Na Policlínica Kaneshie, um centro de saúde num bairro pobre de Accra, capital do Gana, existe uma regra. Cada paciente que passa pela porta – uma mulher em trabalho de parto, um trabalhador da construção civil ferido, uma criança com malária – é submetido a exames de tuberculose.
Esta política, de carácter nacional, pretende resolver um problema trágico; dois terços das pessoas neste país com tuberculose não sabem que a têm.
A tuberculose, que é evitável e curável, recuperou o título de principal causa de morte de doenças infecciosas no mundo, depois de ter sido suplantada no seu longo reinado pela Covid-19. Mas em todo o mundo, 40 por cento das pessoas que vivem com TB não são tratadas e não são diagnosticadas, de acordo com a Organização Mundial de Saúde. A doença matou 1,6 milhão de pessoas em 2021.
Os números são ainda mais preocupantes porque este é um momento de grande esperança na luta contra a TB: inovações significativas no diagnóstico e tratamento da tuberculose começaram a chegar aos países em desenvolvimento e os resultados dos ensaios clínicos mostram-se promissores para uma nova vacina. Os especialistas em doenças infecciosas que lutam contra a TB há décadas expressam uma nova convicção de que, com dinheiro suficiente e o compromisso de levar essas ferramentas às comunidades negligenciadas, a TB poderia ser quase vencida.
“Esta é a melhor notícia que vimos sobre a tuberculose em décadas”, disse Puneet Dewan, epidemiologista do programa de TB da Fundação Bill & Melinda Gates. “Mas há uma lacuna entre ter um pipeline interessante e realmente alcançar as pessoas com essas ferramentas.”
Uma visita recente à clínica Kaneshie revelou tanto o progresso como as barreiras restantes. Apesar da política da clínica de rastreio de TB em todas as pessoas, que na maioria das vezes ataca os pulmões, através de algumas perguntas sobre tosse e outros sintomas, os pacientes afluíram para o edifício térreo de blocos de cimento e foram enviados para atendimento sem quaisquer perguntas. Descobriu-se que um membro da equipa de TB estava de férias, outro estava em licença de maternidade e um terceiro estava doente. Restavam apenas dois, que estavam ocupados processando testes e distribuindo drogas.
Portanto, ninguém foi examinado, nem naquele dia nem em qualquer outro dia da semana anterior.
“É uma boa política, funciona bem quando podemos fazê-lo, mas o pessoal é um problema”, disse Haphsheitu Yahaya, coordenador de tuberculose da clínica.
Quando a política de rastreio funciona, os novos medicamentos – os primeiros a chegar ao mercado desde a década de 1970 – podem ser tomados apenas como alguns comprimidos por dia, em vez de punhados de comprimidos e injecções dolorosas, como os tratamentos para a TB têm sido administrados em o passado.
Aqueles diagnosticados com TB resistente a medicamentos recebem medicação durante seis meses – um tempo muito mais curto do que o necessário anteriormente. Durante décadas, o tratamento padrão para a TB resistente aos medicamentos era tomar medicamentos diariamente durante um ano e meio, às vezes dois anos. Inevitavelmente, muitos pacientes pararam de tomar os medicamentos antes de serem curados e acabaram com doenças mais graves. Os novos medicamentos têm muito menos efeitos colaterais onerosos do que os medicamentos mais antigos, que poderiam causar surdez permanente e distúrbios psiquiátricos. Estas melhorias ajudam mais pessoas a continuar a tomar os medicamentos, o que é bom para os pacientes e alivia a pressão sobre um sistema de saúde frágil.
No Gana e na maioria dos outros países com uma elevada prevalência de TB, os medicamentos são financiados pelo Fundo Global de Luta contra a SIDA, a Tuberculose e a Malária, uma parceria internacional que angaria dinheiro para ajudar os países a combater as doenças. Mas as contribuições para a agência têm diminuído a cada rodada de financiamento. Os países que lutam contra a TB estão preocupados com o que poderá acontecer se esse financiamento terminar. Atualmente, o tratamento para adultos recomendado pela OMS custa pelo menos 150 dólares por paciente em países de baixo e médio rendimento.
“Se nossos pacientes tivessem que pagar, não teríamos uma única pessoa fazendo tratamento”, disse Yahaya.
Ainda assim, registaram-se progressos nos últimos meses no sentido de tornar os medicamentos mais acessíveis e os preços poderão cair ainda mais em breve. Após pressão prolongada de grupos de defesa dos pacientes, das Nações Unidas e até do romancista John Green, que dedicou a sua conta TikTok amplamente seguida à questão, a Johnson & Johnson baixou o preço de um medicamento essencial para a TB nos países em desenvolvimento. A empresa também concordou em Setembro em não fazer valer uma patente, o que significa que as empresas de medicamentos genéricos na Índia e noutros locais poderão fabricar uma versão significativamente mais barata do medicamento.
E pela primeira vez em mais de cem anos, há esperança real de uma vacina eficaz: uma candidata promissora chamada M72, desenvolvida pela empresa farmacêutica GSK com apoio financeiro da Fundação Gates e outras entidades filantrópicas, está agora na última fase. de ensaios clínicos.
(No entanto, como a ProPublica informou recentemente, não está claro quem terá o direito de vender a vacina, onde ela estará disponível e quanto custará. O dinheiro dos contribuintes e filantrópicos pagou grande parte do desenvolvimento da vacina, mas a GSK mantém o controle de componentes críticos.)
A M72 é uma das 17 vacinas candidatas que estão atualmente a ser testadas em ensaios, proporcionando uma fonte de possibilidades. A única vacina contra a tuberculose em uso hoje foi administrada pela primeira vez às pessoas em 1921; é útil principalmente para os bebés e pouco faz para proteger os adolescentes e adultos, que são responsáveis por mais de 90 por cento da transmissão da TB a nível mundial.
Melhores tecnologias para diagnosticar a TB estão lentamente a chegar às clínicas nos países em desenvolvimento. Clínicas em todo o Sul da Ásia e na África Subsaariana, incluindo a do Gana, dispõem agora de maquinaria para utilizar testes rápidos de diagnóstico molecular – equipamento que foi doado como parte da resposta à Covid. Isso significa que muitos centros de saúde finalmente pararam de usar um método de diagnóstico não confiável, desenvolvido em 1800, de visualização de esfregaços de escarro ao microscópio.
Ainda assim, em 2021, apenas 38 por cento das pessoas diagnosticadas com TB fizeram primeiro um teste molecular; os demais foram diagnosticados ao microscópio ou, em muitos casos, pelos sintomas clínicos.
O diagnóstico molecular também pode detectar imediatamente a TB resistente aos medicamentos. (O método antigo envolvia iniciar uma pessoa com os medicamentos mais comuns e esperar para ver se o tratamento funcionava; se os pacientes tivessem a forma da doença resistente aos medicamentos, eles simplesmente ficavam mais doentes.)
Joshua Dodoo, um motorista, chegou à clínica Kaneshie em março com uma tosse persistente. Ele estava perdendo peso e não conseguia dormir. Quando consultou um médico para saber o que pensava ser malária, foi enviado para fazer um teste de TB. A única máquina de PCR no laboratório da clínica era muito utilizada, por isso demorou alguns dias até que ele soubesse por uma enfermeira que tinha tuberculose.
“Fiquei muito assustado”, disse Dodoo, acrescentando que não sabia que as pessoas ainda contraíam a doença.
Sua esposa, Sadia Ribiro, ficou mais tranquila e pôde ouvir o enfermeiro, Richard Boadi, explicar que existe cura e que Sr. Dodoo receberia o tratamento gratuitamente.
Dona Ribiro foi testada; as pessoas que vivem em contacto próximo com uma pessoa que tem TB são responsáveis por uma percentagem significativa dos 10,6 milhões de novas infecções todos os anos. Ela deu negativo e foi submetida a tratamento com medicamentos preventivos por três meses. Esses medicamentos também são novos: até recentemente, a terapia preventiva podia levar um ano ou mais e poucos pacientes a terminavam.
Mas então, o sistema quebrou. Os dois filhos do casal, de 3 e 11 anos, não foram examinados. O Sr. Dodoo disse que eles estavam na escola, por isso foi difícil levá-los à clínica e eles pareciam saudáveis. Depois, mesmo quando ele começou a recuperar peso e a se sentir melhor, as crianças começaram a tossir e a reclamar de cansaço.
Mas eles só fizeram o teste meses depois, quando Boadi os rastreou em casa. Apenas 30 por cento das infecções por TB em crianças são diagnosticadas.
A Sra. Yahaya, diretora da clínica, disse que, embora a terapia preventiva tenha funcionado extraordinariamente bem, a experiência da família do Sr. Dodoo foi típica. As pessoas recém-diagnosticadas não querem que ninguém saiba que têm a doença, que está associada à pobreza e ao sofrimento, por isso não fornecem informações voluntárias sobre outras pessoas que possam ter sido infectadas. E o sistema de saúde com falta de pessoal luta para rastreá-los.
Apenas 169 centros de saúde em todo o Gana têm capacidade para utilizar o novo método de teste. Normalmente, as amostras devem ser enviadas – até três horas de carro em algumas áreas rurais. Quando os resultados chegam, pode ser difícil rastrear aqueles que foram testados.
“A equação é simples: se investíssemos mais recursos em testes de TB, encontraríamos mais TB”, disse o Dr. Yaw Adusi-Poku, que dirige o programa nacional de controlo da TB no Gana.
Isso exigirá mais locais de testes moleculares, mais funcionários treinados para detectar a doença, mais pessoas para fazer perguntas na porta da clínica, mais enfermeiros como o intrépido Sr. famílias testadas (e que frequentemente vasculha o próprio bolso para ajudar os pacientes a pagar a passagem de ônibus para pegar seus medicamentos).
O diagnóstico molecular é consideravelmente mais caro que o método antigo. A Cepheid, empresa que fabrica cartuchos para as máquinas de testes, concordou recentemente em reduzir o preço de cada um deles de US$ 10 para US$ 8. Uma análise encomendada pelos Médicos Sem Fronteiras descobriu que os cartuchos poderiam ser fabricados por menos de US$ 5. A Cepheid continua a cobrar 15 dólares por teste para o diagnóstico de TB extremamente resistente aos medicamentos, a forma mais letal da doença.
O financiamento para serviços de TB em países de baixo e médio rendimento caiu para 5,8 mil milhões de dólares em 2022, contra 6,4 mil milhões de dólares em 2018, o que é apenas metade do que a OMS afirma ser necessário. Cerca de mil milhões de dólares estão disponíveis todos os anos para a investigação da TB, metade do montante que as Nações Unidas afirmam ser necessário.
Numa reunião especial sobre TB nas Nações Unidas, em Setembro, os governos comprometeram-se a gastar pelo menos 22 mil milhões de dólares por ano em TB até 2027. Mas numa reunião semelhante em 2018, os mesmos doadores prometeram gastar 13 mil milhões de dólares até 2022, menos de metade dos quais se materializaram.
“Estou feliz por termos essas inovações, mas o fato de elas existirem, de a OMS as recomendar, não significa que as pessoas tenham acesso a elas”, disse o Dr. Madhukar Pai, diretor associado do McGill International TB Center. na Universidade McGill em Montreal. “Os custos ainda são muito altos e você precisa de alguém para entregá-los.”
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