.
Reagan adquiriu o hábito de defender o desempenho da economia e de criticar a cobertura da imprensa sobre as suas falhas. Neste ponto da sua presidência, os americanos eram muito mais propensos a relatar ter ouvido notícias positivas sobre a economia e os preços do que sob Biden. Eles até relataram ter ouvido notícias melhores sobre o desemprego, numa altura em que a taxa estava próxima dos 9 por cento. Está abaixo de 4% hoje.
Biden sempre tentou encontrar um equilíbrio entre celebrar o forte crescimento do emprego e reconhecer o sofrimento dos preços altos. Ele inclinou-se mais para o boosterismo nos últimos meses – à medida que cresceu a percentagem de americanos que reportam no índice do Michigan que ouvem boas notícias económicas.
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