Drive-Throughs na América estão prosperando

Faith Enokian adora um drive-thru. A estudante do último ano da Universidade do Sul do Alabama os ama tanto que vai a um deles pelo menos oito vezes por semana.

Às vezes é só para pegar comida. Outras vezes, ela pede a um barista do Starbucks, muitas vezes perplexo, para fazer “qualquer que seja sua bebida favorita” e posta a interação no TikTok.

“Talvez eu seja preguiçosa”, disse ela, “mas é algo sobre o carro”.

Fazer uma refeição pela janela de um carro começou a definir a cultura alimentar do país no momento em que os fundadores do In-N-Out Burger criaram um alto-falante bidirecional em 1948. Mas o drive-through nunca foi tão essencial para a forma como a América come como é agora.

A pandemia enviou as pessoas para o isolamento reconfortante dos seus carros para fazerem testes de Covid, celebrarem aniversários e até votarem. E agora, ao que parece, eles não querem sair. Pelo menos para comer.

O tráfego drive-through aumentou 30% entre 2019 e 2022, de acordo com um relatório da empresa de pesquisa de serviços de alimentação Technomic. Enquanto isso, o número de pessoas que comem em restaurantes fast-food no primeiro semestre de 2023 caiu 47% em relação ao mesmo período de 2019. Os drive-throughs agora representam dois terços de todas as compras de fast-food, de acordo com um relatório de setembro. pela Revenue Management Solutions.

À medida que a dinâmica aumenta, a indústria de fast-food, avaliada em 113 mil milhões de dólares, está a inclinar-se. Os executivos da Popeyes estão a reduzir o tamanho das salas de jantar para metade. A Taco Bell está experimentando eliminá-los completamente em favor de mais faixas para automóveis. A Chick-fil-A planeja abrir um drive-through de dois andares e quatro pistas em Atlanta no próximo ano, com capacidade para 75 carros por vez e entrega comida da cozinha em uma esteira rolante.

Os restaurantes estão adaptando menus móveis para clientes individuais, com base em suas compras anteriores. Alguns estão experimentando inteligência artificial que pode receber pedidos em espanhol ou inglês, dependendo das primeiras palavras que saem da boca do hóspede.

Por que a nova onda de amor drive-through? Porque a experiência se tornou mais rápida e tranquila, dizem os executivos do setor. A pandemia impulsionou as atualizações que já estavam em andamento, incluindo melhores pedidos móveis, cozinhas simplificadas e gerenciamento de tráfego mais inteligente.

Outros apontam para mudanças culturais, como a crescente popularidade dos drive-throughs nas cafetarias entre a Geração Z e os jovens millennials, e até mesmo a posse de animais de estimação, que disparou durante a pandemia.

“As pessoas não gostam de deixar os seus animais de estimação em casa”, disse Diana Kelter, directora associada de tendências de consumo da Mintel, uma agência global de inteligência de mercado. “E você não pode levar seu cachorro para o Starbucks.”

Mas a explicação mais surpreendente pode ser uma mudança radical na sociedade: as pessoas saíram da pandemia com menos tolerância à interação com estranhos.

“Essas são todas as maneiras pelas quais as pessoas estão priorizando a segurança. A mentalidade do drive-through mantém as pessoas física e psicologicamente seguras”, disse Shelley Balanko, cientista social e vice-presidente sênior do Hartman Group, uma empresa de pesquisa que estuda os padrões alimentares americanos.

“Os colegas compradores estão descontentes. Os funcionários estão igualmente infelizes e difíceis de conviver”, disse ela. “Há momentos em que simplesmente não vale a pena.”

Ronald Gross, um aposentado com três netos que mora em Brooklyn Park, ao norte de Minneapolis, estava sentado em seu carro no estacionamento do Taco Bell em uma recente tarde ensolarada comendo frango com chipotle derretido.

Do outro lado da rua havia um drive-thru da Starbucks. Atrás dele havia um banco com duas pistas para clientes de carro. Ao lado havia um posto de troca de óleo com uma faixa prometendo que os clientes nunca teriam que sair dos carros. E elevando-se acima deles, enfeitado em néon roxo, estava o futurista Taco Bell de dois andares, onde Gross comprava seu almoço.

A empresa inaugurou no ano passado e batizou-o de Defy, uma inovação que pretende redefinir o drive-thru para a era digital. Não tem sala de jantar. A cozinha fica no segundo andar. Abaixo, três de suas quatro faixas de drive-through são reservadas para motoristas de entrega e pessoas que fazem pedidos por meio de um aplicativo. Sacos de comida vão da cozinha até o cliente em uma bandeja redonda um pouco menor que a tampa do bueiro, que sobe e desce por um sistema de tubos de plástico.

A tecnologia não pareceu grande coisa a Gross. Ter um momento para si mesmo no carro sim.

Antes da pandemia, ele entrava em restaurantes como o McDonald’s para comer. Agora ele prefere o drive-through. “Perdi o hábito”, disse ele. “Acho que sou como muitas pessoas que não gostam mais necessariamente de ser sociais.”

Mesmo na Chick-fil-A e na Dutch Bros, duas redes onde funcionários com tablets andam alegremente nas filas do drive-thru, anotando pedidos enquanto os carros avançam, a interação é demais para as pessoas.

“Eu faço o drive-thru para poder ser anti-social. Agora você está me forçando a interagir? Caleb Edwards, um rapper, lamentou em um vídeo do TikTok sobre Chick-fil-A. “Não, mano. Deixe-me passar.

Caitlin Campbell trabalhou no drive-thru da Starbucks quando era estudante universitária em Tucson, Arizona. Os clientes muitas vezes tentavam atraí-la para suas vidas, pedindo-lhe que fizesse coisas como desenhar um coração em um copo para animar um passageiro de coração partido.

“Você é um avatar da experiência especial deles”, disse ela.

Hoje em dia, ela trabalha em sua casa em Portland, Oregon, cuidando de fusões e aquisições para uma empresa de software, mas ainda frequenta os drive-throughs da Starbucks.

“Eu me apóio nesse sentimento de não querer muita interação”, disse ela. “Trabalhar em casa por três anos realmente destruiu minhas habilidades sociais.”

No mínimo, a indústria de fast-food sempre soube como atender o mainstream exatamente onde ele está, disse Adam Chandler, jornalista que publicou “Drive-Thru Dreams: A Journey Through the Heart of America’s Fast-Food Kingdom” em 2019 .

Embora na década de 1950 o Jack in the Box tivesse clientes falando na cabeça de um palhaço sob encomenda, os anos 70 viram o verdadeiro alvorecer da cultura do drive-through em massa. A Wendy’s acabara de abrir o primeiro, e o McDonald’s e o Burger King logo o seguiram. Os americanos abraçaram a ideia como uma novidade conveniente e familiar.

Nos anos 80, à medida que os salários da classe média diminuíam e mais famílias tinham os dois pais trabalhando, o drive-through oferecia uma solução rápida e barata para o jantar. Os anos 90 trouxeram uma corrida para o fundo do poço, à medida que as empresas de fast-food tentavam oferecer a refeição mais barata possível e algumas comunidades começaram a recuar nos drive-throughs como forma de combater a obesidade.

Na década de 2010, a reação havia se intensificado. Várias cidades proibiram as faixas de trânsito por razões de segurança dos pedestres, saúde pública e redução das emissões dos automóveis. Os acidentes nas vias tornaram-se tão frequentes que escritórios de advocacia passaram a se especializar neles.

Mas o drive-thru conseguiu se refazer e se reerguer. Embora Minneapolis tenha proibido novos drive-throughs em 2019, a lei gerou contestações legais e reclamações de pessoas com deficiência. Empresas como Starbucks e Biscuitville estão se tornando mais criativas, construindo restaurantes menores que criam menos congestionamentos de trânsito e se adaptam melhor aos bairros.

Em outubro, o McDonald’s informou em seu relatório de lucros trimestrais que 40% de suas vendas vieram de clientes que fazem pedidos digitalmente. Abriu seu primeiro restaurante drive-through sem sala de jantar no final do ano passado em Fort Worth.

Danny Klein, diretor editorial da revista QSR e autor do relatório anual Drive-Thru, chama isso de “a era da otimização do drive-thru”.

A qualidade – e o preço – dos alimentos drive-through estão aumentando à medida que os tempos de espera diminuem. “O drive-through não é mais uma troca entre rápido e barato”, disse Klein. “Agora é realmente uma questão de tecnologia. É uma questão de ser preciso e ser uma boa experiência.”

Uma geração que adora personalizar pedidos em um aplicativo, espera velocidade e quer uma experiência para postar no TikTok está apostada. A mídia social está repleta de vídeos que exploram todos os tipos de cultura drive-through, desde explosões aleatórias de violência até pegadinhas como um carro equipado para passar pela linha sem motorista.

Eric Decker, a estrela do YouTube que atende pelo nome de Airrack, visitou recentemente drive-throughs de 100 marcas de restaurantes diferentes. Sua busca levou três dias para ele e alguns amigos. O vídeo resultante de 23 minutos tem quase 10 milhões de visualizações.

O cliente da Geração Z virou a experiência drive-through de cabeça para baixo, disse Scott Mezvinsky, presidente norte-americano da Taco Bell. “É uma lição sobre como tornar algo funcional legal.”

Até mesmo os restaurantes fast-casual que antes evitavam a cultura drive-through e tinham como alvo os clientes urbanos dispostos a pagar mais por ingredientes mais frescos e menos processados, saltaram para o comboio.

O Shake Shack, que começou como uma barraca de cachorro-quente em um parque de Manhattan em 2001 e agora tem mais de 500 restaurantes em todo o mundo, abriu seu primeiro drive-through em dezembro de 2021 em Maple Grove, Minnesota. uma empresa baseada em saladas personalizadas cujo espírito inclui ser menos intensivo em carbono, abriu uma Sweetlane no ano passado em Schaumburg, Illinois.

“A cultura do drive-through tem sido realmente uma coisa e estamos felizes em ajudar a torná-la outra coisa”, disse Nicholas Jammet, cofundador da rede.

Muitos proprietários de restaurantes independentes abriram faixas de drive-thru para superar a pandemia. E alguns os tiveram o tempo todo.

“A cultura do drive-through é apenas parte da paisagem daqui”, disse o autor e colunista do Los Angeles Times Gustavo Arellano. “Você aprende a dirigir e comer ao mesmo tempo. O truque é como você coloca o molho por cima, mas você descobre.”

Ele gosta especialmente do burrito de chile relleno do Lucy’s Drive In, mas é mais do que comida, disse ele. Um drive-thru oferece uma maneira deliciosa de tirar um tempinho para você.

“Por menos de dois minutos, aquela pessoa na janela tem que se concentrar em você e somente em você”, disse ele. “Então você pega seu burrito e continua com seu dia.”

Essa experiência provavelmente não perderá seu apelo.

“Apesar da guerra contra o motor combustível, estamos todos presos em carros e sem tempo”, disse ele, “então todos os caminhos para os americanos eventualmente levam ao drive-through”.

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